literature review paper

Writing a Literature Review Paper 

 

WHAT IS A REVIEW PAPER? 

The purpose of a review paper is to succinctly review recent progress in a particular topic.  Overall, the paper summarizes the current state of knowledge of the topic. It creates an  understanding of the topic for the reader by discussing the findings presented in recent research  papers. 

A review paper is not a "term paper" or book report. It is not merely a report on some  references you found. Instead, a review paper synthesizes the results from several primary  literature papers to produce a coherent argument about a topic or focused description of a field. 

Examples of scientific reviews can be found in: 

 Scientific American    Science in the "Perspectives" and "Reviews" sections    Nature in the "News and Views" section    Compilations of reviews such as:  

Current Opinion in Cell Biology  Current Opinion in Genetics & Development   Annual Review of Plant Physiology and Plant Molecular Biology  Annual Review of Physiology  Trends in Ecology & Evolution 

 Almost every scientific journal has special review articles.  

  You should read articles from one or more of these sources to get examples of how your  paper should be organized. 

Scientists commonly use reviews to communicate with each other and the general public. There are  a wide variety of review styles from ones aimed at a general audience (e.g., Scientific American) to  those directed at biologists within a particular subdiscipline (e.g., Annual Review of Physiology). 

A key aspect of a review paper is that it provides the evidence for a particular point of view in a  field. Thus, a large focus of your paper should be a description of the data that support or refute that  point of view. In addition, you should inform the reader of the experimental techniques that were  used to generate the data. 

The emphasis of a review paper is interpreting the primary literature on the subject.  You  need to read several original research articles on the same topic and make your own conclusions  about the meanings of those papers. 

 

CHOOSING A TOPIC 

Advice on finding a general topic  

Peruse your textbook  and class notes 

Find a relatively narrow topic that interests you.    

Review tables of  contents of some  recent issues of  journals in the library 

Pick prominent journals in the appropriate field of biology.  

Read the abstracts of those papers with interesting titles.  

If you find a good article, this may help narrow your topic  and serve as a good research resource.   

Read review articles  journals like American  Scientist, Scientific  American, BioScience,  Nature, the Quarterly  Review of Biology, or  Science 

These journals provide good review articles in many fields  of science. For example, in Science these are called  "Perspectives" or "Reviews". In Nature these are called  "News and Views".   

If you find a good article, this may help to narrow down  your topic, and serve as a good research resource.   

AVOID performing a  database or internet  search with a general  topic like "cancer" or  "evolution"  

It would be difficult to take the first eight references from a  database search and tie them together into a cohesive story. 

It would be difficult and time consuming to read through  the first 50 papers in a general search to decide which are  relevant to your story.  

Internet sites are usually not peer‐reviewed and the  scientific content is not always reliable.      

Preliminary Survey of Literature  

Where to search  General Internet searches using search engines such as   Google may yield much information on your topic.  However, you will need to base your work on more reliable  and scientifically legitimate sources of information obtained  from primary literature and other appropriate technical  references.  

The following approaches are useful to obtain a good idea  about the variety of reference information available on  specific topics.  

Searching primary literature (articles in peer­reviewed  journals)  

A good way to start your search is to use the online  databases of Dibner Library. (library.poly.edu)   

The library has online access to full‐text articles from a  number of science journals. Although in most cases online  access to the entire article is not available, the library does  have hard copies of many science journals. 

You can also visit scholar.google.com for reference leads. 

Abstracts of articles are a good source of preliminary  information about journal articles.  

 

What to look for  Current research questions  

 Areas of controversy in the field   Recent breakthroughs of public interest  

Once you've identified a subject for your project you need  to formulate a topic question, hypothesis or thesis (see next  section below). 

Formulate a Focused Topic Question, Hypothesis, or Thesis    

Breadth of the topic  Choose a topic with enough background material available  to make your project factual and interesting, but not so  broad that you cannot address the topic thoroughly in the  allotted space.  

It is best to think of the topic as a thesis, hypothesis, or  question to be proven, tested, or answered.  

Examples of bad topics  "Cancer" is too broad of a topic.   

"Is Tibetan Chanting a Cure for Cancer?" probably has not  been well investigated scientifically.  

Examples of good  topics 

"The use of Taxol from the Pacific Yew to Treat Ovarian  Cancer" is a fairly concise topic thesis that should yield  enough scientific data for a decent project.   

"Taxol from the Pacific Yew is Effective in Treating Ovarian  Cancer" is a concise topic hypothesis.  

"Is Taxol from the Pacific Yew Effective in Treating Ovarian  Cancer?" is a concise topic question.  

You should discuss your topic with your instructor and if  approved, go on to research your topic. 

Researching your topic    

Finding relevant  papers 

As noted elsewhere, you will want to base most of your  research on scientifically legitimate sources of information  obtained from primary literature and other appropriate  technical references.  

 Do a more thorough job of searching using various  online resources.   

 Look up references in the Literature Cited section of  a relevant article. 

 Search for other articles by authors of key  references. 

Analyze the data you  have collected 

Which studies support your hypothesis/thesis/question?   

Do some studies support alternative hypotheses?   

Is there controversy in the scientific community over this  topic, or general agreement?  

Collect relevant graphs, figures or tables that can be used in  your presentation. 

HOW TO WRITE THE PAPER 

Overview of the Paper:    Your paper should consist of four general sections: 

 Introduction    The body of the paper    Conclusion and future directions    Literature cited  

Review articles contain neither a materials and methods section nor an abstract. 

Organizing the Paper:    Use topic headings. Do not use a topic heading that reads, "Body of the paper." Instead the topic  headings should refer to the actual concepts or ideas covered in that section. 

What Goes into Each Section:   

Section of the paper  What it should contain 

Introduction & Background   Make it brief (~1/5 of the paper’s total length).    Grab the reader's interest while introducing the 

topic.    Explain the "big picture" relevance.    Provide the necessary background information. 

Body of the Paper   Experimental Evidence:  Describe important  results from recent primary literature articles  and  

 Explain how those results shape our current  understanding of the topic.  

 Mention the types of experiments done and  their corresponding data, but do not repeat the  experimental procedure step for step.  

 Point out and address any controversies in the  field.  

 Use figures and/or tables to present your own  synthesis of the original data or to show key  data taken directly from the original papers.  

Conclusion   Succinctly summarize your major points.    Point out the significance of these results.    Discuss the questions that remain in the area.    Keep it brief.  

Literature Cited   A minimum of 5 references must be used and  cited in your paper.  See the following section  on how to handle citing sources.  

 

 

 

The literature cited section    Although research journals differ in specific formats used in Literature Cited section, the name­ year convention should be used for this assignment.   Only primary literature, technical  publications, and specific kinds of Internet sites (for example, online journals and specific online  databases) are cited in research manuscripts.  

EXAMPLE ­­ THE NAME YEAR CONVENTION   Alphabetized according to primary author’s last name. 

Literature Cited 

Conant, R. 1975. A field guide to reptiles and amphibians of eastern and central North  America. Houghton Mifflin Company, Boston, Massachusetts, USA.  

Gillis, R. 1979. Adaptive differences in the water economies of two species of leopard frogs  from eastern Colorado. Journal of Herpetology 13:445‐450.  

Ralin, D.B. and J.S. Rogers. 1972. Aspects of tolerance to desiccation in Acris crepitans and  Pseudacris streckeri. Copeia 1972:519‐525.  

Schmid, W.D. 1965. Some aspects of the water economies of nine species of amphibians.  Ecology 46:261‐269.  

Smith, J.W., D. Pettus and D.W. Hoppe. 1998. One hundred years of amphibian water  economy studies: what have we learned? American Zoologist 66:124‐198.          

OTHER EXAMPLES  

Example of an article in an edited volume:  

Pianka, E.R. 1975. Niche relations of desert lizards. Pages 292‐314 in M. Cody and J.  Diamond, editors. Ecology and evolution of communities. Belknap Press, Cambridge,  Massachusetts, USA.      

Examples of book citations:  

Conant, R. 1975. A field guide to reptiles and amphibians of eastern and central North  America. Houghton Mifflin Company, Boston, Massachusetts, USA.  

Welty, J.C. and L. Baptista. 1988. The life of birds. Saunders College Publishing, New York,  New York, USA.           

Example of citing a technical publication from a governmental agency:  

Sauer, J.S. 1998. Temporal analyses of select macroinvertebrates in the Upper Mississippi  River System, 1992‐1995. U.W. Geological Survey. Environmental Management  Technical Center, Onalaska, Wisconsin, April 1998. LTRMP 98‐T001.      

Example of an online journal citation:  

Cane, J. H. and V. J. Tepedino. 2001. Causes and extent of declines among native North  American invertebrate pollinators: detection, evidence, and consequences.  Conservation Ecology 5 <URL: http://www.consecol.org/vol5/iss1/art1>. Accessed 16  July 2001.  

  Example of a paper from the proceedings of a scientific conference:  

Walkinshaw. L.H.  1982.  Nesting of the Florida Sandhill Crane on and near the Kissimmee  Prairie, Florida. Pages 1‐18 in J.C. Lewis, editor. Proceedings of the International Crane  Workshop. Oklahoma State University, Stillwater.   

Example of a web site citation: 

BLAST 2005.  <URL: http://www.ncbi.nlm.nih.gov/BLAST>. Accessed 5 April 2005. 

Saccharomyces genome database 2007. <URL: http://www.yeastgenome.org/>.  Accessed  5 April 2007.