economics

2/24/2015 The Economist explains: Thomas Piketty’s “Capital”, summarised in four paragraphs | The Economist

http://www.economist.com/blogs/economist­explains/2014/05/economist­explains 1/10

When will we be driving flying cars? Find out by signing up for our weekly newsletter. SUBSCRIBE

More from The Economist My Subscription Log in or registerSubscribe

World politics Business & finance Economics Science & technology Culture Blogs Debate Multimedia Print edition

May 4th 2014, 23:50 BY R.A.

The Economist explains

Thomas Piketty’s “Capital”, summarised in four paragraphs

IT IS the economics book taking the world by storm. "Capital in the Twenty­First Century", written by the French economist Thomas Piketty, was published in French last year and in English in March of this year. The English version quickly became an unlikely bestseller, and it has prompted a broad and energetic debate on the book’s subject: the outlook for global inequality. Some reckon it heralds or may itself cause a pronounced shift in the focus of economic policy, toward distributional questions. This newspaper has hailed Mr Piketty as "the modern Marx" (Karl, that is). But what’s it all about?

"Capital" is built on more than a decade of research by Mr Piketty and a handful of other economists, detailing historical changes in the concentration of income and wealth. This pile of data allows Mr Piketty to sketch out the evolution of inequality since the beginning of the industrial revolution. In the 18th and 19th centuries western European society was highly unequal. Private wealth dwarfed national income and was concentrated in the hands of the rich families who sat atop a relatively rigid class structure. This system persisted even as industrialisation slowly contributed to rising wages for workers. Only the chaos of the first

The Economist explains Explaining the world, daily Sponsored by 

Previous Next Latest The Economist explains All latest updates

Tweet 557

About The Economist explains On this blog, our correspondents explain subjects both topical and timeless, profound and peculiar, with The Economist's trademark clarity and brevity RSS feed

Feb 24, 2015

Step into the nuclear future EXPAND

Getting Europe working EXPAND

 

Flower power A clean­tech start­up generates lots of excitement and a little electricity

Comment (221) Timekeeper reading list

E­mail Reprints & permissions

Print

21kLike

2/24/2015 The Economist explains: Thomas Piketty’s “Capital”, summarised in four paragraphs | The Economist

http://www.economist.com/blogs/economist­explains/2014/05/economist­explains 2/10

View all comments (221)

and second world wars and the Depression disrupted this pattern. High taxes, inflation, bankruptcies, and the growth of sprawling welfare states caused wealth to shrink dramatically, and ushered in a period in which both income and wealth were distributed in relatively egalitarian fashion. But the shocks of the early 20th century have faded and wealth is now reasserting itself. On many measures, Mr Piketty reckons, the importance of wealth in modern economies is approaching levels last seen before the first world war.

From this history, Mr Piketty derives a grand theory of capital and inequality. As a general rule wealth grows faster than economic output, he explains, a concept he captures in the expression r > g (where r is the rate of return to wealth and g is the economic growth rate). Other things being equal, faster economic growth will diminish the importance of wealth in a society, whereas slower growth will increase it (and demographic change that slows global growth will make capital more dominant). But there are no natural forces pushing against the steady concentration of wealth. Only a burst of rapid growth (from technological progress or rising population) or government intervention can be counted on to keep economies from returning to the “patrimonial capitalism” that worried Karl Marx. Mr Piketty closes the book by recommending that governments step in now, by adopting a global tax on wealth, to prevent soaring inequality contributing to economic or political instability down the road.

The book has unsurprisingly attracted plenty of criticism. Some wonder whether Mr Piketty is right to think the future will look like the past. Theory argues that it should become ever harder to earn a good return on wealth the more there is of it. And today’s super­rich mostly come by their wealth through work, rather than via inheritance. Others argue that Mr Piketty’s policy recommendations are more ideologically than economically driven and could do more harm than good. But many of the sceptics nonetheless have kind words for the book’s contributions, in terms of data and analysis. Whether or not Mr Piketty succeeds in changing policy, he will have influenced the way thousands of readers and plenty of economists think about these issues.

Dig deeper: "Capital" is a great piece of scholarship, but a poor guide to policy (May 2014) Why did the French version of "Capital" not make the same splash? (April 2014) Revisiting an old argument about the impact of capitalism (January 2014)

Previous

The week explained: May 2nd 2014: Out of our

hands

Next

The Economist explains: Why this month’s European election matters more than most

Tweet 557 Share 806 314

More from The Economist

Daily chart: Islam in Europe

What Russia wants: From cold war to hot war

United Airlines: A first­ class cock up

Gentrification: Bring on the hipsters Buttonwood: False hope

Follow The Economist

Latest updates »

Money talks: February 24th 2015: To hike or not to hike? Free exchange | 18 mins ago

Daily chart: Mapping measles Graphic detail | 51 mins ago

Indian visas: One step forward Gulliver | 3 hours 9 mins ago

Commemorating the second world war: Battling over history Europe | 3 hours 34 mins ago

Marijuana laws: Baked Alaska Democracy in America | 3 hours 56 mins ago

"Sleepy Hollow" ballet: Dancing with the headless horseman Prospero | Feb 24th, 10:41

The Economist explains: Why the low oil price will not harm sales of... The Economist explains | Feb 24th, 09:53

More latest updates »

Most commented

Economist blogs Buttonwood's notebook | Financial markets Democracy in America | American politics

Ukraine’s war The fire that did not cease

The president's patriotism: It's complicated Anti­Semitism: The return of Jew­hatred The view from the Kremlin: Putin’s war on the West Charlemagne: Syriza’s scattergun

1

2 3 4

5

21kLike