Finance Paper

See a sample reprint in PDF format.

Dow Jones Reprints: This copy is for your personal, non­commercial use only. To order presentation­ready copies for distribution to your colleagues, clients or customers, use the Order Reprints tool at the bottom of any article or visit www.djreprints.com

Order a reprint of this article now

FEATURE

Outlook 2017: This Bull Market Has Legs Wall Street’s top strategists see stocks rising 5% next year after 2016’s thunderous postelection rally.

December 17, 2016

More From Barron’s

Yelp Stock Has Doubled And Can Double Again

Nordstrom’s Negatives Make Stock Hard to Buy

Generic Drug Price­Fixing Case May Grow in Scope

Nobody saw it coming. 

The unexpected election last month of Donald J. Trump as president has been a game changer for the 10 investment strategists whose market outlook Barron’s solicits twice each year. As stocks took off on Nov. 9 and thereafter, fueled by investors’ enthusiasm for Trump’s expected pro­growth agenda, even our group’s bears turned bullish. Wall Street’s seers expect the bull’s romp to continue well into next year, and posit a possible awakening among institutional and individual investors of the animal spirits that were dormant for the past seven years.

Every September and December, Barron’s surveys a group of prominent strategists at major investment banks and money­management firms to gauge their outlook for stocks, bonds, and the economy in the months and year ahead. In our previous survey three months ago, this normally upbeat crew was bearish for the first time in many years (“Barron’s Survey: Strategists Say Beware the Bear,” Cover Story, Sept. 3). Now they have returned to optimistic form, noting that Corporate America will get a significant boost to profits from anticipated lower corporate taxes, infrastructure spending, and reduced regulations under a Republican­ dominated federal government that takes office next year. They expect job growth to accelerate, too.

IF THE REPUBLICANS DON’T make progress with their proposed reforms by mid­2017, say the strategists, the market will correct. For the moment, however, there is hope—and plenty of it. Collectively, the strategists’ mean expectation for the Standard & Poor’s 500 puts the index at 2380 by the end of next year, up about 5% from last week’s 2258. In years past, top forecasters often called for a market gain of up to 10%, but the second­longest bull market ever is getting on in years, and besides, it has rallied furiously in the past five weeks.

Indeed, stocks’ 5.5% gain since the Nov. 8 election might have borrowed a bit from next year’s advance. Year to date, the market is up nearly 11%. Still, all 10 strategists see stocks gaining more ground next year. Compare that with September, when only four of the group were bullish—and some forecasters thought the market would head south for the remainder of this year.

Several strategists expect the S&P 500 to end next year at 2300, the bottom of the group’s range. John Praveen, chief investment strategist at Prudential International Investment Advisors, has a target of 2575. In the past five years, Praveen consistently has been among the most bullish of our panelists, a stance that has been rewarded much of the time.

By VITO J. RACANELLI

Click graphic for larger PDF version

Our prognosticators forecast aggregate growth in S&P 500 earnings of about 7% next year, to $127 from an expected $118.75 in 2016. In most cases, the 2017 number doesn’t include the majority of Trump’s proposed reforms. Instead, it reflects incremental earnings gains plus a sharp rebound in energy­company profits, now that oil prices have nearly doubled from their February low. The Trump agenda, in force, could add $5 to $10 to S&P earnings, the strategists say. Industry analysts are forecasting 2017 earnings of $132.69, a 12% increase over this year.

Most strategists don’t believe that the market’s price/earnings ratio will expand beyond a current 17.1 times future four­quarter profits. That implies the market’s continued advance will be driven by earnings growth. This would be a relatively novel development, as corporate profits have been flat for three straight years.

OUR PUNDITS GOT TWO THINGS WRONG in the past year, and one right. Like many people, they didn’t predict that Trump would win the presidency. Nor did they expect the market to rally in the unlikely event of a Trump victory. Yet they forecast 12 months ago that the S&P 500 would end this year around 2220 (“Stock Market Outlook 2016,” Cover Story, Dec. 12, 2015). With just a few trading days left in the year, they aren’t too far off the mark.

Among sectors, most strategists favor financials, which will benefit from higher interest rates. The payoff is evident already; the sector is up 17% since the election, even as Treasury yields have climbed sharply. Consumer staples, on the other hand, are disliked by nine of the group; the stocks are expensive and will suffer if rates rise.

FOR THE FIRST TIME IN YEARS, the stock market isn’t hanging on every word from the big shots at the Federal Reserve. Last week, the Fed hiked the federal­ funds rate by 25 basis points, a quarter of a percentage point, to 0.50%­0.75%. Indications are that three more increases could follow next year. While stocks sold off modestly on the news, the expectation of higher rates seemingly is built into investors’ assumptions.

There is substantial investor interest in who might succeed Fed Chair Janet Yellen, architect of the central bank’s extraordinary easing policy of the past few years, when her term ends in January 2018. Trump criticized Yellen during the election campaign, and might replace her. If the new president gets into a dogfight with the Fed next year, that could roil markets, says Stephen Auth, chief investment officer of Federated Investors.

The market’s advance since the election suggests investors believe the economic­stimulus baton will be passed smoothly from the monetary realm to fiscal authorities after years of exertions by the Fed to promote growth. As a result, the “search for yield” trade of recent years is vulnerable, says Heidi Richardson, head of investment strategy for BlackRock’s U.S. iShares.

Postelection, “the psychology of the market has changed…with the new pro­growth, pro­business administration,” says Auth. He expects a “massive impact from tax cuts on domestic companies.”

With sentiment greatly improved, investors are more inclined to look through potential near­term problems to a better future a year from now and beyond, says Auth, who has a 2350 S&P 500 target. “Market drops should be bought,” he declares.

Prudential’s Praveen says the Republican victory means the economic­growth arsenal “has added a passing game, that is, fiscal policy, to the running game, which was low interest rates.” Rates are going up, he says, but will remain at historically low levels.

Praveen is looking for a 12% rise in S&P 500 profits, driven by a reduction in corporate taxes, a lesser tax on corporate cash repatriated from overseas, and reduced regulation. Both Auth and Praveen anticipate 3% growth in gross domestic product next year, the highest among our forecasters. The group’s mean GDP growth forecast is 2.4%.

Sales growth should revive due to a stronger economy and an uptick in inflation after years of quiescent prices. Jonathan Glionna, head of U.S. equity strategy at Barclays Capital, sees a top­line increase of 3.4% next year for the S&P 500, after two years of “effectively absent” growth. The Barclays strategist, who looks for 2400 on the S&P 500 index next year, predicts a 7% rise in corporate earnings, to $127, mostly on improved sales growth and reduced shares outstanding, “but with upside from there, depending on the tax reductions.”

TAX CUTS ARE ONE KEY to the strategists’ robust forecasts. According to Tobias Levkovich, chief U.S. equity strategist at Citigroup’s Citi Research, if the effective corporate tax rate—now about 27% for S&P 500 companies—were to fall to 20%, that would add $12 to his $129 earnings estimate for 2017. Levkovich has a 2017 year­end target for the S&P 500 of 2325, but notes “there is room for it to be higher.” He calls himself a “short­horned bull,” because the actual details of policy remain to be sorted out. “Will companies see reductions right away or in 2018, for example?” he asks.

Glionna says the tax­cut portion of the Trump agenda “is sustainable and will happen.” Yet it is important to make distinctions. He notes that many stocks are up 10%­15% since the election, but some companies might see only a 6% tax benefit, whereas other could see a reduction of 30% or more. Glionna favors health­care stocks, including Humana (ticker: HUM) and Anthem (ANTM), as both could see earnings gains of more than 30% from tax relief.

BlackRock’s Richardson says the biggest beneficiaries of a reduction in taxes for repatriated cash will be technology and health­care stocks, as both industries have substantial cash overseas. But don’t assume it will go to capital investment when it comes home. Historically, she notes, repatriated funds have been spent on stock buybacks and dividends.

SOME STRATEGISTS THINK the sharp rise in infrastructure, engineering, and materials stocks in the past month could be overdone. Given a fiscally conservative Republican Congress that is averse to raising the federal deficit significantly, the infrastructure spending that Trump has promised might be scaled back, or undertaken after 2017. “The run we have seen in infrastructure stocks has been outsize compared with the earnings expectations,” says Savita Subramanian, head of U.S. equity and quantitative strategy at Bank of America Merrill Lynch.

Subramanian has a base­case S&P 500 target of 2300. She likes financials and consumer­discretionary stocks. Citizens Financial (CFG) has room to increase its dividend, she says, while Target (TGT) is inexpensive and could benefit from tax reform.

Click graphic for larger PDF version

While the strategists are confident that some tax reform will be effected and regulation eased, BlackRock’s Richardson says that “a lot of what has been driving the market [recently] is better sentiment. You don’t build a bridge overnight.” She has a 2017 year­end S&P 500 target of 2400. (Richardson replaced Russ Koesterich in our strategist lineup after he became head of BlackRock’s Global Allocation fund.)

David Kostin, Goldman Sachs ’ chief U.S. equity strategist, is among the least bullish in our group. “Hope is powerful,” he says, adding that investors are focused on the most optimistic case. But the federal government’s deficit will probably put constraints on what the new administration can do. His 2017 year­end target for the S&P is 2300, although he thinks the index could hit 2400 first and then retreat.

Trump’s anti­free­trade rhetoric gives the strategists pause. The president­elect needs to rethink his pledge of a possible 45% tariff on Chinese goods, Richardson says: “What does that do to prices at Wal­Mart ?”

If Congress doesn’t pass a corporate tax cut, the market will fall, warns Adam Parker, head of U.S. equity strategy at Morgan Stanley. The risks, he says, are that there will be more gridlock in Washington and more rate hikes than the market now expects. Parker’s “base case” 2017 target is 2300 on the S&P.

He notes that the broad market’s P/E ratio is elevated relative to history; the S&P 500 has averaged about 15 times earnings over time. Parker favors health­care, industrials, and utility stocks. His picks include Honeywell International (HON), for its low P/E multiple and solid earnings growth, and Biogen (BIIB), which is attractively valued and has a promising drug pipeline.

Trump has promised to ease the regulatory burden on U.S. corporations, which is sweet music to the ears of small­ business owners in particular. It is good news for the economy, too, as small businesses are responsible for 80% of new hiring in the U.S.

Citi’s Levkovich is encouraged by the prospect. “If you have an administration that will lower taxes and lessen regulatory risks, that can inspire animal spirits,” he says.

Auth, of Federated, expects the government’s lighter regulatory touch to invigorate business activity and job growth. He expects more­relaxed regulation to help Verizon Communications (VZ), one of his stock picks for 2017. It trades for 13 times next year’s expected earnings.

Goldman’s Kostin favors the financial sector due to the prospect of less regulation. Since the financial crisis, the U.S. banking industry has been subject to highly restrictive rules. Even after their recent run, financials are relatively cheap. Banks could see fatter net interest margins if the yield curve steepens, as many expect, while loan growth could improve. Among banks, he likes Bank of America (BAC), which is more sensitive to rate changes than many peers. He also lauds the company’s tight cost management.

Some strategists expect value stocks to continue the rally begun in July, after many years of underperformance. Value stocks still remain cheap compared the market and their own history, says Dubravko Lakos­Bujas, chief U.S. equity strategist at JPMorgan Chase. He has an S&P 500 target of 2400 next year. The reflationary environment and tax reforms will foster continued rotation into value stocks, such as financials, he adds.

Non­U.S. stocks are another area of potential investor interest, says Jeffrey Knight, co­head of global asset allocation at Columbia Threadneedle. His S&P 500 target is 2450. The U.S. has bested other equity markets for several years, due in part to a stronger dollar. There is no more contrary view for 2017 than the idea of international diversification, Knight says. Much of the rest of the world looks to be an economic mess: The EU might be fraying, Japan is still flat on its back, and other currencies are weak. Yet, a lack of popularity is a point in foreign stocks’ favor.

Then there is the valuation gap between developed and emerging markets. The MSCI EAFE index of foreign developed­nation stocks trades for 15 times earnings; the comparable emerging market index has a P/E of 12. Both are below historical medians. Emerging markets have underperformed for years. “They will catch up,” Knight says.

Emerging markets were once lumped together, but now it is important to make distinctions, says BlackRock’s Richardson. She favors Asian emerging markets, where valuations are attractive, earnings increasing, and governments generally more stable. One way to play that, she says, is the iShares MSCI EM Asia exchange­traded fund (EEMA). It is distributed by BlackRock.

TRUMP’S ELECTION, and the United Kingdom’s vote in June to leave the European Union, are proof enough that predictions can be wrong. The same is true of market forecasts. A sharply rising dollar that could make U.S. products less competitive overseas would probably trouble the bull. A tariff kerfuffle or excessive rate hikes could darken Wall Street’s horizon, too.For now, strategists and investors see market­friendly fiscal policies picking up where monetary stimulus left off. If all goes smoothly, our experts’ forecasts might even prove too tepid. The old bull isn’t ready to call it quits yet. 

Email: [email protected]

Like Barron’s on Facebook

Follow Barron’s on Twitter

9 comments

Powered by Livefyre

NEWEST OLDEST

Show More Comments

361 PEOPLE LISTENING

 

1 day agokirk clements

Overvalued markets forecast to grow to the sky ­ well ­ that's what the guys trying to generate commissions want you to think ­ GMO forecast for various 7 year asset class returns look terrible ­ Shiller PE10, price sales, market cap to gdp all say be very careful ­ I guess valuation concerns left with Mr. Abelson. 

Flag Share 1 Like Reply

1 day agoTerry Pulver

 Generally I like Vito's work feeling his reasoning is almost always sound.  But Vito I have to ask at the risk of making a joke, if the Bull market has legs for a whopping 5% for 2017, those are pretty stump legs are they not?  Seems like a longer piece on the cause of the low return environment is more in order than punching the ticket on the bull for such paltry returns.   What gives?

Flag Share 1 Like Reply

1 day agoThomas Schmidt

Buy consumer staples, the most hated group.  Throw in some utilities to finish the contrarian move for 2 perennial street underweights that I have owned nicely for years. 

Flag Share 1 Like Reply

1 day agoFrank Anderson

Don't they simply change the date each year? 

Flag Share Like Reply

1 day agoFarid Ullah

 Good luck to every one with their predictions.

Flag Share 1 Like Reply

Copyright 2014 Dow Jones & Company, Inc. All Rights Reserved This copy is for your personal, non­commercial use only. Distribution and use of this material are governed by our Subscriber Agreement and by copyright law. For non­personal use or to order multiple copies, please contact Dow

Jones Reprints at 1­800­843­0008 or visit www.djreprints.com

+ Follow Share Post comment as...