History7

 

   

 

Educating Young People about the Constitution 

200 North Glebe Road, Suite 200, Arlington, VA 22203  Phone: 703‐894‐1776  www.BillofRightsInstitute.org 

The Virginia and Kentucky

Resolutions  By James Madison and Thomas Jefferson, respectively 

 

The Virginia Resolution:  

RESOLVED, That the General Assembly of Virginia, doth unequivocably express a firm 

resolution to maintain and defend the Constitution of the United States, and the Constitution of 

this State, against every aggression either foreign or domestic, and that they will support the 

government of the United States in all measures warranted by the former. 

That this assembly most solemnly declares a warm attachment to the Union of the States, to 

maintain which it pledges all its powers; and that for this end, it is their duty to watch over and 

oppose every infraction of those principles which constitute the only basis of that Union, 

because a faithful observance of them, can alone secure itʹs existence and the public happiness. 

That this Assembly doth explicitly and peremptorily declare, that it views the powers of the 

federal government, as resulting from the compact, to which the states are parties; as limited by 

the plain sense and intention of the instrument constituting the compact; as no further valid that 

they are authorized by the grants enumerated in that compact; and that in case of a deliberate, 

palpable, and dangerous exercise of other powers, not granted by the said compact, the states 

who are parties thereto, have the right, and are in duty bound, to interpose for arresting the 

progress of the evil, and for maintaining within their respective limits, the authorities, rights 

and liberties appertaining to them. 

That the General Assembly doth also express its deep regret, that a spirit has in sundry 

instances, been manifested by the federal government, to enlarge its powers by forced 

constructions of the constitutional charter which defines them; and that implications have 

appeared of a design to expound certain general phrases (which having been copied from the 

very limited grant of power, in the former articles of confederation were the less liable to be 

misconstrued) so as to destroy the meaning and effect, of the particular enumeration which 

necessarily explains and limits the general phrases; and so as to consolidate the states by 

degrees, into one sovereignty, the obvious tendency and inevitable consequence of which  

 

   

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would be, to transform the present republican system of the United States, into an absolute, or 

at best a mixed monarchy. 

That the General Assembly doth particularly protest against the palpable and alarming 

infractions of the Constitution, in the two late cases of the ʺAlien and Sedition Actsʺ passed at 

the last session of Congress; the first of which exercises a power no where delegated to the 

federal government, and which by uniting legislative and judicial powers to those of executive, 

subverts the general principles of free government; as well as the particular organization, and 

positive provisions of the federal constitution; and the other of which acts, exercises in like 

manner, a power not delegated by the constitution, but on the contrary, expressly and 

positively forbidden by one of the amendments thererto; a power, which more than any other, 

ought to produce universal alarm, because it is levelled against that right of freely examining 

public characters and measures, and of free communication among the people thereon, which 

has ever been justly deemed, the only effectual guardian of every other right. 

That this state having by its Convention, which ratified the federal Constitution, expressly 

declared, that among other essential rights, ʺthe Liberty of Conscience and of the Press cannot 

be cancelled, abridged, restrained, or modified by any authority of the United States,ʺ and from 

its extreme anxiety to guard these rights from every possible attack of sophistry or ambition, 

having with other states, recommended an amendment for that purpose, which amendment 

was, in due time, annexed to the Constitution; it would mark a reproachable inconsistency, and 

criminal degeneracy, if an indifference were now shewn, to the most palpable violation of one 

of the Rights, thus declared and secured; and to the establishment of a precedent which may be 

fatal to the other. 

That the good people of this commonwealth, having ever felt, and continuing to feel, the most 

sincere affection for their brethren of the other states; the truest anxiety for establishing and 

perpetuating the union of all; and the most scrupulous fidelity to that constitution, which is the 

pledge of mutual friendship, and the instrument of mutual happiness; the General Assembly 

doth solemenly appeal to the like dispositions of the other states, in confidence that they will 

concur with this commonwealth in declaring, as it does hereby declare, that the acts aforesaid, 

are unconstitutional; and that the necessary and proper measures will be taken by each, for co‐

operating with this state, in maintaining the Authorities, Rights, and Liberties, referred to the 

States respectively, or to the people. 

That the Governor be desired, to transmit a copy of the foregoing Resolutions to the executive 

authority of each of the other states, with a request that the same may be communicated to the 

Legislature thereof; and that a copy be furnished to each of the Senators and Representatives 

representing this state in the Congress of the United States. 

Agreed to by the Senate, December 24, 1798. 

 

   

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The Kentucky Resolution:  

Resolutions in General Assembly 

THE representatives of the good people of this commonwealth in general assembly convened, 

having maturely considered the answers of sundry states in the Union, to their resolutions 

passed at the last session, respecting certain unconstitutional laws of Congress, commonly 

called the alien and sedition laws, would be faithless indeed to themselves, and to those they 

represent, were they silently to acquiesce in principles and doctrines attempted to be 

maintained in all those answers, that of Virginia only excepted. To again enter the field of 

argument, and attempt more fully or forcibly to expose the unconstitutionality of those 

obnoxious laws, would, it is apprehended be as unnecessary as unavailing.  

We cannot however but lament, that in the discussion of those interesting subjects, by sundry of 

the legislatures of our sister states, unfounded suggestions, and uncandid insinuations, 

derogatory of the true character and principles of the good people of this commonwealth, have 

been substituted in place of fair reasoning and sound argument. Our opinions of those alarming 

measures of the general government, together with our reasons for those opinions, were 

detailed with decency and with temper, and submitted to the discussion and judgment of our 

fellow citizens throughout the Union. Whether the decency and temper have been observed in 

the answers of most of those states who have denied or attempted to obviate the great truths 

contained in those resolutions, we have now only to submit to a candid world. Faithful to the 

true principles of the federal union, unconscious of any designs to disturb the harmony of that 

Union, and anxious only to escape the fangs of despotism, the good people of this 

commonwealth are regardless of censure or calumniation.  

Least however the silence of this commonwealth should be construed into an acquiescence in 

the doctrines and principles advanced and attempted to be maintained by the said answers, or 

least those of our fellow citizens throughout the Union, who so widely differ from us on those 

important subjects, should be deluded by the expectation, that we shall be deterred from what 

we conceive our duty; or shrink from the principles contained in those resolutions: therefore.  

RESOLVED, That this commonwealth considers the federal union, upon the terms and for the 

purposes specified in the late compact, as conducive to the liberty and happiness of the several 

states: That it does now unequivocally declare its attachment to the Union, and to that compact, 

agreeable to its obvious and real intention, and will be among the last to seek its dissolution: 

That if those who administer the general government be permitted to transgress the limits fixed 

by that compact, by a total disregard to the special delegations of power therein contained, 

annihilation of the state governments, and the erection upon their ruins, of a general 

consolidated government, will be the inevitable consequence: That the principle and 

construction contended for by sundry of the state legislatures, that the general government is  

 

   

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the exclusive judge of the extent of the powers delegated to it, stop nothing short of despotism; 

since the discretion of those who adminster the government, and not the constitution, would be 

the measure of their powers: That the several states who formed that instrument, being 

sovereign and independent, have the unquestionable right to judge of its infraction; and that a 

nullification, by those sovereignties, of all unauthorized acts done under colour of that 

instrument, is the rightful remedy: That this commonwealth does upon the most deliberate 

reconsideration declare, that the said alien and sedition laws, are in their opinion, palpable 

violations of the said constitution; and however cheerfully it may be disposed to surrender its 

opinion to a majority of its sister states in matters of ordinary or doubtful policy; yet, in 

momentous regulations like the present, which so vitally wound the best rights of the citizen, it 

would consider a silent acquiesecence as highly criminal: That although this commonwealth as 

a party to the federal compact; will bow to the laws of the Union, yet it does at the same time 

declare, that it will not now, nor ever hereafter, cease to oppose in a constitutional manner, 

every attempt from what quarter soever offered, to violate that compact:  

AND FINALLY, in order that no pretexts or arguments may be drawn from a supposed 

acquiescence on the part of this commonwealth in the constitutionality of those laws, and be 

thereby used as precedents for similar future violations of federal compact; this commonwealth 

does now enter against them, its SOLEMN PROTEST.  

Approved December 3rd, 1799.