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9/10/2018 More doctors become hospital employees, facing noncompetes | Healthcare Dive

https://www.healthcaredive.com/news/more-doctors-become-hospital-employees-facing-noncompetes/522859/ 1/4

 Meg rant 

Pulished Ma 23, 2018

A s fewer phsicians strike out on their own, the're hitting

one potential disadvantage to hospital emploment: the

noncompete agreement.

Hospitals call them necessar for uilding a patient ase and

legal experts sa the are common and usuall enforceale. ut

phsicians, and in some cases the courts, are pushing ack.

Last month, 92 doctors of Mecklenurg Medical Group sued

Atrium Health seeking release from restrictive work covenants

and the right to form a standalone practice. The complaint, �led

in Mecklenurg Count uperior Court, alleges the health

sstem engaged in anticompetitive practices including

noncompete agreements and compelling doctors to refer

patients to Atrium facilities if the needed additional care.

“It has ecome common practice for hospitals to require

phsicians to sign noncompete agreements,” sas Aaron Hall,

attorne and CO of Jux Law Firm in Plmouth, Minnesota.

“Hospitals invest signi�cant resources in uilding their ase of

patients, so the want to avoid the risk of losing patients when a

phsician goes to a competing facilit.”

The lawsuit claims Atrium has a “loated management

ureaucrac” and “is acting as the exact opposite of the

nonpro�t healthcare provider that it claims to e.”

DP DIV

More doctor ecome hopital emploee, facing noncompete Critics of emploee noncompete agreements argue the limit

access to care and undermine continuit of care.

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As large health sstems look for was to solidif market share,

man are etting on phsician practices to expand specialt

o�erings and ring in new patients. In a 12-month period from

2015 to 2016, hospitals acquired 5,000 phsician practices and

emploed 14,000 phsicians, according to an Avalere analsis

conducted for the Phsician Advocac Institute. The �ndings

indicate a 100% rise in hospital-owned phsician practices and

63% jump in hospital-emploed doctors since 2012.

The trend re�ects phsicians’ struggle to survive in a healthcare

environment that increasingl favors integrated health sstems.

Protecting investments

ut ownership often comes with a price. Doctors and other

healthcare workers are often asked to sign noncompete

agreements promising not to see patients within a geographic

range and time period after the leave an emploer. Hospitals

and health sstems see noncompetes as a means to protect

valuale investments in phsician practices and top-ranked

specialists, ut critics sa the are anticompetitive and not in the

est interest of patients.

“When [MMG] joined us the were much smaller, and now we’ve

invested a lot of resources,” Atrium spokesman Chris erger tells

Healthcare Dive. The decision to withdraw from the health

sstem “took us ack a little it,” he adds.

The dispute stems from a contract that introduced a new

pament model in Januar. Of the roughl 1,900 phsicians

emploed  Atrium, 92% signed up again, erger sas. The

MMG doctors who rejected the contract interpreted it as

termination from emploment without cause, since the old

contracts were no longer in e�ect — in essence, nullifing the

noncompete agreements, according to MMG attorne Noah

Hu�stetler III of Nelson Mullins Rile & carorough.

Atrium has agreed to release the phsicians from the

noncompete and informed them that their last da will e Aug.

31. MMG attornes are reviewing the agreement and how it

a�ects the pending lawsuit.

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Noncompete agreements are enforceale in ever state ut

California. However, some states ar their use in certain

industries, such as medicine and law. For example, Connecticut

and Rhode Island passed laws in 2016 prohiiting noncompetes

etween emploers and phsicians. And earlier this ear, the

Colorado legislature amended its law on noncompete clauses to

allow doctors to continue treating patients with rare diseases

after the part with an emploer. Gov. John Hickenlooper signed

the ill into law on April 2.

The MMG case notwithstanding, Hu�stetler elieves there can

e a legitimate role for covenants in the medical area. “When a

health sstem purchases a practice, part of the value which it

gets for the purchase price is the phsicians' continued

involvement in the practice.”

ut others disagree. The American Medical Association’s Code

of Medical thics recommends phsicians avoid restrictive

covenants when possile. Among its concerns are that the can

limit access to care and disrupt care continuit. The also

discourage competition, which can oost qualit and

conveniences while lowering fees.

peci�call, the AMA guidance sas doctors “should not enter

into covenants that: (a) Unreasonal restrict the right of a

phsician to practice medicine for a speci�ed period of time or in

a speci�ed geographic area on termination of a contractual

relationship; and () Do not make reasonale accommodation for

patients’ choice of phsician.”

Mixed record in court

Legal challenges to noncompete agreements have a mixed

record. While the are generall enforceale, courts can limit the

extent to which the are enforced, Hall sas. It’s a alancing act

etween the hospital’s right to protect its interests, the

emploee’s right to work in their professional �eld and what is in

the pulic interest.

While rural areas regularl struggle with access to care,

noncompete agreements can impact uran areas as well.

9/10/2018 More doctors become hospital employees, facing noncompetes | Healthcare Dive

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Hu�stetler points to a North Carolina case where the appellate

court refused to enforce a noncompete involving a pediatric

endocrinologist ecause there were no other such specialists

within a fairl large uran area. In another case where there

were onl two phsicians in a suspecialt, the court declined to

enforce the covenant on grounds it would deprive patients of

having a choice of providers.

“Under North Carolina law, our �rst oligation is to the patient, to

make sure there is no interruption in care or disadvantage to

patients,” Hu�stetler sas. He added that MMG’s doctors want to

continue to work with Atrium in the Charlotte communit. The

just want to revert to eing independent practitioners, rather

than emploees.