ENG125 Week 2 Assignment

I'm going to sit at the Welcome table Shout my troubles over Walk and talk with Jesus Tell God how you treat me One of these days!   Spiritual

The old woman stood with eyes uplifted in her Sunday-go-to-meeting clothes: high shoes polished about the tops and toes, a longrusty dress adorned with an old corsage, long withered, and theremnants of an elegant silk scarf as head rag stained with greasefrom the many oily pigtails underneath. Perhaps she had knownsuffering. There was a dazed and sleepy look in her aged blue-brown eyes. But for those who searched hastily for "reasons" in thatold tight face, shut now like an ancient door, there was nothing to beread. And so they gazed nakedly upon their own fear transferred; afear of the black and the old, a terror of the unknown as well as ofthe deeply known. Some of those who saw her there on the churchsteps spoke words about her that were hardly fit to be heard, othersheld their pious peace; and some felt vague stirrings of pity, smalland persistent and hazy, as if she were an old collie turned out todie. She was angular and lean and the color of poor gray Georgia earth,beaten by king cotton and the extreme weather. Her elbows werewrinkled and thick, the skin ashen but durable, like the bark of oldpines. On her face centuries were folded into the circles around oneeye, while around the other, etched and mapped as if for print, agesmore threatened again to live. Some of them there at the church sawthe age, the dotage, the missing buttons down the front of hermildewed black dress. Others saw cooks, chauffeurs, maids,mistresses, children denied or smothered in the deferential way sheheld her cheek to the side, toward the ground. Many of them sawjungle orgies in an evil place, while others were reminded of riotousanarchists looting and raping in the streets. Those who knew thehesitant creeping up on them of the law, saw the beginning of theend of the sanctuary of Christian worship, saw the desecration ofHoly Church, and saw an invasion of privacy, which they struggled tobelieve they still kept. Still she had come down the road toward the big white church alone.Just herself, an old forgetful woman, nearly blind with age. Just herand her eyes raised dully to the glittering cross that crowned thesheer silver steeple. She had walked along the road in a stagger fromher house a half mile away. Perspiration, cold and clammy, stood onher brow and along the creases by her thin wasted nose. Shestopped to calm herself on the wide front steps, not looking abouther as they might have expected her to do, but simply standing quitestill, except for a slight quivering of her throat and tremors thatshook her cotton-stockinged legs. The reverend of the church stopped her pleasantly as she steppedinto the vestibule. Did he say, as they thought he did, kindly, "Auntie,you know this is not your church?" As if one could choose the wrongone. But no one remembers, for they never spoke of it afterward,and she brushed past him anyway, as if she had been brushing pasthim all her life, except this time she was in a hurry. Inside the churchshe sat on the very first bench from the back, gazing withconcentration at the stained-glass window over her head. It wascold, even inside the church, and she was shivering. Everybody couldsee. They stared at her as they came in and sat down near the front.It was cold, very cold to them, too; outside the church it was belowfreezing and not much above inside. But the sight of her, sitting theresomehow passionately ignoring them, brought them up short,burning.

The young usher, never having turned anyone out of his churchbefore, but not even considering this job as that (after all, she had noright to be there, certainly), went up to her and whispered that sheshould leave. Did he call her "Grandma," as later he seemed to recallhe had? But for those who actually hear such traditional pleasantriesand to whom they actually mean something, "Grandma" was not one,for she did not pay him any attention, just muttered, "Go 'way," in aweak sharp bothered voice, waving his frozen blond hair and eyesfrom near her face. It was the ladies who finally did what to them had to be done. Daringtheir burly indecisive husbands to throw the old colored woman outthey made their point. God, mother, country, earth, church. Itinvolved all that, and well they knew it. Leather bagged and shoed,with good calfskin gloves to keep out the cold, they looked withcontempt at the bootless gray arthritic hands of the old woman,clenched loosely, restlessly in her lap. Could their husbands expectthem to sit up in church with that? No, no, the husbands were quickto answer and even quicker to do their duty. Under the old woman's arms they placed their hard fists (whichafterward smelled of decay and musk—the fermenting scent ofonionskins and rotting greens). Under the old woman's arms theyraised their fists, flexed their muscular shoulders, and out she flewthrough the door, back under the cold blue sky. This done, the wivesfolded their healthy arms across their trim middles and felt at oncejustified and scornful. But none of them said so, for none of themever spoke of the incident again. Inside the church it was warmer.They sang, they prayed. The protection and promise of God'simpartial love grew more not less desirable as the sermon gatheredfury and lashed itself out above their penitent heads. The old woman stood at the top of the steps looking about inbewilderment. She had been singing in her head. They hadinterrupted her. Promptly she began to sing again, though this time asad song. Suddenly, however, she looked down the long grayhighway and saw something interesting and delightful coming. Shestarted to grin, toothlessly, with short giggles of joy, jumping aboutand slapping her hands on her knees. And soon it became apparentwhy she was so happy. For coming down the highway at a firmthough leisurely pace was Jesus. He was wearing an immaculatewhite, long dress trimmed in gold around the neck and hem, and ared, a bright red, cape. Over his left arm he carried a brilliant blueblanket. He was wearing sandals and a beard and he had long brownhair parted on the right side. His eyes, brown, had wrinkles aroundthem as if he smiled or looked at the sun a lot. She would haveknown him, recognized him, anywhere. There was a sad but joyfullook to his face, like a candle was glowing behind it, and he walkedwith sure even steps in her direction, as if he were walking on thesea. Except that he was not carrying in his arms a baby sheep, helooked exactly like the picture of him that she had hanging over herbed at home. She had taken it out of a white lady's Bible while shewas working for her. She had looked at that picture for more yearsthan she could remember, but never once had she really expected tosee him. She squinted her eyes to be sure he wasn't carrying a littlesheep in one arm, but he was not. Ecstatically she began to wave herarms for fear he would miss seeing her, for he walked lookingstraight ahead on the shoulder of the highway, and from time to timelooking upward at the sky.

5

All he said when he got up close to her was "Follow me," and shebounded down to his side with all the bob and speed of one so old.For every one of his long determined steps she made two quickones. They walked along in deep silence for a long time. Finally shestarted telling him about how many years she had cooked for them,cleaned for them, nursed them. He looked at her kindly but insilence. She told him indignantly about how they had grabbed herwhen she was singing in her head and not looking, and how they hadtossed her out of his church. A old heifer like me, she said,straightening up next to Jesus, breathing hard. But he smiled downat her and she felt better instantly and time just seemed to fly by.When they passed her house, forlorn and sagging, weatherbeatenand patched, by the side of the road, she did not even notice it, shewas so happy to be out walking along the highway with Jesus, shebroke the silence once more to tell Jesus how glad she was that hehad come, how she had often looked at his picture hanging on herwall (she hoped he didn't know she had stolen it) over her bed, andhow she had never expected to see him down here in person. Jesusgave her one of his beautiful smiles and they walked on. She did notknow where they were going; someplace wonderful, she suspected.The ground was like clouds under their feet, and she felt she couldwalk forever without becoming the least bit tired. She even began tosing out loud some of the old spirituals she loved, but she didn'twant to annoy Jesus, who looked so thoughtful, so she quieted down.They walked on, looking straight over the treetops into the sky, andthe smiles that played over her dry wind-cracked face were like firstclean ripples across a stagnant pond. On they walked withoutstopping. The people in church never knew what happened to the old woman;they never mentioned her to one another or to anybody else. Mostof them heard sometime later that an old colored woman fell deadalong the highway. Silly as it seemed, it appeared she had walkedherself to death. Many of the black families along the road said theyhad seen the old lady high-stepping down the highway; sometimesjabbering in a low insistent voice, sometimes singing, sometimesmerely gesturing excitedly with her hands. Other times silent andsmiling, looking at the sky. She had been alone, they said. Some ofthem wondered aloud where the old woman had been going sostoutly that it had worn her heart out. They guessed maybe she hadrelatives across the river, some miles away, but none of them reallyknew.

10

"The Welcome Table" from In Love & Trouble: Stories of Black Women, copyright ©1973 by Alice Walker. Reproduced by permission of Houghton Mifflin HarcourtPublishing Company. All Rights Reserved. Reprinted by permission of The Joy HarrisLiterary Agency, Inc.