for michael smith only

So it's 2006. My friend Harold Ford calls me. He'srunning for US Senate in Tennessee. And he saysMellody, I desperately need some national press.Do you have any ideas?

So I had an idea. I called a friend who was in NewYork at one of the most successful mediacompanies in the world. And she said, why don'twe host an editorial board lunch for Harold. Youcome with him.

Harold and I arrive in New York. We are in our bestsuits. We look like shiny new pennies. And we getto the receptionist, and we say, we're here for thelunch.

She motions for us to follow her. We walk througha series of corridors. And all of a sudden, we findourselves in a stark room, at which point shelooks at us, and she says, where are youruniforms?

Just as this happens, my friend rushes in. Theblood drains from her face. There are literally nowords, right? And I look at her, and I say, now,don't you think we need more than one blackperson in the US Senate?

Now Harold and I-- we still laugh about that story.And in many ways, the moment caught me offguard. But deep, deep down inside, I actuallywasn't surprised. And I wasn't surprised becauseof something my mother taught me about 30years before.

You see, my mother was ruthlessly realistic. Iremember one day coming home from a birthdayparty, where I was the only black kid invited. Andinstead of asking me the normal motherlyquestions, like did you have fun or how was thecake, my mother looked at me, and she said, howdid they treat you?

I was seven. I did not understand. I mean whywould anyone treat me differently. But she knew.And she looked me right in the eye, and she said,they will not always treat you well.

Now race is one of those topics in America thatmakes people extraordinarily uncomfortable. Youbring it up at a dinner party or in a workplaceenvironment, it is literally the conversationalequivalent of touching the third rail. There isshock followed by a long silence.

And even coming here today, I told some friendsand colleagues that I planned to talk about race,and they warned me. They told me, don't do it,that there'd be huge risks in me talking about thistopic, that people might think I'm a militant blackwoman, and I would ruin my career.

And I have to you, I actually for a moment was abit afraid. Then I realized the first step to solvingany problem is to not hide from it. And the firststep to any form of action is awareness. And so Idecided to actually talk about race.

And I decided that if I came here and shared withyou some of my experiences, then maybe wecould all be a little less anxious and a little morebold in our conversations about race. Now, I knowthere are people out there who will say that theelection of Barack Obama meant that it was theend of racial discrimination for all eternity, right?

But I work in the investment business. And wehave a saying, the numbers do not lie. And here,there are significant, quantifiable racialdisparities that cannot be ignored-- in householdwealth, household income, job opportunities,health care.

One example from corporate America, eventhough white men make up just 30% of the USpopulation, they hold 70% of all corporate boardseats. Of this Fortune 250, there are only sevenCEOs that are minorities.

And of the thousands of publicly tradedcompanies today, thousands, only two ourchaired by black women. And you're looking atone of them, the same one who not too long agowas nearly mistaken for kitchen help. So that is afact.

Now, I have this thought experience that I playwith myself-- experiment-- when I say, imagine if Iwalked you into a room and it was of a majorcorporation, like ExxonMobil, and every singleperson around the board room were black, youwould think that were weird. But if I walked youinto a Fortune 500 company and everyone aroundthe table is a white male, when will it be that wethink that's weird too?

And I know how we got here. I know how we gothere. You know, there was institutionalized, atone time legalized, discrimination in our country.There's no question about it.

But I still, as I sort of grapple with this issue, mymother's question hangs in the air for me, howdid they treat you? No, I do not raise this issue tocomplain or in any way elicit any kind ofsympathy. I have succeeded in my life beyond mywildest expectations. And I've been treated wellby people of all races more often than I have not.

I tell the uniform story, because it happened. I citethose statistics around corporate board diversity,because they are real. And I stand here todaytalking about this issue of racial discrimination,because I believe it threatens to rob anothergeneration of all the opportunities that all of uswant for all of our children, no matter what theircolor or where they come from. And I think it'salso threatens to hold back businesses.

You see, researchers have coined this term colorblindness to describe a learned behavior, wherewe pretend that we don't notice race. If youhappen to be surrounded by a bunch of peoplewho look like you, that's purely accidental.

Now, color blindness, in my view, doesn't meanthat there's no racial discrimination and there'sfairness. It doesn't mean that at all. It doesn'tensure it. In my view, color blindness is verydangerous, because it means we're ignoring theproblem.

There was a corporate study that said that,instead of avoiding race, the really smartcorporations actually deal with it head on. Theyactually recognize that embracing diversitymeans recognizing all races, including themajority one. But I'll be the first one to tell you,this subject matter can be hard, awkward,uncomfortable. But that's kind of the point.

In the spirit of debunking racial stereotypes, theone that black people don't like to swim, I'mgoing to tell you how much I love to swim. I love toswim so much that as an adult I swam with acoach. And one day, my coach had me do a drill,where I had to swim to one end of a 2e-meter poolwithout taking a breath.

And every single time I failed, I had to start over.And I failed a lot. By the end, I got it. But I got out of the pool, I was exasperated and tired annoyed.And I said, why are we doing breath-holdingexercises?

And my coach looked at me, and he said, Mellody,that was not a breath-holding exercise. That drillwas to make you comfortable beinguncomfortable, because that's how most of usspend our days. If we can learn to deal with ourdiscomfort and just relax into it, we'll have abetter life.

So I think it's time for us to be comfortable withthe uncomfortable conversation about race,black, white, Asian, Hispanic, male, female, all ofus. If we truly believe in equal rights and equalopportunity in America, I think we have to havereal conversations about this issue. We cannotafford to be colorblind. We have to be color brave.

We have to be willing, as teachers and parentsand entrepreneurs and scientists, we have to bewilling to have proactive conversations about racewith honesty and understanding and courage. Notbecause it's the right thing to do, but because it'sthe smart thing to do, because our businesses andour products and our science, our research, all ofthat will be better with greater diversity.

Now, my favorite example of color bravery is a guynamed John Skipper. He runs ESPN. He's a NorthCarolina native, quintessential southerngentlemen, white. He joined ESPN, which alreadyhad a culture of inclusion and diversity. But hetook it up a notch.

He demanded that every open position have adiverse slate of candidates. Now, he says thesenior people, in the beginning, bristled. And theywould come to him and say, do you want me tohire the minority or do you want to hire the best person for the job?

And Skipper says his answers were always thesame, yes. And by saying yes to diversity, Ihonestly believe that ESPN is the most valuablecable franchise in the world. I think that's part ofthe secret sauce.

Now, I can tell you in my own industry, at ArielInvestments, we actually view our diversity as acompetitive advantage. And that advantage canextend way beyond business. There's a guynamed Scott Page at the University of Michigan.He's the first person to develop a mathematicalcalculation for diversity.

He says if you're trying to solve a really hardproblem, really hard, that you should have adiverse group of people, including those withdiverse intellects. The example that he gives is thesmallpox epidemic. When it was ravaging Europe,they brought together all these scientists, andthey were stumped.

And the beginnings of the cure to the diseasecame from the most unlikely source, a dairyfarmer. A dairy farmer who noticed that the milkmaids were not getting smallpox. And thesmallpox vaccination is bovine-based because ofthat dairy farmer.

Now, I'm sure you're sitting here and you'resaying, I don't run a cable company, I don't run aninvestment firm, I am not a dairy farmer. What canI do? And I'm telling you, you can be color brave.

If you're part of a hiring process or andadmissions process, you can be color brave. If youare trying to solve a really hard problem, you canspeak up and be color brave.

Now, I know people say, but that doesn't add upto a lot. But I'm actually asking you to dosomething really simple, observe yourenvironment at work, at school, at home. I'masking you to look at the people around youpurposefully and intentionally, invite people intoyour life who don't look like you, don't think likeyou, don't act like you, don't come from whereyou come from.

And you might find that they will challenge yourassumptions and make you grow as a person. Youmight get powerful new insights from theseindividuals. Or, like my husband who happens tobe white, you might learn that black people--men, women, children-- we use body lotion everysingle day.

Now, I also think that this is very important sothat next generation really understands that thisprogress will help them, because they'reexpecting us to be great role models. Now, I toldyou my mother, she was ruthlessly realistic. Shewas an unbelievable role model.

She was the kind of person who got to be the wayshe was, because she was a single mom with sixkids in Chicago. She was in the real estatebusiness, where she worked extraordinarily hardbut oftentimes had a hard time making endsmeet. And that meant, sometimes, we got ourphone disconnected or our lights turned off or wegot evicted.

And we got evicted, sometimes we lived in thesesmall apartments that she owned, sometimes inonly one or two rooms, because they weren'tcompleted. And we would heat our bath water onhot plates. But she never gave up hope, ever. Andshe never allowed us to give up hope either.

This brutal pragmatism that she had, I mean, Iwas four and she told me, Mommy is Santa. Shewas this brutal pragmatism. She taught me somany lessons. But the most important lesson wasthat every single day she told me, Mellody, youcan be anything, anything.

And because of those words, I would wake up atthe crack of dawn. And because of those words, Iwould love school more than anything. Andbecause of those words, when I was on a busgoing to school, I dreamed the biggest dreams.And it's because of those words that I stand hereright now full of passion, asking you to be bravefor the kids who are dreaming those dreamstoday.

You see, I want them to look at a CEO ontelevision and say, I can be like her or he looks likeme. And I want them to know that anything ispossible, that they can achieve the highest levelthat they ever imagined, that they will bewelcome in any corporate board room, or theycan lead any company.

You see, this idea of being the land of the free andthe home of the brave, it's woven into the fabric ofAmerica. America, when we have a challenge, wetake it head on. We don't shrink away from it. Wetake a stand. We show courage.

So right now, what I'm asking you to do, I’m asking you to show courage. I'm asking you to bebold. As business leaders, I'm asking you not toleave anything on the table.

As citizens, I'm asking you not to leave any childbehind. I'm asking you not to be colorblind but tobe color brave, so that every child knows thattheir future matters and their dreams arepossible. Thank you