04-U8D1 - Influences of Conflict

Managing Conflict: Audio Interviews

Healthy Conflict in Public Administration Interviewer:  Workplace conflict is a natural and healthy aspect of organizational success, but in some  instances, it can also be detrimental. From your perspective, should the public administrator promote a  culture where health conflict is expressed and utilized toward achieving organizational goals, and if so,  how should he or she do achieve this organizational culture? 

Representative Keith Ellison United States Congressman, 5th District of Minnesota Washington, D.C. Well, the public administrator has to understand that conflict is like gravity, it is there, it will be there,  there is no such thing as conflict-free environment, nor should there be. 

The sales force wants to sell as many products as they can. The accounting group wants to make sure  that the organization is safe and sound and solvent. Sometimes these two goals are at cross purposes,  and they should be—what the administrator and the leader needs to do is to create an environment  where mistakes are OK, where conflict is OK, where people can disagree, where somebody can say that I  think that so-and-so is wrong and that so-and-so will have enough trust to know that it is, one, not  personal. Two, not designed to thwart their progress in the organization. Three, that it is sincerely  meant.

I mean, the leader needs to set that tone, and sometimes that means the leader needs to let people  critique them, and that sends a message that, critique and difference of opinion is OK here.

Now, of course at some point we need to get it together and make a decision, but you have got to make  a deliberate and conscious effort to make sure that you have an environment in which people can give  criticism and people can take it. 

This is learned behavior. This does not just spring up overnight, this is learned behavior, and you have to  practice it and you have to deliberately implement a process for conflict resolution, honesty, and trust. In  that way you are always going to be able to anticipate problems as they arise. Conflict should be looked  at as early warning system. 

State Senator Katie Sieben Minnesota State Senator, District 57 St. Paul, MN There is certainly no lack of conflict in the Minnesota Senate and it is not, as most people would think, it  is not along partisan lines always or has been usually. So I do not have any real good advice to how to  promote it because it just comes so naturally to us in the legislative setting. 

Ms. Deborah Chase City Council Member 1998 - 2003, Mayor 2002 - 2003 City of Kennmore Conflict ignored always grows, so you absolutely have to address that. And providing a healthy  environment where it is okay to disagree or at least discuss the disagreement, so that everyone  understands where each other is coming from is critically important in order to keep in your organization  in a healthy place. So what does that mean? It means that you bring out, and make safe having those 

disagreements, that as a leader you encourage people to talk about it, that you keep your ear to the  ground to hear when it is happening, so you can address it. 

Then you make sure that people are expressing their disagreements in healthy ways. If you have conflict  that is arising from combative, aggressive, harassing or rude behavior, well, you cannot tolerate that. But  you can encourage people to talk about why they are coming at an issue from their perspective, that  gains understanding, and often sometimes allows brainstorming, and a new solution that neither would  have thought of, had they not have had the discussion.