Locating Web Pages

The explosive growth and use of the Internet in the 21st century has had a profound effect on how people access, interpret, and useinformation. In 2014, almost 3 billion people used the Internet worldwide (International Telecommunication Union, 2014). People turn to theInternet to help them find information for everything from the location of restaurants to instructions on starting their own business topossible reasons for that curious rash on their big toe. In addition, of course, students turn to the Internet to find resources for their academicpapers (Head, 2013). The International Reading Association states, “. . . networked communication technologies such as the Internet providethe most powerful capabilities for information and communication we have ever seen, permitting access to people and information in waysand at speeds never before possible” (2009).

Just as people are able to explore and discover overwhelming amounts of data and information on the Internet, they are also able to createnew information quickly and easily by publishing their work on the Web. This ease of publishing by anyone, while good for self-expressionand the sharing of ideas, has implications for the reliability of what can be found on the Internet. When anyone can publish anything on theInternet, a great deal of unreliable and subjective information is created.

By the same token, more and more entities (professional organizations, academic journals, and government departments) that are consideredhighly authoritative are publishing on the Web. How do you know whether the information is sound? Many have claimed that new literacyskills are needed to effectively navigate and use this new information landscape. Being able to evaluate information found on the Web isabsolutely critical not only for your academic life, but also for your workplace and personal life (International Reading Association, 2009; Leu,et al., 2011).

The CRAAP test is a method that you can use to help evaluate information from both print and digital sources while in search for the truth.Developed by the Meriam Library at California State University in Chico, the CRAAP test is a list of questions that you can use to evaluate asource’s currency, reliability, authority, accuracy, and purpose (Figure 3.1). When used in conjunction with your critical thinking skills, theCRAAP test can be an effective method for determining the validity of a resource.

Figure 3.1 The CRAAP test

Currency: The timeliness of the information.

· When was the information published or posted?

· Has the information been revised or updated?

· Is the information current or out-of date for your topic?

· Are the links functional?

Relevance: The importance of the information for your needs.

· Does the information relate to your topic or answer your question?

· Who is the intended audience?

· Is the information at an appropriate level (i.e., not too elementary or advanced foryour needs)?

· Have you looked at a variety of resources before determining this is one you willuse?

· Would you be comfortable using this resource for a research paper?

Authority: The source of the information.

· Who is the author/publisher/source/sponsor?

· Are the author’s credentials or organizational affiliations given?

· What are the author’s credentials or organizational affiliations?

· What are the author’s qualifications to write on the topic?

· Is there contact information, such as a publisher or email address?

· Does the URL reveal anything about the author or source (e.g., .com, .edu, .gov, .org,.net)?

Accuracy: The reliability, truthfulness, and correctness of the informational content.

· Where does the information come from?

· Is the information supported by evidence?

· Has the information been reviewed or refereed?

· Can you verify any of the information in another source or from personalknowledge?

· Does the language or tone seem biased and free of emotion?

· Are there spelling, grammar, or other typographical errors?

Purpose: The reason the information exists.

· What is the purpose of the information? To inform? Teach? Sell? Entertain?Persuade?

· Do the authors/sponsors make their intentions or purpose clear?

· Is the information fact? Opinion? Propaganda? Does the point of view appearobjective and impartial?

· Are there political, ideological, cultural, religious, institutional, or personal biases?

Quick Tip!

Locating Stable Information

Information you locate on the Internet may not be stable. That is, it can move or disappear without warning, making any links you useto cite your information invalid. Information you find on websites owned by the United States government, large business or nonprofitorganizations, or educational institutions is usually more stable and therefore less likely to disappear. Additionally, these sites oftenarchive their information, so even if their information has been updated or moved, it may still be accessible.

While the CRAAP test can be applied to evaluate both print and digital resources, the remainder of this module focuses on exploring how youcan apply the CRAAP test to evaluate digital information you find on the Internet outside the AU Library. Remember from Module 2 that thegold standard for quality information is scholarly/peer-reviewed research, some of which you can find on the Internet. Also keep in mind thatconducting good research means that the search for knowledge should not be to reinforce what you already know, but to locate manyperspectives in search of the truth.

The Internet can be an excellent place to find the most cutting-edge, up-to-date information, as new content is constantly being published.This is especially true for information on current events, such as news, stock market activity, weather, and traffic conditions. The Internet isalso an excellent place to find archival and historical documents, rare books, or other special collections that once were available only as printsources in libraries. In short, you can find all kinds of information created or posted at different times on the Internet, so how do you know ifwhat you find is current enough for your topic? Determining the currency of information will depend on the subject you are researching.

Decide Between Older and Newer Sources

When setting out to find information on the Web or when evaluating results from a search, you should determine whether it is necessary toget the most up-to-date material based on your information need. For certain subjects, such as history or the humanities, documents createdhundreds of years ago can be valuable to your research today. They include old letters, legal documents such as birth and marriagecertificates and court and military records, and contemporary newspaper accounts of relevant events.

In contrast, timeliness of the information is critical in fields in which new knowledge is being built up rapidly, such as science and technology.If you are trying to find the latest information on breast cancer treatment in the United States, for instance, you wouldn’t want to useinformation from a 2001 journal article or from a website that was last updated in 2005. Treatments might have changed dramatically sincethen because the healthcare field evolves so rapidly.

Depending on the purpose for which you’re seeking information, you may need to use both older and current sources for the same project.For instance, consider the field of anthropology, the study of human culture of the past and present. You would use historical resources whenyou are discussing human cultures of the past and current resources when you are discussing contemporary cultures. Or you might refer tocenturies-old documents as samples of a culture’s written language, along with new sources discussing computer analyses of those samples.

The following topics usually warrant using newer sources; the list also includes topics for which currency of the information may not be asimportant. The list is not exhaustive and is only meant to give you some examples. There can be exceptions depending on your particularinformation need.

Currency of information is usually important when researching

· current events and news.

· stock market activity.

· laws and regulations.

· research in the field of information and communication technologies (ICTs).

· medical/health information.

· sciences.

· weather and traffic conditions.

· statistics (unless you are looking for historical statistics).

· reviews on products, restaurants, and so on.

· information about companies/organizations/institutions—news, data, operations, personnel, practices, and so on.

Currency of information is usually  not  important when researching

· historical information.*

· topics within the humanities.*

· cooking, cleaning, gardening, and home repair.

· many hobbies such as painting, knitting, and working on old cars.

* Primary sources, such as census records and legal documents, can be valuable artifacts containing important data relevant to your study even though they were created many years ago. However, researching historicalinformation and humanities topics can be tricky because new evidence is often discovered that changes the way historians view events in the past. If you are researching historical events or topics within the humanities,make sure the information comes from an authoritative source, something we discuss later in this module.

Check the Publication Date

Once you’ve determined that your topic does require up-to-date information, you need to find out when the information you’re consideringusing was published (or posted). To determine the publication date of information you find in print, begin with the copyright date for books,which is found on the copyright page at the beginning of the book, or with the date of issue of a newspaper, journal, or magazine. Be aware,though, that the information referred to within the publication might be considerably older than the publication itself. For example, an articlein a nutrition journal might synthesize data from several research studies conducted over the past decade. If you include that data, then youneed to cite the original sources of those studies.

One method to determine the currency of the information displayed on a website is to look at the date the information was added to the site.Keep in mind that a publication date on a website can mean a few different things, such as

· when the material was first written, not the date it was posted to the site.

· when the material was first posted to the site.

· when the material was last revised or updated. Updated and revised information can mean something simple like an error in spellingwas corrected or some other minor change was made. It can also mean that substantial updating to the information presented on thesite occurred.

When searching for the publication date, first identify the title of the resource and then determine how much of it you plan to use. In the caseof a website, ask yourself: Am I using the entire website? Just one page of the website? A specific article or post within a website? Determiningthe specific information you are using from a resource will help you locate when it was published and ensure you are citing the correctresource.

Sometimes, especially for news articles and blog posts, the publication date is located near the title of the resource, so be sure to first look forthe publication date near the title or author’s name. Another place to look for the publication date is at the bottom of the web page, at the endof an article, often centered. Sometimes you will see only the copyright date for the entire website, which is not the same thing as thepublication date. The copyright date usually has a small c in front of the date or simply says copyright next to the date.

If the publication date was not provided, one possible strategy for finding it involves reading the URL of the web page you’d like to use. Thewebsite’s address, or Uniform Resource Locator (URL), can tell you a lot about the information contained on that page. For instance, sitesthat contain articles, blogs, or some form of published content may include a date in the URL. For example, in the URLhttp://www.homepage.org/2014/02/name-of-article, you can clearly see the date the content was published is “2014” for the year and “02”for the month of February. This is just one way to read a URL. We explore more information on reading URLs and understanding theinformation they contain later in the module.

Use Revisions or Updates

Often when you need to find out when a web page was last updated, you can follow many of the same steps as you would to find thepublication date. Sometimes, websites list the date the page was last revised at the bottom of the page. Often, you will see “Page last updated:”or “Page last reviewed:” followed by the date.

One possible technique for locating the most recent modification date of a website uses a short line of JavaScript code to pull this informationfrom the site. Some web browsers, such as Mozilla Firefox and Internet Explorer, allow you to locate the publication date by requesting it inyour browser’s address bar. After navigating to a web page, try typing javascript: alert (document.lastModified) into the address bar. This codetells the browser you are requesting the most recent publication information for that particular site.

Aside from checking the publication date and dates that a web page was last revised or updated, you should pay attention to whether thelinks on the web page are functional. Websites that stay current have authors and editors who regularly check the functionality and content ofthe website. Therefore, broken links can mean that no one is regularly maintaining the site and that the information is outdated.

Additionally, it’s important to keep in mind that the format of the information can dictate the currency of that information. A newspaperarticle or a YouTube video can be created and uploaded incredibly quickly compared to a book, which takes considerable time for the authorto research and write, and still more time to edit and print. Scholarly journal articles also take time and are often subject

 to a rigorous peerreview process by experts in the academic field. Therefore, you can often guess that certain information, such as data on motor vehicleaccidents from an annual government report, 

will probably be more current than data on motor vehicle accidents from a book. In summary, the process by which an informational work is created and made available to others (in print or online) varies greatly and should be takeninto account when you are conducting research.

When evaluating sources, including sources found on the Internet, in the library, or in print, be sure to consider whether the content meetsyour needs. This is called determining an information source’s relevance. Does the source relate to your topic? That is, does it help answeryour question or enhance your understanding? If not, then it is probably best to move on to other sources. Keep in mind that a resource maynot be an exact match or completely answer your question, but it could describe a certain angle of your topic that you may want to explorefurther. Therefore, it could still have value for you. Deciding whether something is relevant to your research is a bit of a judgment call, but thefollowing strategies can help.

Frequently, you can determine the degree to which something is relevant to your needs by considering the audience that the source waswritten or created for, because the intended audience typically dictates the focus and depth of the information. Content is generally createdfor different groups, such as practitioners or professionals, scholars or researchers, the general public, or maybe special-interest groupswithin the general public, such as those who belong to certain political parties, religions, lifestyles, and so on.

Let’s say you work for an exterminating company and you want to stay abreast of new developments and latest techniques or products forpest extermination. Since you are a professional in the field and already possess a good deal of knowledge about the topic, it would probablynot be helpful to you to use sources written for the general public. Instead, you would seek out information published by professionalorganizations in the field, articles published in trade journals, or possibly peruse posts on Internet message boards or forums created bythose in the profession for the purpose of sharing information.

One way to determine the intended audience for a source is to examine the type of language used within it. Highly technical language usuallyindicates that the intended audience is professionals in the field such as technicians, physicians, or scientists. Information that seems toobasic or even elementary was probably written for the general public or for students. For academic papers, “just right” sources are typicallyscholarly, with more advanced language, and perhaps some vocabulary specific to the field, but not a level of terminology that makes thesource incomprehensible to you.

Another way to determine whether or not a source is relevant for your needs is to compare it with other sources of information on your topic.As we discussed in Module 1, this is another reason conducting background research is so important. It not only gives ideas for keywords, butcan also clue you in to possible angles to pursue about your specific topic so that you’ll be able to identify those sources that are relevant.

You also should consider how the format of the information you chose can affect the scope, depth, and manner in which your topic isdiscussed. For instance, say you are looking up the topic of workplace violence in the United States. Take a look at how these different formatsmay influence what is covered about that topic:

· Books could give an in-depth as well as a broad account of workplace violence in the United States, including the history, causes, andimpact. Books may also cover specific aspects of the topic in quite a bit of detail.

· Newspaper articles could cover the latest developments of specific incidences of violence in the workplace (for example, a recentworkplace shooting in XYZ town), commentary on the current state of workplace violence in the United States, and other newsregarding current events of the topic.

· Scholarly articles focus on research conducted by scholars that typically cover very specific aspects of the topic. For instance, a scholarlyarticle could explain organizational responses to workplace aggression.

· Wikipedia or encyclopedia articles provide a general overview of the topic, possibly including a definition of the term(s), categories ofviolence, rate of incidence in the United States, and so on. Keep in mind, though, that while Wikipedia can give you a good overview on atopic, you should not use it as a source in your academic assignments.

· YouTube videos range from actual coverage of an incident (such as security camera footage), people’s commentary on the topic, trainingvideos meant for workplace violence prevention, and much more.

· Government websites (such as the U.S. Bureau of Labor Statistics) may cover U.S. statistics of fatal and nonfatal occurrences of workplaceviolence or prevention programs.

Often, you may need to get information from various formats that are addressed to different types of audiences to gather all of the relevantinformation you need.

Once you’ve determined that a source is relevant to your information need, you need to consider who the author of the source is and his orher authority level on the subject matter. In information literacy, authority is a level of education and experience that qualifies an individualor group to publish information on a given topic. For example, the United Nations’ Intergovernmental Panel on Climate Change is a globalauthority on climate change because its more than 2,000 members have advanced education and extensive experience in climate science.

Let’s revisit the threshold concept authority is constructed and contextual. In other words, no single checklist of criteria can tell you who is anappropriate authority in every situation; instead, the level of authority required depends on the information needed (ACRL, 2015). Forexample, you wouldn’t need information from a leading researcher in meteorology to help you decide whether to wear a jacket tomorrow, butyou would need information from someone with that level of authority if you were writing a thesis on meteorological models. A Wikipediaarticle on Harry Potter would be perfectly sufficient to help you keep track of which character is which as you are reading the book.

However,wikipedia would not be appropriate if you were writing a dissertation on Harry Potter’s place in children’s literature; for that, you wouldneed to consult scholars on the topic. This is what is meant by authority is contextual—different contexts require different levels of authority.

Similarly, the value placed on different types of authority often varies by community. Members of one group might not consider a figure in adifferent group as a reputable authority. For example, members of a political party may view the writings of certain leaders or thinkers withhigh regard, whereas people from outside that party may not recognize the authority of those same leaders or thinkers. In another example, anoted historian who is an expert on the Civil War would not carry the same authority if he were to write an article about a modern health-related topic. This is what is meant by the idea that authority is constructed—different groups construct their own ideas about who or what isa valued source of information for their purposes.

Identify the Publisher

The first step in evaluating the authority of a resource is to find out who the publisher is. This information is easier to find for some resourcesthan for others. Books, magazines, and journals identify the publisher prominently, usually on the cover as well as on the copyright page. Lookfor reputable publishers in a given field; for example, scientific societies or university presses for science texts and journals. Self-publishedmaterial, material that hasn’t been edited or reviewed by someone else, needs careful evaluation. The number of self-published books is onthe rise and can look very sophisticated with current technology. Since the author of the work is the person publishing it, pay close attentionto the author’s credentials to determine whether he or she can be considered an authority on the topic.

Also evaluate the organization responsible for publishing information you find on a website. Reputable organizations tend to be stable, so theinformation on the website most likely will not undergo radical changes in a short period of time. Government agencies and academicinstitutions tend to be credible. Not-for-profit organizations are usually considered more credible than commercial websites because makinga profit or selling a product does not motivate them. However, some not-for-profit organizations exist to promote a specific agenda ratherthan to provide objective information, so conduct some research into the nature of the organizations whose information you’re consideringusing. Look for the organization’s mission statement, which is often in an “About Us” section. If you are not familiar with the organization, trysearching for more information about it online using a search engine.

Examining an Organization’s Authority

Pay attention to organizations with similar-sounding names; sometimes a group will call itself something that sounds like anestablished, reputable organization, but it may have a different purpose.

For example, the American College of Pediatricians and the American Academy of Pediatrics sound like very similar organizations.

The American Academy of Pediatrics (AAP;  www.aap.org ) is a professional organization for pediatricians that was founded in 1930;has over 60,000 members; and is a leading source of clinical guidance, policy recommendations, and education about children’s health.

The American College of Pediatricians (ACP;  www.acpeds.org ) is a socially conservative group that consists of about 200 members.Some public health experts believe that the ACP advances its members’ personal and religious agendas by distorting the research ofothers (Collins, 2010).

As you can see, although their names are very similar, the authority of these organizations varies greatly. As this example shows, it’sessential to investigate the authority of the organizations publishing information you plan to use. Not what the group stands for.

Identify the Author and the Author’s Credentials

Print sources typically list the author’s name prominently on the cover, title page, or beginning of an article. On a website, the author’s namemay be harder to find. Look at the top or bottom of the page, or look for an “About” or “Contact Us” section. Sometimes you might have to digaround the site to find out who authored the information.

Once you identify an author, you will need to evaluate that author’s expertise in the subject area. An author’s credentials are thequalifications that make an author reputable in a specific field. When evaluating an author’s credentials or qualifications, look for thefollowing items as possible indicators that the author can be considered an expert in his or her field:

· Academic background and degrees: Degrees listed after an author’s name, such as PhD or MD, show that the author has spent manyyears formally studying in his or her field and is qualified to write on a topic. It is a good idea to make sure that the author’s degree is in a field that is related to the topic about which he or she is writing. Academic degrees also often indicate that the author conductsresearch in that area.

· Work or other experience: In some fields, like business, work experience might be more important than the number of years a personhas spent formally studying a topic in school. Outside of their work at a company, authors might have also served on committees forprofessional groups, and university professors might teach or conduct research in a certain area.

· Licensure or certification: In addition to academic degrees, look for letters after the author’s name indicating a special license orcertification. This is more important in some fields than in others. When you see additional credentials after an author’s name, it showsthat the author has spent considerable time developing his or her skills and has passed some type of examination certifying that he orshe is proficient in a certain area. If you are not familiar with a particular certification, try doing a search using the letters or the fullname of the credential to find out what the requirements are for obtaining that credential. Often these licenses or certifications aresponsored by a professional organization, and these organizations often maintain a list or database of members who currently hold thatlicense.

· Affiliations: Look for the groups the author is affiliated with, such as academic institutions, companies, government agencies, orprofessional organizations. These affiliations might indicate where the author works, or they might indicate the author’s membership in a particular organization. As noted earlier, try to find out about the reputation of any groups with which the author is associated.Affiliation with a credible organization usually signifies the credibility of the author, as the author serves as a representative of theorganization.

· Other publications: An author who has written many publications on a topic has probably spent considerable time studying that topicand thus might be considered an expert. This is especially true if the other sources (other websites, journals, or book publishers) wherethe author has been published are reputable sources. Additionally, scholars often cite other well-respected scholars in their field, so ifan author’s publications have been cited by many other sources, he or she is probably an authority in that area.

Contact the Publisher or Author

When determining the authority of a source, you should look for contact information on websites, including addresses, phone numbers, andemail addresses. You can often find them in an “About Us” section. If you have questions that aren’t answered either on the resource itself orthrough additional searching, try contacting the source presenting the information. A reputable source should provide contact information; this can indicate transparency and a willingness to engage with readers. Be cautious about sources that provide no contact information orthat provide only an email address. Anyone can create an email address. If this is the only contact information you can find, it’s a good idea tosend an email asking for more information. For instance, say you found an article on a website called Life Skills for Learning that you werehoping to use in a research paper for class. The website does not list who wrote the article, but it does have contact information for thewebsite itself. In this case, contacting the source could be beneficial. Try emailing the website to see whether someone can provide thecontact information you are looking for. If the site did not provide contact information, this is a sign you should consider using a differentsource.

Read the URLs

At times, you can gather quite a bit of information about a web page by looking closely at the URL. Earlier we explained how to use the URL todetermine the date information was posted online. Reading the URL can also tell you the author, publisher, and who is sponsoring theinformation presented. Each of these items will help you decide on the authority of a source. Take a look at the following sample URL tounderstand the different parts of it:

http://www.sampleurl.com/folder/file.html

· http: This part of the URL stands for Hypertext Transfer Protocol. This is the language or set of rules that computers use tocommunicate with each other when transmitting information.

· www: This part of the URL stands for World Wide Web. Browsers usually add this on, even if you do not type it into the address bar. Itusually is not necessary to enter anymore.

· sampleurl: This is the domain name, which is the unique address for the web resource, or the server on which it exists. This addressmust be unique in order for a browser to know how to get to it, just like a physical mailing address. Often this is the name of theorganization that is responsible for the website.

· .com: This is called a top-level domain. A limited number of top-level domains are available, and they can tell you a lot about what typeof website it is. Top-level domains (TLDs) are regulated by the Internet Corporation for Assigned Names and Numbers (ICANN). SomeTLD names are restricted to specific types of organizations that meet certain criteria, and some are open to be used by anyone. Whilethe number of TLDs continues to grow, several of the most common will probably be familiar to you. Check out Table 3.2 for informationon the most common TLDs.

· /folder/file: This path takes you to the specific page that you see. Just as you organize your files on your desktop into folders, theindividual pages on a website reside in folders, and this part of the URL shows the location of those folders and files on the server wherethe website exists.

· .html: This is the file extension. It shows what type of file the page is. In this example, html means it’s a web page. Other file extensionsyou may see are .pdf, which you can open with a PDF viewer like Adobe Reader, .docx for a Microsoft Word document file, or .xlsx for aMicrosoft Excel spreadsheet. Knowing the file type is not critical to evaluating the quality of the information.

Table 3.2: Common top-level domains

Top-Level Domain	Website Type	Notes
.com	Usually indicates a commercial website	These websites are often sponsored by a company and may be intended to sell a product. That does not meanthat they cannot be credible. Many .com websites contain great information. Just keep in mind that there areno restrictions on who can register a domain name with this top-level domain, so you will find a wide varietyin the quality of these web sites. Check out  http://archive.icann.org/en/tlds/  for more information.
.org	Usually indicates a not-for-profit organization	Many of these websites are credible, especially those that are sponsored by established, reputableorganizations like the American Cancer Society. As with .com websites, there are no restrictions on who canregister a .org website, so you will find variations in the quality of information. Consider the purpose of thesponsoring organization; some may be promoting a certain viewpoint or agenda.
.net	Originally intended for organizations like Internet service providers	These websites are now unrestricted, meaning anyone can register for them, like .com and .org websites.
.edu	Indicates an educational institution	Information found on these sites may not be automatically credible. Use your critical thinking skills todetermine the validity of the information.
.gov	Indicates a government agency	These are generally considered credible.

Accuracy refers to the precision, correctness, truthfulness, and reliability of the information. To evaluate the accuracy of a source, you willneed to consider the content of the information itself.

Consider the Author and Format

In the previous section, you learned how to assess the authority of information by identifying the author and the author’s credentials. Thesame author information is also likely to tell you how accurate the information is. Information created by an authority in a certain field willprobably be highly accurate; an expert author is invested in producing reliable information, as his or her reputation or career depends on it.

The format in which the information is presented can also affect its accuracy. With the widespread use of the Internet and the growth of socialmedia, information can be published and disseminated online almost instantaneously. Sources like tweets, blog posts, and online newsarticles are sometimes published about an event even as that event is unfolding. As a result, complete details about the event may not beknown or available at the time of publication, so the information may not be entirely accurate. In contrast, because of their lengthy publication process, print formats such as books or scholarly journals typically contain fewer inaccuracies. When evaluating accuracy,therefore, make sure you think critically about the format of the information and the process that went into publishing and disseminating thatinformation.

Quick Tip!

Gathering Information

Keep the following points in mind when gathering information online:

1. Anyone can publish anything he or she wants on the Internet and also in print (think of junk mail, flyers, and so on). Rememberto approach potential resources with caution and do your due diligence!

2. Just like information in print, information on the Internet has not necessarily been edited or checked for accuracy.

3. No standards exist to ensure the accuracy of information found online. However, newspapers, magazines, scholarly articles, andbooks (not self-published ones) usually do go through some type of fact-checking process.

4. Most importantly, always use your critical thinking skills when evaluating resources, whether for academic, workplace, orpersonal use.

Evaluate the Evidence

Reliable information should be based on facts or other evidence that can be verified. Arguments and claims should flow logically from theevidence that the author uses. This evidence should be clearly, fully, and prominently cited so that readers can find the cited sources andverify that they support the claims made. Whenever possible, the information should refer to the original or primary source. For example, ifyou were reading an article that used statistics from a government report, you would expect to see a reference to that government report, notto another article that used the same statistics. Additionally, look at the quality of the sources the author cites. Check to see if the evidencecomes from other well-respected and reliable sources. If a website provides links to other sites where the data comes from, check the links tomake sure they work and that they point to other credible sites. If you are unsure of the facts or evidence used, you may even need to trycontacting the author to verify or answer any questions. Be suspicious of any information that does not tell you the source of the evidence ituses.

Use Other Sources to Prove Reliability

Accurate and reliable information can usually be verified; that is, other sources will present the same or similar information. For example,information about the harmful effects of smoking can be found on  smokefree.gov , the smoking-cessation website of the National CancerInstitute. There, you’ll find statistics similar to those you’ll find on many other reputable sites, from the American Cancer Society to the U.S.Surgeon General. Compare the data cited on any web page you’re considering using with similar data from other trusted sources to verifyaccuracy.

If a website or other information source presents data or concepts that cannot be corroborated by another source, you will need to beespecially thorough in evaluating it. In fields that change rapidly and in which research frequently leads to new discoveries, new informationthat goes against generally accepted knowledge is not necessarily bad. If the findings of one study present new information that has not yetbeen published in previous studies, months or years may go by before more information becomes available to support the results of thatstudy. In other words, one study alone is never enough to make a case. It does, however, require critical evaluation on your part before beingaccepted.

Identify Bias

Bias is an inclination toward or against a particular perspective, group, or idea. All people are biased by their education and personalexperiences; thus, it isn’t possible to write from a completely neutral point of view. Therefore, it is likely that most information contains somebias, and some information is more biased than others. For example, a claim that violent crime is decreasing in the United States, and backedby data from the FBI, is likely to be far less biased than a claim that America is more violent than it was half a century ago, backed by three orfour personal anecdotes. Think of bias as a spectrum rather than a characteristic that is either present or not.

As you’re conducting research, be aware that most people find an author’s bias especially difficult to detect when it aligns with their own. Biasis not necessarily bad. As long as you recognize that it’s always present, and you look for information that represents a different perspective,you’ll increase your chances of exploring all sides of an issue and drawing less prejudiced conclusions.

Although information in any format can and will be biased, information you find on obscure Internet sites is especially prone to personal bias.We explained earlier that anyone can publish to the Web without any regulation, so people can post information promoting their ownpersonal agenda, declaring their viewpoint, or selling their product or service. People may even deliberately post misinformation that isintended to obscure the truth.

When you are trying to determine bias, look for things such as

· emotional, strong, or inflammatory language.

· claims that are not supported by evidence.

· distorted facts or facts presented out of context.

· information used to sell products.

· whether the opposing point of view is either underrepresented or nonexistent.

· evidence that contradicts the viewpoint is ignored.

· personal attacks.

· claims of certainty or absolutes.

· the relationship between content and advertisements (does the content seem to be related to or promoting the products that areadvertised on the site?).

Quick Tip!

Inflammatory Language

Inflammatory language is negative in nature and consists of a selection of words a writer uses to stir up emotions such as passion,anger, or hostility from the reader. The intent in using such language is generally to get an emotional reaction from the reader. Be waryof including sources that use this type of language to convey their message. There are most likely better, more neutral-toned sourcesthat will effectively address your information need.

Bias can also influence the purpose and objectivity of information. Let’s look at a few examples:

· Political bias: Information with a political bias is intended to persuade readers to vote for a certain candidate or support the ideas of apolitical party.

· Ideological bias: Ideology refers to the system of beliefs, or the worldview, of an individual or a group of people. Individuals andorganizations may publish in order to promote an ideology—explicitly or subtly. For example, the ideological views of a newsorganization can affect the stories it chooses to produce and the side of a story it tends to favor. An author also might write to promotethe beliefs of a particular religion.

· Personal bias: As noted earlier, individuals are influenced by a variety of personal factors that lead to bias in the information theydisseminate.

Assess the Quality of the Presentation

Look at the overall quality of the information. It should be free from errors in spelling, grammar, and punctuation. Information should also bepresented in an organized and logical way, with clear structure that is broken down into logical sections. Look for headings that clearlyidentify the main idea of the narrative beneath them. When appropriate, a high-quality presentation will include graphs, charts, or data tablesto help the reader understand the text. These graphics and tables should be accurately labeled, easy to understand, and clearly relevant to thetext.

The final task of evaluating information is understanding why that information was created—that is, the purpose it serves. The goal might beto inform, instruct, persuade, entertain, sell a product, or even damage another person or cause. Some authors present only one side of anissue, whereas some present all sides. Think about why this might be, and what purpose the author had for presenting the information in acertain way. For example, does the author have anything to gain personally from the information he or she is presenting? Who is the intendedaudience? Is the author trying to sell a product or service to potential customers, recruit new members to a group, or influence voters’opinions in an election?

If the information is sponsored by an organization, you will need to find out the mission of the organization. Even if a particular web page waswritten by an individual author, the mission of the group sponsoring the website on which that page is located is still relevant to theinformation’s credibility, as there is probably a reason the information was posted on that particular site. Look for the “About Us” tab on thewebsite or the “Mission Statement.” If the mission of the organization is not obvious from the website itself, try using a search engine to findmore information about it.

Information can be fact, opinion, or propaganda:

· Fact is information based on evidence that can be verified in other sources or through observation.

· Opinion is a judgment or subjective statement that may or may not be based on facts, but cannot be verified without bias or prejudice.

· Propaganda refers to information that is specifically intended to influence people’s attitudes and emotions by promoting a certainagenda. It usually presents facts selectively or even twists facts to communicate a desired message. Propaganda often usesinflammatory language intended to manipulate its audience’s emotions.

When determining whether information is fact, opinion, or propaganda, look to see if the language appeals to emotion or is objective andimpartial. Can other evidence confirm the information, or does it seem as if important facts are missing? If so, how might this indicate thepoint of view of the author? For example, if a website presents the benefits of using a botanical remedy to cure multiple diseases, but does notpresent the molecular chemistry behind the claimed therapeutic effects or acknowledge any side effects or adverse effects, then the author isprobably not presenting the information objectively and impartially, and his or her purpose is quite likely to sell the product.

Table 3.3 contrasts scholarship and propaganda. When seeking out good research, look for scholarship that contains the following examples.Consider following the examples of scholarship when presenting your own research.

Table 3.3: Scholarship versus propaganda

Characteristics of Scholarship	Characteristics of Propaganda
Describes the limits of data	Uses excessive claims of certainty
Presents accurate description of alternate views	Makes personal attacks or ridicules
Presents data that do not favor preferred views as well as data that supports these views	Uses emotional appeals
Settles disputes by use of generally accepted criteria for evaluating data	Distorts data unfavorable to preferred views
Looks for counterexamples	Suppresses contradictory views/facts
Uses language in agreed-upon ways	Appeals to popular prejudices
Updates information	Relies on suggestion (e.g., negative innuendo)
Admits own ignorance	Transforms words to suit aims
Finds own field/area of investigation difficult and full of holes	Magnifies or minimizes problems
Attempts to discuss general laws/principles	Presents information/views out of context
Relies on critical thinking skills	Devalues thought/critical appraisal

Source: Presnell, J. L. (2013). The information-literate historian: A guide to research for history students (p. 110). New York, NY: Oxford University Press.

In summary, think critically about the purpose each resource serves in answering your need for information. If it exists to persuade or sell, forexample, it might not be appropriate for your needs.