GG - LITR DQs

12/23/2014 online.vitalsource.com/books/1259391094/print?from=142&to=143&skip_desktop=true

http://online.vitalsource.com/books/1259391094/print?from=142&to=143&skip_desktop=true 1/2

Page 142

J

1

2

3

4

5

  ohn Grisham (1955–) is a best-selling author of legal thrillers, a former lawyer, and a politician. Born in Arkansas but raised in Mississippi, Grisham earned his B.S. and law degree from the University of

Mississippi. He spent ten years practicing law and was elected as a Democrat in 1983 to the Mississippi House of Representatives, where he served for seven years. Grisham’s first novel A Time to Kill was published in 1988. Success soon followed and over the next decade, Grisham became one of the top-selling authors in the world. His most famous novels include The Firm (1991), The Pelican Brief (1992), The Client (1993), and A Painted House (2002). Worldwide, Grisham’s novels have sold more than 250 million copies. Grisham is married and has two children. The family divides its time between homes in Mississippi and Virginia.

Somewhere for Everyone

John Grisham

In the small southern towns of my childhood no one talked about the homeless. In fact, the word “homeless” as a description for very poor people was never used. They were called hungry  or  needy,  or  they  were  winos  or  hobos,  but  never  homeless.  They,  whoever  and wherever  they  were,  were  rarely  seen,  and  it  was  always  assumed  that  someone  else, probably a relative, would eventually take care of them.

Years later, during one of my first visits to New York City, I was accosted by an angry panhandler. Like the rest of the crowd, I tried to ignore him. But for some reason he chose to follow me. We exchanged insults for a block as my pace quickened, and I half expected him to  produce  a  weapon  of  some  sort.  I  escaped  in  the  crowd,  and  he  was  left  to  torment someone else.

The  incident did nothing  to arouse my concern for  the homeless, but  it did make me notice and avoid street beggars. And since nearly everyone else avoided them, too, I was certain the problem would simply go away.

For a brief period back in the ’80s, homelessness was the chic issue of the pretty people. It was worthy of galas and fund-raisers and cover stories. Now, as a cause, it has fallen on hard  times,  and  the  glamour  crusades  have  moved  to  new  fronts.  But  homelessness  is  a problem that is not going away. There are more homeless this year than last, and the number keeps growing. The new welfare overhaul our politicians are so proud of is sending more poor people into the streets. Many homeless people actually work, but not where they prefer. They  are  relegated  to  minimum-wage  jobs  with  few  hours  and  no  benefits.  The  cost  of housing is high, so they have a choice: sleep under a bridge or fight for a spot in a shelter.

About 40 percent of the homeless are substance abusers, and this number is expected to increase as rehab programs dwindle. (Don’t be so quick to pass judgment and say, “Serves them right. If they’re gonna abuse drugs and alcohol, they belong on the streets.” Let’s not kid ourselves. If teenagers from good families and executives with big jobs can succumb to alcohol and drugs, what can we expect from people who live on the streets?) Many of the homeless are mothers with children, and shelters are not always equipped to handle them. Tonight many thousands of children will find a place to sleep without a decent bed, shelter or roof. They will sleep in the trunks of old cars, and in parks I wouldn’t walk through in daylight, and in abandoned buildings in inner-city combat zones.

12/23/2014 online.vitalsource.com/books/1259391094/print?from=142&to=143&skip_desktop=true

http://online.vitalsource.com/books/1259391094/print?from=142&to=143&skip_desktop=true 2/2

Page 143

12/23/2014 online.vitalsource.com/books/1259391094/print?from=143&to=144&skip_desktop=true

http://online.vitalsource.com/books/1259391094/print?from=143&to=144&skip_desktop=true 1/1

Page 143 6

7

8

9

10

Page 144

There  is now a new and growing  threat. Some cities are  in  the midst of an effort  to criminalize  homelessness.  Attempts  have  been  made  to  outlaw  panhandling,  sleeping  on park benches and sidewalks, eating near fountains and leaving personal property on public property.  Some  of  these  ill-advised  ordinances  have  been  struck  down,  so  the  cities selectively enforce existing  laws. A panhandler may be charged with blocking pedestrian traffic or loitering. A wino sleeping in a park may be charged with public drunkenness. A homeless man relieves himself in an alley and he’s charged with public exposure.

Sweeps have become routine  in some cities. The police  target certain areas of a city. They remove those who are begging or otherwise appear unsightly and simply deposit them into another, less fashionable section of town. Or they arrest them and grind them through the overworked criminal justice system.

Everyone has to be somewhere. The problem of homelessness is not solved by removing the victims from our view. The issue borders on the brink of hopelessness.

I  didn’t  know  this  a  year  ago.  I  had  other  causes  and  concerns  and  supported  other charities. Then inspiration hit. Ideas for novels often fall from the sky, striking like lightning and causing sleep loss. (Others take years to piece together.) I thought of a story about a young lawyer who has a violent encounter with a street person, and who survives, and for the first time in his busy young life stops and notices the less fortunate. In short order he becomes a street lawyer, a public-interest advocate for the poor. Adding a few of the usual twists and turns, I could make the story work. Problem was, I knew nothing about street law.

In the spring of ’97 my research took me into the world of the homeless. I made the two- hour drive from my comfortable home in the Virginia countryside to the streets of D.C., and there I met real poverty lawyers. I went to shelters where people lived packed together, their meager assets locked away in small trunks. I met women whose children had been taken away because they couldn’t feed and clothe them. I met young mothers still clinging to their kids,  terrified  they  would  lose  their  shelter  space  and  land  in  the  streets.  In  a  church basement  I  chatted  with  street  people  happy  to  be  eating  a  warm  meal,  most  of  them uncertain where they would sleep in a few hours. I almost froze on a park bench one night as I tried to strike up a conversation with a homeless man who suspected I was from the IRS. I talked politics with a panhandler near the Capitol. He finally asked me to leave because I was hurting his business. I listened to hymns being sung at a women’s center as it closed for the day. The ladies said their goodbyes and drifted away, half of them headed for shelters, the rest destined for alleys and parks. I interviewed volunteers and social workers, and I’m still amazed at their compassion.

12/23/2014 online.vitalsource.com/books/1259391094/print?from=144&to=145&skip_desktop=true

http://online.vitalsource.com/books/1259391094/print?from=144&to=145&skip_desktop=true 1/1

Page 144 11

12

I  cried  only  once.  I  was  in  a  soup  kitchen  one  night,  trying  but  failing  to  appear inconspicuous, when a young mother rushed in with three children, an infant and twin boys. She was running from something, but no one seemed to care. Her boys were about 4 dressed in rags and bone thin, and they attacked a tray of peanut butter sandwiches as if they hadn’t seen  food  in  a  month.  A  volunteer  fixed  them  a  plate  with  cookies,  an  apple,  a  cup  of vegetable soup and more sandwiches. They ate furiously, their eyes darting in all directions as if someone might stop them. They stuffed themselves because they knew the uncertainties of tomorrow.

Little street soldiers, preparing for the coming battles. Is this the Third World, I asked myself? Or is this America?

John Grisham, “Somewhere for Everyone,” Newsweek, February 9, 1998. Reprinted by permission of The Gernert Company, agent for John Grisham