history

Writing  Sample  (Ancient  Philosophy)  

Problem  #2:  What  is  the  Milesian  cosmology  and  what  does  it  do?  Be  sure  to  relate  the  thought  of  

Xenophanes  to  this  matter.  

  The  Ancient  Milesian  Philosophers  sought  to  give  a  rational  account  (logos)  of  the  cosmos  

(kosmos),  or  the  universe  as  observably  ordered.    The  unifying  thread  in  the  Milesian  cosmology  is  a  

tendency  toward  “material  monism”  or,  perhaps  more  accurately  said,  “elementalism,”  which  is  the  

belief  that  the  world  of  material  things  emerges  from  one  “stuff,”  source,  or  cause  (arche).    From  this  

arche,  the  three  Milesian  philosophers  maintain  that,  both  the  basic  element[s]  for  all  material  and  

the  source  of  motion  and  change  can  be  derived.  

  Thales  “declares  it  [arche]  to  be  water.”  (Thales;  2)    Perhaps  he  thought  this  principle  to  be  

divine  in  some  way  also,  as  he  is  reported  as  believing  that  “all  things  are  full  of  the  gods.”  (4)  

  For  Anaximander,  the  arche  of  all  things  is  something  that  he  termed  the  “apeiron.”  This  

apeiron  is  characterized  as  being  “one,  moving  and  indefinite.”  (Anaximander;  6)    In  the  divine  sense,  

it  from  this  indefinite,  shapeless  cause  that  all  that  is  came  to  be.    Further,  it  is  from  this  same  apeiron  

that  the  universe  receives  its  order  (taxis),  for  Aristotle  notes  that  it  “steers  all  things.”  (7)    

Anaximander  is  also  the  source  of  a  sustained  discussion  on  the  role  of  opposites  in  coming  to  be  and  

ceasing  to  be,  as  he  says  that  “hot  and  cold  was  separated  off  at  the  coming  to  be  of  the  cosmos.”  (8)  

  For  Anaximenes,  the  arche  of  all  things  was  the  “aer,”  which,  while  it  was  “one  and  

boundless,”  was  not  “indeterminate.”  (Anaximenes;  16)    The  aer,  like  what  we  call  “air,”  is  a  cause  

which,  according  to  its  “rarity  and  density”  differs  in  its  material  form  (16).    In  the  motion  from  what  

is  more  diffuse  to  more  dense,  Anaximenes  saw  the  material  manifestation  of  aer  move  from  fire,  

wind,  cloud,  water,  earth  and  finally  to  stone  (16).    Like  his  predecessors,  Anaximenes  believed  this  

aer,  his  arche,  to  be  a  sort  of  eternal  divinity  both  perpetually  organizing  and  in  motion.    In  regard  to  

the  development  of  opposites  as  principles,  Anaximenes  does  not  see  hot  and  cold  as  substantial,  but  

distinguishes  them  as  “common  attributes  of  matter,”  brought  by  change,  which  in  turn  is  brought  

through  the  aer.  

  What  is  common  to  Xenophanes  and  the  Milesian  school  is  an  eye  for  knowledge  or  truth,  

not  in  Greek  mythology,  but  through  observation  and  reason.    Not  by  revelation  do  humans  grasp  the  

truth,  but  “by  searching,  they  discover  better.”  (Xenophanes;  12)    Xenophanes  further  held  a  certain  

disdain  and  distrust  for  myths  in  so  far  as  many  of  them  tended  to  anthropomorphize  the  gods  (e.g.,  

5).    For  Xenophanes,  “God  is  one,  greatest  among  gods  and  men,  not  at  all  like  mortals  in  body  or  

thought.”  (8)    And,  this  conception  of  God  seems  to  parallel  the  Milesian  conception  of  arche  as  a  

unitary  divine  principle.