ENGLISH HOMEWORK

Syers 1 

Jacqueline Syers 

Professor Harrison 

Queer Studies 115 

18 November 2014 

Remember Your First Love 

The Picture of Dorian Gray, written by Oscar Wilde, was published in the late 1800s. 

The tale takes on the life of Dorian Gray, and how he falls deeper and deeper into a hedonistic 

obsession, eventually leading to his tragic demise. At one point in the novel, the main character, 

Dorian Gray, falls in love with the actress, Sybil Vane. Their love is strictly materialistic, and 

ends as quickly as it begins, with Sybil’s untimely suicide. Although people may not agree with 

the sexist attributes that come with Sybil Vane’s character, she is essential to the story by acting 

as a foil for Dorian, her death being the turning point in his character’s demeanor, and her 

relevancy to the plot even after her death. 

When put side by side, Sybil Vane’s character acts like a foil in regards to that of 

Dorian’s. First of all, both Dorian and Sybil are known greatly for their beautiful appearances. 

When Lord Henry is first meets Dorian, one of the first things that he points out is that “[Dorian] 

was certainly wonderfully handsome .. [with] all youth’s passionate purity”(12). This is similar 

to Dorian’s first encounter with Sybil Vane, when he expresses to Lord Henry how mesmerized 

he is of “‘..[Sybil’s] little flower­like face,.. [being] the loveliest girl [he] had ever seen in [his] 

life’”(37). Both characters are initially noticed, and praised for their outward appearances by 

others. Their beauty is highly regarded over any other attributes they may have. Additionally, 

both are blindsided by their love for one another, and plan to marry despite other characters’ 

Syers 2 

concerns. For Sybil, her brother, James Vane, questions the authenticity of the love she shares 

with Dorian, and pleads for her to rethink her decision. However, despite his valid points of how 

she doesn’t even know his name and that they’ve only known each other for a short while, she 

cannot bring herself to think of him any less than “‘..the most wonderful person in the world.. 

[her] Prince Charming,’”(47­49). When it comes to Dorian, he acts in a similar manner as well. 

When he meets up with Basil and Lord Henry shortly after they talk a little about the 

engagement, Dorian himself acknowledges that the marriage proposal is “‘..sudden,.. [but] the 

one thing [he has] been looking for all [his] life’”(54­55). Dorian and Sybil are well aware that 

their love is blossoming for one another at an alarming rate, but fail to do anything reasonable 

about it’s pace. They both move along with it blindly, letting their emotions fog any sort of 

rationality over the situation. Though these two have all this in common, there is one defining 

point in each of their characters that distinguish them from one another. Although they both have 

a similar, strong infatuation for each other that resembles that of love, how that love affects their 

character differs in opposite ways. As Sybil’s love becomes stronger for Dorian, it causes her to 

notice that her acting is nothing more than simply acting, and as a result, makes her want to focus 

on the reality of life and herself, rather than the parts that she plays on stage. After her terrible 

acting in front of Dorian, she explains that it was all because falling for Dorian “‘..made [her] 

understand what love really is,’” and thus, pushes her to want to be her own person rather than 

just a character in a play (63). Rather than push Dorian closer to reality as well, his love for Sybil 

pulls him deeper into his blinded materialistic obsession, nearly traumatizing him when Sybil no 

longer brings forth her admirable talent of acting. He has a childlike fit when Sybil is nothing 

more than herself in front of him, letting go of her talented acting skills, making him cry out that 

Syers 3 

“‘[She has] killed [his] love,’”(63). His love can only go so far when it revolves around Sybil’s 

unauthentic feelings through her acting, and does not allow him to see the reality of her being. 

Whereas Sybil’s love for Dorian pushes her more towards truly being herself around him and 

being more in tune with reality, Dorian’s feelings move him farther from that and results in him 

lashing out on her in a overly dramatic fashion. Sybil’s actions turn more sincere and genuinely 

sensitive of Dorian’s feelings, trying to salvage whatever relationship is left between them. But 

because Dorian has clearly lost touch with who the real Sybil is versus who Sybil acts as, he 

shows no care for her feelings and brushes her to the side in the end. 

Sybil Vane’s death can be seen as a pivotal turning point in Dorian Gray’s character. 

Prior to her suicide, Dorian still has a sort of innocence that he has with his character. This can 

be seen through his childlike awe of appearance, most accurately noted through the eyes of Lord 

Henry. He describes the young Dorian Gray as one “..with startled eyes..[and] wakening wonder 

[on] his face”(26). This sort of description portrays Dorian as an innocent and curious character, 

not yet tainted by anything at all. The evening that Sybil commits suicide causes his portrait to 

change in a dark fashion for the first time, marking his character’s development towards an 

equally darker demeanor. When Dorian comes home from his argument with Sybil, he notices 

the first change in his portrait, displaying “..a touch of cruelty in his [portrait’s] mouth..No line 

like that had warped his red lips..The thing was horribly apparent”(66). This is the first instance 

in which we as the reader are exposed to what revolves around the rest of Dorian’s life ­ that 

being the portrait. The portrait signifies Dorian’s move towards a more evil­like demeanor, and 

his character continues to degrade in this fashion until his last breath. From this point on, the 

portrait that begins to change becomes his sole focus for the rest of the novel, cursing him to 

Syers 4 

forever hide and protect what his dark soul has manifested into from the outside world. Sybil’s 

suicide is merely the catalyst for this downfall. To further exemplify this, Wilde speeds up the 

process of Dorian becoming darker not long after her death with the book that Lord Henry 

introduces him to. After this, “..[he] had been poisoned by [the] book..he looked on evil simply 

as..his conception of the beautiful”(107). At this point in the novel, Dorian has gone down a path 

where he sees evil being synonymous to beauty, and has lost all his past purity and innocence. 

The dark and impure aura around him has become all encompassing to his character, as well as 

the continuing deterioration to his portrait. With Sybil Vane long gone, so is his uncontaminated 

persona. 

Even after her death, Sybil Vane’s character and storyline continues to stay relevant to 

the main plot of Dorian Gray’s life. This can be seen specifically through her brother, James 

Vane, and the farm girl, Hetty Merton. Many years after Sybil’s death, James Vane runs into 

Dorian by chance, and her existence comes back into play within the plot, with his promise that 

“‘[he] would kill [Dorian] in return [for Sybil’s suicide]’”(140). Even after eighteen years, 

Sybil’s character continues to have such a large effect on what goes on within the novel. The 

situation with her brother helps to portray Dorian’s broken character as he falls deeper and 

deeper towards darkness, pushing him closer to his own imminent demise. Additionally, Hetty 

Merton sparks another mention of Sybil Vane, furthering this point. Dorian explains to Lord 

Henry how Hetty reminds him of Sybil Vane, and after their short love, decides “‘..to leave her 

as flower­like as [he] found her’”(155). Although he attempts to change an outcome of a 

situation that is similar to what he had with Sybil Vane, he evidently repeats history with Hetty 

Merton. Sybil’s mention represents her importance to Dorian’s life, implying that ruining her has 

Syers 5 

affected him to the point where he cannot bear to do that again to anyone else. As Sybil is the 

beginning of his dark path, Hetty is the end. He tries to reverse his curse that came from the 

portrait by making amends with what he has wronged in the first place, but to no avail.  

Some people argue that although Sybil Vane does bring importance to the story, it is 

overwhelmingly overshadowed due to the sexism that revolves her character. This can be 

depicted through another one of Lord Henry’s descriptions, centered around Sybil herself. When 

Dorian claims that Sybil is a genius, Lord Henry retorts back that, “‘..no woman is a genius. 

Women are a decorative sex. They never have anything to say..’”(34). This is one of the many 

comments that are made about women in this novel. However, people who express negativity 

towards this type of language fail to realize that this work was created in a completely different 

era. Thus, we as readers are looking at it through a twenty­first century lens, rather than an 

earlier one. In the late 1800s, when the novel was made, women were more valued for their 

beauty, moral consciousness, and nurturing character over anything else (Kouri). Things like 

intelligence, or genius, were not very commonly used for women then. People nowadays more 

readily use the word genius for both men and women alike, but this was foreign back then, which 

makes the depiction of women in this novel more sensible than led to believe. 

In conclusion, Sybil Vane is an extremely important asset to The Picture of Dorian Gray. 

This can be seen through her way of being a foil to Dorian, her death changing his character’s 

path forever, and continuing to come back to the plot even after her death. Although she is 

sometimes distinguished as a minimal character that is centered around sexist comments, she 

continues to pull through and stay influential to the plot. Sybil is a symbol for Dorian’s purity, 

and when he loses her, he ultimately loses his own pureness that persists until he commits 

Syers 6 

suicide himself. Her character ends up as a plague to his consciousness, unfolding the tragedy of 

Dorian Gray.  

Word Count: 1713 

WORKS CITED  

Kouri, Kristyan. "Intro Women Studies." Sierra Hall 198, Northridge. 18 Sept. 2014. Lecture. 

Wilde, Oscar. The Picture of Dorian Gray. Toronto, Ontario: General, 1993. Print.