BEHS discussion- domestic abuse

15 Questions  & Answers  About   Elder Abuse

   

NATIONAL CENTER ON ELDER ABUSE  WASHINGTON, DC 

The National Center on Elder Abuse (NCEA) serves as a national resource for elder rights advocates, adult protective services professionals, law enforcement and legal professionals, medical and mental health providers, public policy leaders, researchers, and concerned citizens. It is the mission of NCEA to promote understanding, knowledge sharing, and action on elder abuse, neglect, and exploitation. National Center on Elder Abuse Partners National Association of State Units on Aging, Lead partner 1201 15th Street, NW, Suite 350 Washington, DC 20005 202.898.2586

American Bar Association Commission on Law and Aging 740 15th Street, NW Washington, DC 20005 202.662.8692

Clearinghouse on Abuse and Neglect of the Elderly University of Delaware Newark, DE 19716 302.831-3525

National Adult Protective Services Association 1900 13th Street, Suite 303 Boulder, CO 80302 720.565.0906

National Committee for the Prevention of Elder Abuse 1612 K Street, NW, Suite 400 Washington, DC 20006 202.682.4140

Acknowledgement This NCEA publication is made possible through support from the U.S. Administration on Aging, Department of Health and Human Services. Grant No.

90-AM-2792. Opinions or points of view expressed in this publication are those of the

authors and do not necessarily reflect the views of the U.S. Administration on Aging.

Single copies of this publication can be obtained from the National Center on Elder

Abuse National Association of State Units on Aging, 1201 15th Street, NW, Suite 350,

Washington, DC 20005, 202.898.2586. You can also download this publication directly from

NCEA's Web site at elderabusecenter.org. National Association of State Units on Aging June 2005

15 Questions & Answers About Elder Abuse  

This Q&A booklet answers some of the most commonly asked  questions about elder abuse: What is it? What are the warning signs?  Who is most at risk? Who are the abusers? Are there laws that protect  seniors? What steps can people take to protect themselves?  

Elder abuse is a crime that can touch anyone. We strongly urge you to  continue to educate yourself about the problem of elder abuse, share  what you learn with others, report concerns, get involved in  community prevention efforts, and make a long‐term commitment to  reach out to those who are vulnerable.  

To learn more, we invite you visit our Web site at  www.elderabusecenter.org.  

SARA ARAVANIS  Director, National Center on Elder Abuse 

3

Contents Foreword 3

1 What is elder abuse? 5 2 How can I tell if someone is being abusive? 5 3 What are the warning signs of elder abuse? 6 4 Who are the abusers? 7 5 Is everyone at risk? 8 6 What is elder self-neglect? 8 7 Are there laws against elder abuse? 8 8 How many are victims of elder abuse or neglect? 9 9 What should I do if I suspect elder abuse? 9 10 What should I expect when I call for help? 10 11 Who will investigate? 10 12 What is Adult Protective Services? 10 13 Is there anything people can do to reduce their risk of elder abuse? 11

14 What is being done to combat this problem? 12 15 What can I do to help? 12

4 

1. What is elder abuse? Elder abuse is any knowing, intended, or careless act that causes  harm or serious risk of harm to an older person— physically, mentally,  emotionally, or financially. The term is quite broad and encompasses many  different types of mistreatment: 

Physical abuse Use of force to threaten or physically injure a vulnerable  elder.   

• Emotional abuse Verbal attacks, threats, rejection, isolation, or belittling  acts that cause or could cause mental anguish, pain, or distress to an  elder. 

• Sexual abuse Sexual contact that is forced, tricked, threatened, or  otherwise coerced upon another person, including anyone who is unable  to grant consent. 

• Exploitation Theft, fraud, misuse or neglect of authority, and use of  ʺundue influenceʺ as a lever to gain control over an older person’s money  or property.   

• Neglect A caregiver’s failure or refusal to provide for a vulnerable elder’s  safety, physical, or emotional needs.  

• Abandonment Desertion of a frail or vulnerable elder by anyone with a  duty of care.  

• Self‐neglect An inability to understand the consequences of one’s own  actions or inaction, which leads to, or may lead to, harm or  endangerment. 

2. How can I tell if someone is being abusive? Unfortunately, abusers are not always easy to spot. Adding to  the problem, victims may not be physically or mentally able to report their  abuse, or they may be isolated and too afraid or ashamed to tell someone.  

While there is no typical profile of an abuser, the following are some  behavioral signs that may indicate problems: 

• Abusing alcohol or other drugs 

• Controlling elder’s actions: whom they see and talk to, where they go  

• Isolating elder from family and friends, which can increase dependence 

5

on abuser  

• Emotional/ financial dependency on elder, inability to be self‐sufficient 

• Threatening to leave or send elder to a nursing home 

• Appearing to be indifferent to elder, seeming apathetic or hostile 

• Minimizing an elder’s injuries, blaming victim or others for the abuse,  neglect, or exploitation 

• Threatening to harm an elder’s pet  

• Calling elder names 

• Previous criminal history 

• Mental illness 

3. What are the warning signs of elder abuse? Elder abuse can take many forms. Here are some signs that there  may be a problem: 

Slap marks, most pressure marks, and certain types of burns or blisters (e.g.,  cigarette burns) most likely should cause suspicion whatever the  explanation. Explanations that don’t seem to fit with the pattern of physical  injury are also suspect. 

• Withdrawal from normal activities, unexplained change in alertness, or other  unusual behavior may signal emotional abuse or neglect. 

• Bruises around the breasts or genital area and unexplained sexually  transmitted diseases can occur from sexual abuse. 

• Sudden change in finances and accounts, altered wills and trusts, unusual  bank withdrawals, checks written as ʺloansʺ or ʺgifts,ʺ and loss of property  may suggest elder exploitation. 

• Untreated bedsores, need for medical or dental care, unclean clothing, poor  hygiene, overgrown hair and nails, and unusual weight loss are signs of  possible neglect.  

If you have concerns about someone, trust your instincts. Don’t be afraid to  ask questions. Keep in mind that victims of elder abuse may be experiencing  other problems and more than one type of abuse.  

6 

4. Who are the abusers? Hard as it is to believe, the great majority of abusers are family  members, most often an adult child or spouse.  

Abuse can also occur at a long term care facility, such as a nursing home or  assisted living residence. Employees and temporary staff who have direct  contact with residents are the most frequent perpetrators.  

Other offenders may include other family and old friends,  newly developed  “friends” who intentionally prey on older adults, and service providers in  positions of trust.  

There is no ʺone profileʺ of a perpetrator, the person who commits the abuse.  However, they often share some of the following characteristics: 

• Alcohol or drug dependence  

• History of domestic violence or abuse 

• Mental illness, dependency, family dysfunction  

• Economic pressures, personal stress 

• Longstanding personality traits (bad temper, hypercritical, tendency to  blame others for problems) 

In long term care settings, some other potential risk factors are: 

• Negligent hiring practices (hiring violent criminals, thieves, and drug  users to work as aides, maintenance workers, etc.; failing to do required  background checks) 

• Too few staff, high turnover, and inadequate training 

• Reliance on staff who lack compassion or empathy for older people and  those with disabilities 

5. Is everyone at risk? Elder abuse can happen to anyone. As with other types of  interpersonal violence, elder victims are never responsible for their abuse,  perpetrators are responsible.  

7

Some families and individuals, however, may be more at risk than others.  Factors that may increase an elder’s vulnerability include: 

• Social isolation/loneliness (lack of social support networks). 

• Mental impairment (may increase dependence on abuser).  

• Personal problems of abuser (emotionally or financially dependent on the  victim; history of mental illness; hostility; alcohol or drug abuse). 

6. What is elder self-neglect? Self-neglect in later life refers to the inability or failure of an older  adult to adequately care for his or her own needs, behavior which puts him  or her at risk of serious harm or abuse by others.  

A significant proportion of adult protective services cases investigated by  authorities involve self‐neglect—in some states more than half. Signs of self‐ neglect can include: 

• Lacking food or basic utilities  

• Refusing medications 

• Hoarding animals and/or trash 

• Unsafe living conditions, vermin‐infested living quarters 

• Poor grooming and appearance (soiled or ragged clothing, dirty nails and  skin) 

• Inability to manage finances (frequently borrowing money, giving away  money and property, not paying bills) 

• Isolation, lack of social support  

• Disorientation, incoherence 

• Alcohol or drug dependence  

7. Are there laws against elder abuse? While there is currently no federal law protecting elders from  abuse, all states have adopted laws specifically dealing with elder abuse,  neglect, and exploitation.   

Laws vary from state to state. In some states, laws may protect older and  vulnerable adults who are living alone or with family (ʺdomestic abuseʺ). 

8 

Other state laws also include individuals who live in nursing homes or other  long term care facilities (ʺinstitutional abuseʺ).

More and more states have begun to spell out clear criminal penalties for  elder abuse. Several states have laws ordering victim restitution (a monetary  payment by the offender to the victim for the harm done to the victim).  

State laws covering murder, rape, battery, assault, theft, rape, fraud, and  domestic violence may also apply to situations of elder abuse. A number of  states take into account the victim’s age when determining a sentence.  

To learn about your state laws, check with your state office on aging,  Attorney Generalʹs office, adult protective services agency, or local agency on  aging.  

8. How many are victims of elder abuse or neglect? No one knows exactly how many victims there are. While  evidence accumulated to date suggests that many thousands of older  Americans have been harmed, there are no official national statistics.  

Conservative estimates put the number of elders who have been injured,  exploited, or otherwise mistreated at about 1 to 2 million. That may only be  the “tip of the iceberg.” Recent research suggests only 1 in 14 domestic elder  abuse incidents comes to the attention of authorities.  

We do know that we must do more. As America’s population ages, many  more elders may be at risk of harm.   

9. What should I do if I suspect elder abuse? You should call police or adult protective services right away if  you suspect that an elder is being abused, neglected, or exploited. You do not  need to prove abuse in order to make a report.  

Most states have a toll‐free hotline number that you can call to relay your  concerns. To find your stateʹs number, go to the National Center on Elder  Abuse Web site at www.elderabusecenter.org and then click ʺWhere to Report  Abuse.ʺ 

9

If you are concerned about a nursing home or assisted living facility resident,  the long term care ombudsman also can serve as a resource.  

To find your local long term care ombudsmanʹs office, call the U.S.  Administration on Agingʹs Eldercare Locator at 1 (800) 677‐1116 or go to  www.eldercare.gov. The toll‐free line is open Monday through Friday, 9 a.m.  to 8 p.m. Eastern Time.  

10. What should I expect when I call for help? You will be asked to give the person’s name, address, contact  information, and details about why you are concerned. You may also be  asked for your name and telephone number, or some other way of contacting  you in case the investigator has any follow‐up questions. But most states will  take an anonymous report if you do not wish to identify yourself. State laws  protect the confidentiality of the person making a report. 

11. Who will investigate? Adult protective services (APS) workers usually are the first  responders to reports of elder abuse and neglect. In nursing homes and  assisted living facilities, state licensing agencies and community long term  care ombudsmen may be involved. Depending upon the situation, law  enforcement may also be called upon to investigate.  

12. What is Adult Protective Services? APS agencies take reports, investigate allegations, and provide  assistance to victims of elder abuse, neglect, abandonment, and exploitation.  Most also respond to reports of self‐neglect, but some do not.  

If abuse is confirmed, APS will work closely with other agencies in the  community to ensure the victim’s health and safety. If criminal prosecution  needs to be explored, law enforcement will take the lead in collecting  evidence necessary for prosecution. In extreme cases, when an older adult is  not mentally capable of managing his or her affairs or personal care, a court  may appoint a guardian or a conservator to make decisions. 

10 

APS supports victims’ right make their own choices, and to live in the least  restrictive environment. An elder who has been abused has the right to  refuse interventions or withdraw consent at any time.  

Examples of services that APS may offer include (but are not limited to):  emergency shelter, emergency in‐home protection, emergency food,  emergency medicine and medical care, assistance with moving, clothing,  transportation, counseling, court advocacy, money management assistance,  trash removal, home repairs, and emergency protective orders.  

13. Is there anything people can do to reduce the risk of elder abuse? While it is absolutely true victims of abuse are never responsible  for the harm done to them, there are a number of simple steps each of us can  take to protect ourselves: 

Stay busy and engaged in life. Try not to become isolated. Cultivate a  strong support network of family and friends.    

Take good care of yourself — for life. Older adults in declining health can  become more vulnerable to abuse because of the increasing dependence.  

Be aware of the link to addiction problems. People who drink too much or  who use other drugs are at high risk of being abusive. Reach out to support  groups.  

Refuse to allow anyone, even a close relative, to add his or her name to  your bank account without your clear consent. Never make financial  decisions under pressure. Avoid signing over money or property to  anyone without first getting legal advice.   

Assert your right to be treated with dignity and respect. Be clear about  what you will and will not tolerate, and set boundaries. You have the right  to make your own decisions. 

Trust your instincts. Listen to the voice inside you when it calls out  something is not right. Ask for help if you need it.   

11

14. What is being done to combat this problem? At the national level, the U.S. Administration on Aging (AoA) plays a  leading role in the fight against elder abuse. In addition to supporting the  creation and operation of the National Center on Elder Abuse, AoA provides  funds under the Older Americans Act to assist state and area agencies on  aging carry out elder abuse prevention activities.  

Similarly, the U.S. Centers for Medicare & Medicaid Services (CMS) has  worked for many years to protect residents of nursing homes and other long  term care facilities from abuse. Information on the quality of care provided to  residents is now available on the Nursing Home Compare section of  Medicareʹs Web site at www.medicare.gov.  

On the legal front, the U.S. Department of Justice, through Victims of Crime  Act and Violence Against Women Act grants, provides federal funding in  support of state and local victim assistance and services for elder abuse  victims.  

At state, county, and local levels, many organizations and agencies around  the country are working equally hard to combat elder abuse. Increasingly,  state attorney general’s offices and law enforcement are involved in  uncovering and prosecuting elder abuse crimes. Moreover, many community  coalitions and task forces have been formed to promote public awareness  and support elder abuse prevention activities.  

On the front lines, “multidisciplinary teams” of adult protective services  professionals, medical and mental health providers, law enforcement,  lawyers, and other community practitioners are being formed to review  cases and coordinate investigation, intervention, and prosecution.  

15. What can I do to help? Every older person has the right to be safe. Here are some  important ways you can make a difference:  

Know that elder abuse can happen. To anyone.  

Speak up if you have concerns. Trust your instincts!  

12 

Report any suspicions of elder abuse to the nearest authorities.  

Become a community “sentinel.” Keep a watchful eye out for family, friends,  and neighbors who may be vulnerable. Ask local care providers if they have  conducted criminal background checks on all staff and volunteers working for  them. 

Donate your time as a volunteer. People really do make the difference. Find  out how you can get involved. 

Spread the word. Share what you’ve learned.  

Contact Us

For more information, contact:

National Center on Elder Abuse National Association of State Units on Aging 1201 15th Street, NW, Suite 350 Washington, DC 20005 202.898.2586 [email protected] www.elderabusecenter.org  

 

13