Analyze the Letters

Letter to Martin Luther King  April 12, 1963    We clergymen are among those who, in January, issued “an Appeal for Law and Order and Common  Sense,” in dealing with racial problems in Alabama. We expressed understanding that honest  convictions in racial matters could properly be pursued in the courts, but urged that decisions of those  courts should in the meantime be peacefully obeyed.    Since that time there has been some evidence of increased forbearance and a willingness to face facts.  Responsible citizens have undertaken to work on various problems which cause racial friction and  unrest. In Birmingham, recent public events have given indication that we all have opportunity for a new  constructive and realistic approach to racial problems.    However, we are now confronted by a series of demonstrations by some of our Negro citizens, directed  and led in part by outsiders. We recognize the natural impatience of people who feel that their hopes  are slow in being realized. But we are convinced that these demonstrations are unwise and untimely.    We agree rather with certain local Negro leadership which has called for honest and open negotiation of  racial issues in our area. And we believe this kind of facing of issues can best be accomplished by citizens  of our own metropolitan area, white and Negro, meeting with their knowledge and experiences of the  local situation. All of us need to face that responsibility and find proper channels for its accomplishment.    Just as we formerly pointed out that “hatred and violence have no sanction in our religious and political  traditions,” we also point out that such actions as incite to hatred and violence, however technically  peaceful those actions may be, have not contributed to the resolution of our local problems. We do not  believe that these days of new hope are days when extreme measures are justified in Birmingham.    We commend the community as a whole, and the local news media and law enforcement officials in  particular, on the calm manner in which these demonstrations have been handled. We urge the public  to continue to show restraint should the demonstrations continue, and the law enforcement officials to  remain calm and continue to protect our city from violence.    We further strongly urge our own Negro community to withdraw support from these demonstrations,  and to unite locally in working peacefully for a better Birmingham. When rights are consistently denied,  a cause should be pressed in the courts and in negotiations among local leaders, and not in the streets.     We appeal to both our white and Negro citizenry to observe the principles of law and order and  common sense.    Signed by:  C.C.J. CARPENTER, D.D., LL.D., Bishop of Alabama.  JOSEPH A. DURICK, D.D., Auxiliary Bishop, Diocese of Mobile‐Birmingham  Rabbi MILTON L. GRAFMAN, Temple Emanu‐El, Birmingham, Alabama  Bishop PAUL HARDIN, Bishop of the Alabama‐West Florida Conference of the Methodist Church  Bishop NOLAN B. HARMON, Bishop of the North Alabama Conference of the Methodist Church  GEORGE M. MURRAY, D.D., LL.D., Bishop Coadjutor, Episcopal Diocese of Alabama  EDWARD V. RAMAGE, Moderator, Synod of the Alabama Presbyterian Church in the United States  EARL STALLINGS, Pastors, First Baptist Church, Birmingham, Alabama 

  Excerpt from Martin Luther King’s  Letter from a Birmingham Jail  April 16, 1963    My Dear Fellow Clergymen:    While confined here in the Birmingham city jail, I came across your recent statement calling my present  activities "unwise and untimely." Seldom do I pause to answer criticism of my work and ideas …. But  since I feel that you are men of genuine good will and that your criticisms are sincerely set forth, I want  to try to answer your statement in what I hope will be patient and reasonable terms.….    I must make two honest confessions to you, my Christian and Jewish brothers. First, I must confess that  over the past few years I have been gravely disappointed with the white moderate. I have almost  reached the regrettable conclusion that the Negro's great stumbling block in his stride toward freedom  is not the White Citizen's Counciler or the Ku Klux Klanner, but the white moderate, who is more  devoted to "order" than to justice; who prefers a negative peace which is the absence of tension to a  positive peace which is the presence of justice; who constantly says: "I agree with you in the goal you  seek, but I cannot agree with your methods of direct action"; who paternalistically believes he can set  the timetable for another man's freedom; who lives by a mythical concept of time and who constantly  advises the Negro to wait for a "more convenient season." Shallow understanding from people of good  will is more frustrating than absolute misunderstanding from people of ill will. Lukewarm acceptance is  much more bewildering than outright rejection.    I had hoped that the white moderate would understand that law and order exist for the purpose of  establishing justice and that when they fail in this purpose they become the dangerously structured  dams that block the flow of social progress. I had hoped that the white moderate would understand that  the present tension in the South is a necessary phase of the transition from an obnoxious negative  peace, in which the Negro passively accepted his unjust plight, to a substantive and positive peace, in  which all men will respect the dignity and worth of human personality. Actually, we who engage in  nonviolent direct action are not the creators of tension. We merely bring to the surface the hidden  tension that is already alive. We bring it out in the open, where it can be seen and dealt with. Like a boil  that can never be cured so long as it is covered up but must be opened with all its ugliness to the natural  medicines of air and light, injustice must be exposed, with all the tension its exposure creates, to the  light of human conscience and the air of national opinion before it can be cured.    In your statement you assert that our actions, even though peaceful, must be condemned because they  precipitate violence. But is this a logical assertion? Isn't this like condemning a robbed man because his  possession of money precipitated the evil act of robbery? Isn't this like condemning Socrates because his  unswerving commitment to truth and his philosophical inquiries precipitated the act by the misguided  populace in which they made him drink hemlock? Isn't this like condemning Jesus because his unique  God consciousness and never ceasing devotion to God's will precipitated the evil act of crucifixion? We  must come to see that, as the federal courts have consistently affirmed, it is wrong to urge an individual  to cease his efforts to gain his basic constitutional rights because the quest may precipitate violence.     Society must protect the robbed and punish the robber. I had also hoped that the white moderate  would reject the myth concerning time in relation to the struggle for freedom. I have just received a  letter from a white brother in Texas. He writes: "All Christians know that the colored people will receive 

equal rights eventually, but it is possible that you are in too great a religious hurry. It has taken  Christianity almost two thousand years to accomplish what it has. The teachings of Christ take time to  come to earth."     Such an attitude stems from a tragic misconception of time, from the strangely irrational notion that  there is something in the very flow of time that will inevitably cure all ills. Actually, time itself is neutral;  it can be used either destructively or constructively. More and more I feel that the people of ill will have  used time much more effectively than have the people of good will. We will have to repent in this  generation not merely for the hateful words and actions of the bad people but for the appalling silence  of the good people. Human progress never rolls in on wheels of inevitability; it comes through the  tireless efforts of men willing to be co workers with God, and without this hard work, time itself  becomes an ally of the forces of social stagnation. We must use time creatively, in the knowledge that  the time is always ripe to do right. Now is the time to make real the promise of democracy and  transform our pending national elegy into a creative psalm of brotherhood. Now is the time to lift our  national policy from the quicksand of racial injustice to the solid rock of human dignity.