History 12

Betty Friedan, “The Problem That Has No Name,” 1963.    Betty Friedan’s 1963 book The Feminine Mystique, from which this  excerpt is taken, changed the lives of many American women by  bringing their restlessness and unhappiness to public attention. It  is widely seen as one of the major contributors to the  development of second wave feminism in the 1960s and 1970s.    The problem lay buried, unspoken, for many years in the minds 

of American women. It was a strange stirring, a sense of  dissatisfaction, a yearning that women suffered in the middle of the  twentieth century in the United States. Each suburban wife struggled  with it alone. As she made the beds, shopped for groceries, matched  slipcover material, ate peanut butter sandwiches with her children,  chauffeured Cub Scouts and Brownies, lay beside her husband at  night‐‐she was afraid to ask even of herself the silent question‐‐”Is this  all?” 

For over fifteen years there was no word of this yearning in the  millions of words written about women, for women, in all the  columns, books and articles by experts telling women their role was  to seek fulfillment as wives and mothers. Over and over women  heard in voices of tradition and of Freudian sophistication that they  could desire no greater destiny than to glory in their own femininity.  Experts told them how to catch a man and keep him, how to  breastfeed children and handle their toilet training, how to cope with  sibling rivalry and adolescent rebellion; how to buy a dishwasher,  bake bread, cook gourmet snails, and build a swimming pool with  their own hands; how to dress, look, and act more feminine and make  marriage more exciting; how to keep their husbands from dying  young and their sons from growing into delinquents. They were  taught to pity the neurotic, unfeminine, unhappy women who  wanted to be poets or physicists or presidents. They learned that truly  feminine women do not want careers, higher education, political  rights—the independence and the opportunities that the old‐ fashioned feminists fought for. …  

By the end of the nineteen‐fifties, the average marriage age of  women in America dropped to 20, and was still dropping, into the 

teens. Fourteen million girls were engaged by 17. The proportion of  women attending college in comparison with men dropped from 47  per cent in 1920 to 35 per cent in 1958. A century earlier, women had  fought for higher education; now girls went to college to get a  husband. By the mid‐fifties, 60 per cent dropped out of college to  marry, or because they were afraid too much education would be a  marriage bar. Colleges built dormitories for “married students,” but  the students were almost always the husbands.  

Then American girls began getting married in high school. And  the women’s magazines, deploring the unhappy statistics about these  young marriages, urged that courses on marriage, and marriage  counselors, be installed in the high schools. Girls started going steady  at twelve and thirteen, in junior high. Manufacturers put out  brassieres with false bosoms of foam rubber for little girls of ten. And  on advertisement for a child’s dress, sizes 3‐6x, in the New York  Times in the fall of 1960, said: “She Too Can Join the Man‐Trap Set.”  By the end of the fifties, the United States birthrate was overtaking  India’s. …  

In a New York hospital, a woman had a nervous breakdown  when she found she could not breastfeed her baby. In other hospitals,  women dying of cancer refused a drug which research had proved  might save their lives: its side effects were said to be unfeminine. “If I  have only one life, let me live it as a blonde,” a larger‐than‐life‐ sized  picture of a pretty, vacuous woman proclaimed from newspaper,  magazine, and drugstore ads. And across America, three out of every  ten women dyed their hair blonde. They ate a chalk called Metrecal,  instead of food, to shrink to the size of the thin young models.  Department‐store buyers reported that American women, since 1939,  had become three and four sizes smaller. “Women are out to fit the  clothes, instead of vice‐versa,” one buyer said. …  

The suburban housewife—she was the dream image of the young  American women and the envy, it was said, of women all over the  world. The American housewife—freed by science and labor‐saving  appliances from the drudgery, the dangers of childbirth and the  illnesses of her grandmother. She was healthy, beautiful, educated,  concerned only about her husband, her children, her home. She had 

found true feminine fulfillment. As a housewife and mother, she was  respected as a full and equal partner to man in his world. She was free  to choose automobiles, clothes, appliances, supermarkets; she had  everything that women ever dreamed of.  

In the fifteen years after World War II, this mystique of feminine  fulfillment became the cherished and self‐perpetuating core of  contemporary American culture. … For over fifteen years, the words  written for women, and the words women used when they talked to  each other, while their husbands sat on the other side of the room and  talked shop or politics or septic tanks, were about problems with their  children, or how to keep their husbands happy, or improve their  children’s school, or cook chicken or make slipcovers. Nobody argued  whether women were inferior or superior to men; they were simply  different. Words like “emancipation” and “career” sounded strange  and embarrassing; no one had used them for years. …  

If a woman had a problem in the 1950’s and 1960’s, she knew that  something must be wrong with her marriage, or with herself. Other  women were satisfied with their lives, she thought. What kind of a  woman was she if she did not feel this mysterious fulfillment waxing  the kitchen floor? She was so ashamed to admit her dissatisfaction  that she never knew how many other women shared it. If she tried to  tell her husband, he didn’t understand what she was talking about.  She did not really understand it herself.  

For over fifteen years women in America found it harder to talk  about the problem than about sex. Even the psychoanalysts had no  name for it. When a woman went to a psychiatrist for help, as many  women did, she would say, “I’m so ashamed,” or “I must be  hopelessly neurotic.” “I don’t know what’s wrong with women  today,” a suburban psychiatrist said uneasily. “I only know  something is wrong because most of my patients happen to be  women. And their problem isn’t sexual.” Most women with this  problem did not go to see a psychoanalyst, however. “There’s nothing  wrong really,” they kept telling themselves, “There isn’t any  problem.”  

But on an April morning in 1959, I heard a mother of four, having  coffee with four other mothers in a suburban development fifteen 

miles from New York, say in a tone of quiet desperation, “the  problem.” And the others knew, without words, that she was not  talking about a problem with her husband, or her children, or her  home. Suddenly they realized they all shared the same problem, the  problem that has no name. They began, hesitantly, to talk about it.  Later, after they had picked up their children at nursery school and  taken them home to nap, two of the women cried, in sheer relief, just  to know they were not alone. …  

Just what was this problem that has no name? What were the  words women used when they tried to express it? Sometimes a  woman would say “I feel empty somehow . . . incomplete.” Or she  would say, “I feel as if I don’t exist.” Sometimes she blotted out the  feeling with a tranquilizer. Sometimes she thought the problem was  with her husband or her children, or that what she really needed was  to redecorate her house, or move to a better neighborhood, or have an  affair, or another baby. Sometimes, she went to a doctor with  symptoms she could hardly describe: “A tired feeling. . . I get so  angry with the children it scares me . . . I feel like crying without any  reason.” A Cleveland doctor called it “the housewife’s syndrome.” … 

It is easy to see the concrete details that trap the suburban  housewife, the continual demands on her time. But the chains that  bind her in her trap are chains in her own mind and spirit. They are  chains made up of mistaken ideas and misinterpreted facts, of  incomplete truths and unreal choices. They are not easily seen and not  easily shaken off.  

How can any woman see the whole truth within the bounds of  her own life? How can she believe that voice inside herself, when it  denies the conventional, accepted truths by which she has been  living? And yet the women I have talked to, who are finally listening  to that inner voice, seem in some incredible way to be groping  through to a truth that has defied the experts. …  

I began to see in a strange new light the American return to early  marriage and the large families that are causing the population  explosion; the recent movement to natural childbirth and  breastfeeding; suburban conformity, and the new neuroses, character  pathologies and sexual problems being reported by the doctors. I 

began to see new dimensions to old problems that have long been  taken for granted among women: menstrual difficulties, sexual  frigidity, promiscuity, pregnancy fears, childbirth depression, the  high incidence of emotional breakdown and suicide among women in  their twenties and thirties, the menopause crises, the so‐called  passivity and immaturity of American men, the discrepancy between  women’s tested intellectual abilities in childhood and their adult  achievement, the changing incidence of adult sexual orgasm in  American women, and persistent problems in psychotherapy and in  women’s education.  

If I am right, the problem that has no name stirring in the minds  of so many American women today is not a matter of loss of  femininity or too much education, or the demands of domesticity. It is  far more important than anyone recognizes. It is the key to these other  new and old problems which have been torturing women and their  husbands and children, and puzzling their doctors and educators for  years. It may well be the key to our future as a nation and a culture.  We can no longer ignore that voice within women that says: “I want  something more than my husband and my children and my home.”