Environment Evaluation.

CHAPTER 6

Creating Quality Learning Environments

NAEYC Administrator Competencies Addressed in This Chapter:

Management Knowledge and Skills

5. Program Operations and Facilities Management

· Knowledge and application of policies and procedures that meet state/local regulations and professional standards pertaining to the health and safety of young children

· The ability to design and plan the effective use of space based on principles of environmental psychology and child development

· Knowledge of playground safety design and practice

Early Childhood Knowledge and Skills

2. Child Growth and Development

· Knowledge of developmental milestones in children’s physical, cognitive, language, aesthetic, social, and emotional development

6. Family and Community Relationships

· Ability to demonstrate awareness and appreciation of different cultural and familial practices and customs

9. Learning Environments

· Knowledge of the effect of the physical environment on children’s learning and development

· The ability to use space, color, sound, texture, light, and other design elements to create indoor and outdoor learning environments that are aesthetically pleasing, intellectually stimulating, psychologically safe, and nurturing

· The ability to select age-appropriate equipment and materials that achieve curricular goals and encourage positive social interaction

Learning Outcomes

After studying this chapter, you will be able to:

1. Develop a plan for building a new facility or renovating an existing structure.

2. Describe characteristics of inviting entrances and classrooms that meet the needs of children, families, and caregivers.

3. List the features that you are likely to find in a quality outdoor learning environment.

4. Identify characteristics that make classroom books and other instructional materials free from bias.

Marie’s Experience

After 13 successful years as the center director, Marie now has the opportunity to oversee the construction of a new wing that will include five new classrooms, a teachers’ workroom, and a family resource room. She has always felt well prepared to manage the center’s finances and to serve as its instructional leader, but she has no experience to prepare her for this endeavor. Now that it’s almost time to break ground, she realizes she has learned a great deal about zoning regulations and building codes by working with the architect and contractor. She still thinks she has a lot to learn, however, about designing the new wing’s interior spaces and is looking for resources to help her avoid making costly mistakes. She has turned to this chapter for guidance on issues such as selecting floor coverings and color schemes and for figuring out what she will need to equip the classrooms and support areas.

Learning environments speak to both children and adults in powerful ways. Wide open spaces invite children to “run like the wind,” whereas small intimate areas suggest quiet play and can provide a private moment in the midst of a busy classroom. Materials also suggest ways to behave and feel. Some say, “Play with me, I’m sturdy. I’m here for you to manipulate and explore; you can figure me out and be successful when you work with me.” Others say, “Touch carefully because I’m fragile. I might break” or “I’m hard to figure out. I’m not meant for you.”

The learning environment also communicates to adults by illustrating the program’s core values and vision. Visitors to the Reggio Emilia schools in Italy, for example, are invariably impressed by the attention invested in aesthetics: classrooms are inviting and light filled, areas for active play are separate from spaces for quiet concentration, there are safe places to keep works in progress, and the lunch room has furniture and furnishings that reflect the local culture and create a relaxed and homey atmosphere.

An intentionally created environment is an early childhood teacher’s most effective teaching tool. It demonstrates an understanding of how children develop and learn while providing opportunities for child–child, child–material, and child–adult interactions. It supports adults in their work, giving them ready access to the resources they need and a place to relax for a while in the middle of a busy day, and it welcomes families, creating a home away from home.

In this chapter, we discuss how the center’s environment can be either inviting, relaxed, and comfortable, letting children know they are free to explore; or intimidating, formal, and stiff, making them feel reluctant to enter, stressed, and on guard. We provide guidelines for making indoor and outdoor spaces engaging, attractive, and safe places that bring out the best in young children, the adults who work with them each day, and the families who entrust their children to the center’s care.

6.1 PLANNING A NEW OR RENOVATED FACILITY

Some early childhood programs have brand-new buildings designed and built to their specifications, others are housed in existing structures renovated for their use, and still others share their space and may need to adapt it to fit their needs. Each of these arrangements can be successful.

Planning for a single new center, a multisite program, or a major renovation often begins with the appointment of a committee. Their first step is to work with their banker, accountant, and attorney to make the financial and legal arrangements for the project. They will then develop preliminary or conceptual plans that they will share with a drafter or architect who will develop a specific proposal. In small programs, the director is likely to single-handedly plan the construction or renovation of the facility. Corporate chains and franchises usually manage the construction and renovation of their centers based on a prototypical design. Facilities for public school pre-kindergartens and kindergartens are planned by the local board with input from the principal and/or the early childhood coordinator and sometimes classroom teachers.

Whether planning new construction, a major renovation project, or simply evaluating your current facility, these steps will help ensure the creation of a facility that will support your program’s quality programming:

1. Determine how much area you need to accommodate the building, playground, parking, and landscaping that will help the facility fit into the neighborhood. Experts recommend that you provide 325 to 574 sq ft per child to accommodate all of these features (Olds, 2001). You will also want to consider whether to include enough space to expand in the future.

2. You need to be familiar with zoning laws to be certain a child care facility is permitted on the property you have selected. Next, consider its terrain and slope. If it has a steep hill site preparation is likely to be expensive, and if the property does not drain well, it will be very difficult to avoid large puddles in the playground. Then, determine if there are any environmental concerns, such as air, soil, or water contamination. Finally, consider hazards such as nearby water or busy streets.

3. As you begin to plan the building, decide its intended capacity, the ages of children you will serve, and expected group sizes. Consult child care regulations and/or QRIS and accreditation criteria to determine the required square-footage-per child requirements for indoor and outdoor spaces, as well as limits to group size. Identify other requirements, such as local zoning regulations and requirements of the fire marshal and health department.

4. Be sure to explore energy-saving features, such as efficient light bulbs, solar heat, high-efficiency heating and cooling systems, and energy-saving appliances. You may even want to pursue Leadership in Energy and Environmental Design (LEED) Certification. The Green Schools interactive website listed at the end of this chapter provides specifics about the characteristics and benefits of green buildings.

 LEED certified buildings are designed to provide a safe, toxic-chemical- free environment while saving energy. Watch this video to learn about a LEED certified child care program.

https://www.youtube.com/watch?v=N6zjbIH0TA8

5. Plan spaces for children intentionally. There should be flexible spaces indoors and out to accommodate children’s changing abilities and interests. Provide large areas that invite boisterous play, running, and climbing; and small spaces that encourage children to be quiet as they fit themselves into hardly big-enough nooks and crannies. There should be spaces where children can be together with their entire class, interact with the teacher or with one or two peers, and be alone. Consider how you can add interesting architectural features, such as inviting alcoves, skylights, or porches, and how mindfully selected furnishings, such as nonpoisonous plants and flowers, artwork, and curtains, wall hangings, and tablecloths made of beautiful fabrics, can soften the environment. All these features add to the center’s livability and to its aesthetics (Olds, 2001).

6. The Americans with Disabilities Act of 1990, as Amended (ADA) (2009), mandates that all child care programs must welcome children with disabilities “unless their presence would pose a direct threat to the health or safety of others or require a fundamental alteration of the program.” To that end, centers are required to make reasonable modifications to integrate children and adults with disabilities. That means your center must make every effort to remove any barriers if that can be accomplished “without much difficulty or expense” (U.S. Department of Justice, n.d.). You can ensure accessibility by providing handicapped parking, installing ramps from the parking lot, making doorways wide enough to accommodate wheel chairs, adding grab bars to bathrooms, replacing round door knobs with levers, and making classrooms large enough for children or adults to maneuver easily in wheelchairs or other assistive devices (Burke, n.d.). Accessibility is a priority because it is the first step toward welcoming children with disabilities into an inclusive setting. While detailed descriptions of specific features of inclusive settings are beyond the scope of this book, review the websites listed at the end of this chapter for information to guide your efforts to ensure that your center is fully accessible.

7. If you are establishing a new center, you will need to select all the furniture, furnishings, equipment, and materials. These are complex decisions requiring large financial investments as well as a great deal of time and effort. The program’s sponsor will recoup these costs over time if you invest in durable high-quality materials meant to last.

Not all early childhood programs operate in freestanding facilities. They sometimes share facilities with other groups. In some communities, weekday preschool and Sunday school programs use the same classrooms, activity rooms, and kitchens on different days of the week. In other locales, programs for early care and education are housed in community centers where classes and meetings are held in the evenings and weekends when the children are not there. Programs that share space successfully create clear expectations about the following issues:

· Cleaning (Who will clean the rooms and buildings and how often will they be cleaned?)

· Storage (Where will materials and equipment be stored and who will have access to them?)

· Classroom setup (May the weekday program use the bulletin boards? May they label children’s cubbies? May decorations and materials for religious holidays used by the Sunday school be left up during the week?)

It is important that everyone concerned communicates clearly if these arrangements are going to be successful; however, it is worth the effort when well-designed community resources are used to benefit many children and families.

In other instances, early childhood programs lease their facilities. In those cases, the program should seek a long-term lease, determine in advance if the lease is renewable, clarify who is responsible for which kinds of repairs, and have a clear understanding as to how the building and the grounds can be altered. Determine, for example, if you may add or remove walls, build ramps, paint walls, install carpeting, put up signs, and erect fences and playgrounds. Also clarify which modifications you must pay for and if you can take improvements, such as child-size toilets or the sink you added in the infant room, with you when your lease is up (Texas Child Care Quarterly, 2013).

Each of these arrangements can work, but it takes time and effort to create a well-planned environment that operationalizes to program’s core values while supporting its mission to serve young children and their families.

6.2 THE FACILITY’S ENTRY AND INDOOR SPACES

Program planners need to address many issues related to the building’s exterior and interior design. Even small details can communicate the program’s values, mission, and vision. They create a first and often lasting impression on the community, families, and children.

The Entry/Exit Area

Children and families see the entry/exit area when they arrive every morning and when they leave every afternoon. It has the potential to be warm and inviting or intimidating, cold, and institutional, creating barriers for children and their families. The entry/exit area is also the view most often seen by the public, and the public’s opinion of a program may be based, in large measure, on what passersby can see from the street.

The facility should appear comforting and welcoming, rather than large, imposing, and institutional. It should use landscaping, lighting, ramps, and natural materials that invite children and parents to enter (Read, 2007). Windows are an important feature because they help children and parents feel comfortable as they prepare to transition into child care in the morning. Some entryways provide views of indoor and outdoor activity areas from a foyer, porch, or courtyard. Displays of children’s work; photos of families, children, and staff members; and information about upcoming events are all welcome additions that can create a sense of belonging for children and families. They also communicate the center’s values and goals to visitors (Curtis & Carter, 2003).

Take nearby traffic patterns, busy streets, and the site’s terrain and drainage into account when locating doorways, driveways, and parking areas and design safeguards to protect children and adults from danger. Convenient parking should be available near the center’s front door so parents will be able to linger at drop-off and pickup times (Greenman, 2005). It is important to incorporate a curb cut and ramp near the parking lot to accommodate individuals with disabilities. The ramp should be at least 36 in. wide; the slope should be gradual, at least 12 ft long for each 1 ft of incline, and should include handrails. In addition, thresholds to entrances should be no more than 3 in. high and doors should open easily and have at least 32-in. clearings.

The windows in this entry make the center warm and welcoming to children and families.

David Kostelnik/Pearson Education

For security reasons, the center’s entrance should be designed to control access. A receptionist should be stationed near the entrance area when family members are arriving in the morning and leaving in the afternoon. Many programs require parents to ring a doorbell or enter a personal code to unlock the front door and some have installed observation cameras near all entries and in the parking lot to add an extra measure of security.

Designing Indoor Spaces

Each group of children has its own classroom with spaces for active, quiet, and messy play; cubbies for children to store personal belongings; and areas for caregiving routines such as diapering and toileting, snack preparation, and storage. The facility must also have adult restrooms, administrative and storage areas, and a custodial closet with access to water and safe storage of cleaning supplies. Many programs also have a kitchen, a lunchroom, an activity area, a reception area, a family room, and a staff break room.

Lighting; Acoustics; Ventilation, Heating, and Cooling; Floor and Wall Coverings; and Color Schemes:

Appropriate lighting, noise control, efficient heating and cooling systems, practical wall and floor coverings, and pleasing color schemes make the center comfortable and enhance the experiences of children and adults.

LIGHTING:

Maximizing your use of natural light is important because it makes indoor spaces more inviting and homelike. Natural light from large windows, skylights, porches, and patios improves children’s and adults’ moods, reduces fatigue and eyestrain, helps the body maintain circadian rhythms, destroys bacteria and mold, and is a source of vitamin D (Edwards & Torcellini, 2002; Olds, 2001). What’s more, children learn about the weather by observing frost, fog, rain, and snow; they learn about the passage of time by noticing patterns of light and shade and changing seasons; and they learn about the natural and human-made world when they can see it from their classroom. They can see best from windowsills 18 to 24 in. high.

How you use natural light will depend to a great extent on your climate and site-specific considerations. Determine how much sun is ideal as you plan each classroom’s directional orientation. Is your weather cold and snowy, where warming sun would be welcome? Do you have many months that are sunny and hot, making it important to avoid direct sun as much as possible? The answers to those questions will help you decide if it is better for classrooms to face east toward the morning sun, west so they take advantage of afternoon light, or to the south or north to avoid the direct sun. Do not forget to take into account the impact of large buildings or nearby trees that block the light. Plan appropriate color schemes and lighting, as well as window treatments including curtains that can add softness, color, and texture, and blinds that can help control light and heat based on each classroom’s specific needs. It is essential that you secure the cords from blinds well out of children’s reach, as they can pose a strangulation hazard.

After you have planned to maximize natural light while avoiding excessive heat or glare, you will need to plan how you will use artificial lighting. Optimum lighting plans use light purposefully, making decisions based on how each space will be used. Some lighting will be direct and some will be indirect, fixtures will be mounted at various heights, and task lighting will illuminate workspaces where children and adults need to see details well, such as when they are reading and writing. Illumination is measured in foot-candles (or lumens, the metric measure). Experts recommend these levels of illumination for children’s classrooms: 50–100 foot-candles on work surfaces that children use for reading, painting, and similar activities; 30–50 foot-candles for active play; at least 20 foot-candles on stairs, landings, driveways, and entrances; and no more than 5 foot-candles in sleeping areas (AAP/APHA/NRCHSCC, 2011). Your licensing specialist may measure the illumination in specific areas of the building with a light meter. Because lighting should be tailored to meet children’s specific needs, different banks of lights controlled separately or dimmers are good additions to the lighting plan.

Federal legislation passed in 2007 mandated the gradual phaseout of incandescent light bulbs. There is now a sometimes-bewildering assortment of energy-saving options from which to choose, including compact fluorescent (CFL), light-emitting diode (LED), and halogen incandescent bulbs. These new options cost considerably more than incandescent bulbs, but can last as long as 20 years, resulting in considerable energy savings in the long run. The light these bulbs gives off is measured in lumens (lm) rather than watts (W), A traditional incandescent 150W bulb gives off 2600lm. A 25–28W LED gives off the same amount of light. Light bulb packages usually help you determine which bulbs will meet your needs by indicating the bulb’s lumens as well as its equivalent number of watts. Today’s light bulbs also come in a wide range of colors. Colors of light are measured in Kelvin (K). Choose bulbs that give off warm light, which is rated between 2700–3000K (Council, 2014; Profis, 2014). Avoid harsh, bright lighting that is apt to leave children and adults tired at the end of the day (Edwards & Torcellini, 2002; Olds, 2001).

ACOUSTICS:

When we enter a classroom, we should hear children and adults talking with each other along with the productive hum of children at play. The sounds of nature are also welcome additions. Overexposure to high noise levels such as airplanes, sirens, vacuum cleaners, or crying children can, however, be harmful to children and adults alike. It can create chronic stress, including persistent startle or “fight-or-flight” reactions, and cause headaches, hyperactivity, tense muscles, indigestion, the inability to concentrate, irritability, and sleep disturbances. Noise can also affect children’s language and literacy development and detract from children’s general well-being (Klatte, Bergstrom, & Lachmann, 2013; Linting, Groeneveld, Vermeer, & van IJzendoorn, 2013; Olds, 2001).

The first strategy to keep sound at a healthy level is to keep group sizes small and to have rooms large enough to separate areas for noisy and quiet play. Building construction and appropriate furnishings can also help reduce noise by (a) limiting the amount of noise from the outdoors that comes into the classroom, (b) minimizing the noise from the building’s heating and air conditioning system, and (c) providing plenty of surfaces that absorb sound, such as carpets, upholstered furniture, curtains, and acoustical ceiling tiles. You can also help children use “inside” voices and take steps to cushion the sounds of noisy play by, for example, adding an area rug in the block center (Gonzalez-Mena & Eyer, 2014; Stewart, 2009).

VENTILATION, HEATING, AND COOLING:

Child care regulations are likely to stipulate that all indoor areas must have good ventilation designed to minimize odors, extreme temperatures, and humidity. They typically specify that rooms should maintain 30%–50% humidity and should be heated to between 68°F and 75°F in the winter and cooled to between 74°F and 82°F in the summer (AAP/APHA/NRCHSCC, 2011). Adequate heating and cooling can be achieved by opening the windows (with screens), using safely installed fans, or using window units or central air conditioning.

FLOORS:

Young children need flooring that is comfortable to play on, will tolerate getting wet during messy play, will not stain if there are spills at mealtimes, and can be cleaned easily when bathroom accidents happen. Flooring materials should also be able to withstand hard wear, should not become slippery when wet, and should not give off toxic fumes.

Carpet and resilient flooring such as vinyl and linoleum are frequently used in child care settings. Resilient floorings with a matte finish that are not slippery when wet are best for areas designed for water play, painting, sand play, and eating and toileting areas. Vinyl and linoleum generally come as 12-in. squares or 6-ft-, 9-ft-, or 12-ft-wide sheets. They are both good choices.

Most programs create zones for active and quiet play by combining resilient flooring with wall-to-wall carpet or area and throw rugs. Carpet is softer, helps minimize injuries, reduces glare, is more comfortable, and more effectively absorbs noise than resilient flooring. All child care settings are enhanced by carpeted areas, but it is particularly important to include carpet in infant rooms because very young children spend so much time on the floor. When choosing carpet, consider the fiber (nylon and natural fibers such as wool are the most durable), the pile (cut pile or cut and loop pile are more desirable than loop pile because they are softer and feel more like home), and construction (woven and tufted carpets usually wear better). Consider the carpet’s backing, padding, and glue. Even though they are not visible, they have the potential to add allergens and toxins to the environment. When possible, select natural materials that are free of pesticide residues and latex-based products that are not apt to emit toxic fumes (Hurd, 2009; Olds, 2001). Area rugs can provide a different, interesting texture, and bamboo mats, oriental rugs, and braided and hooked rugs can reflect the community’s culture (Bullard, 2014). Be sure to secure area rugs with double-sided tape to prevent trip-and-fall accidents and repair them promptly if they begin to ravel or fray.

A final issue to consider is how you will keep floors warm and free from drafts. Radiant heating is one possibility, particularly in cold climates, but this kind of heat does not eliminate drafts. Baseboard heating provides floor warmth and freedom from drafts.

CEILINGS:

When possible, ceiling heights and finishes should be varied to create intimate spaces and visual interest and to accommodate furnishings of various heights. These variations can reduce noise and are aesthetically pleasing. Even when ceilings are all the same height, mobiles, banners, canopies, and hanging fabrics can create intimate spaces and expand play opportunities. One way to create ceiling interest is to mount a beam across the room from which you can hang basket chairs, plants, toys, or fabric. It is essential to be certain nothing hung from the ceiling creates a fire hazard and that it satisfies regulations of the fire marshal (Olds, 2001).

WALLS:

Walls play important roles in every child care facility. They define spaces; provide acoustical separation; and are used for storage and display and as communication centers. Try to vary wall surfaces with carpet, fabric, mirrors, brick, wood, tile, stone, or stucco in addition to traditional drywall (Olds, 2001).

Paint and vinyl coverings are the most popular wall finishes for spaces with children. Paint is an economical choice, comes in a virtually endless variety of colors, and semigloss and gloss finishes are able to withstand frequent washing. It is easy to repaint and freshen up painted surfaces. Vinyl wall coverings come in a variety of grades and price ranges and are stain resistant and durable. They can be difficult to apply, however, and can be difficult and expensive to remove. Hard plastic surfacing can be practical in areas such as bathrooms that receive heavy use. This material is not appropriate for general use, however. It creates a sterile and institutional feel rather than one that is warm and inviting (Olds, 2001). When possible, choose natural materials to retain a homelike rather than an institutional feel. Corner moldings and wall bumpers are good additions to high-traffic areas.

Consider adding visual interest by using mirrors, fabric, display areas, and murals on walls, particularly in hallways and common areas. They can create a sense of place, define areas for a variety of purposes, and be made attractive and welcoming.

COLORS:

Much of the color in a room comes from its walls. When selecting colors for classrooms and other areas in the center, consider these factors:

1. The amount of light in the room. Soft pastels may be best for a southern or western exposure, but a northern exposure may need a strong, light-reflecting color such as yellow.

2. The size and shape of the room. Mirrors, light wall colors, and cool colors such as blue and green make rooms look larger. If slightly different shades of the same color are used on opposite walls, narrow rooms appear wider. Bright colors can easily become over stimulating and should be used with extreme caution (Olds, 2001).

3. Selecting colors. Neutral colors such as beige are relaxing and can reduce tension and the effects of anxiety while increasing children’s sense of well-being and ability to focus (Johnson & Maki, 2009; Lally & Stewart, 1990). In rooms with young infants, yellow may be a good choice because it is the first color babies can perceive (Olds, 2001). It is interesting to know that preschoolers have distinct preferences for the color of their school environment. They are likely to prefer cool colors such as blue, green, and light purple rather than warm colors such as orange, red, and yellow (Read & Upington, 2009). Avoid bright colors and busy patterns that are apt to be overstimulating.

Storage and Display:

Storage and display areas are essential elements of a well-designed facility. They are too important to be left to chance and should be addressed in the earliest stages of planning.

STORAGE:

Child care programs never seem to have enough storage! A general rule of thumb is that 10% of the center’s square footage should be devoted to storage areas that are not accessible to children (Olds, 2001). Equipment and furnishings, materials and supplies that require specialized storage solutions include the following:

· Rest mats or cots

· Children’s belongings

· Indoor large-motor toys such as tumbling mats, slides, and climbing blocks

· Supplies purchased in bulk, such toilet paper, paper towels, construction paper, and paint

· Administrative materials and supplies as well as archived records

· Curriculum materials, particularly those shared by multiple classrooms

· Rotating books, materials and toys including water tables, work benches, and seasonal toys such as sleds

· Seasonal materials, such as holiday decorations

· Extra furniture and equipment to replace such as damaged or outgrown tables and chairs

· Food and kitchen supplies

· Teacher workroom equipment such as a paper cutter, laminating machine, computers, and printers

· Teachers’ professional library

· Secure storage for adults’ personal belongings

· Outdoor toys and equipment

· Custodial and maintenance equipment

· Cleaning supplies (Olds, 2001)

Adequate and well-designed shared storage areas contribute to a rich curriculum because they encourage teachers to accumulate and use a variety of resources to respond to children’s interests. While adequate shared storage areas make important contributions to the center’s smooth operation, the arrangements each classroom makes to store and organize materials and equipment makes teachers more efficient while contributing to its everyday functioning. Well-organized classrooms have less clutter, materials and equipment are likely to be kept in good condition, children’s play is extended when teachers can easily provide materials they need, children’s classification and sorting skills are enhanced by cleanup routines that return materials to their proper place, and working together to clean up after play can contribute to the creation of a community of learners in which children share responsibility for maintaining a welcoming learning environment.

Well-designed storage can be aesthetically pleasing. All classrooms should have cubbies for children’s coats and book bags. Low, open shelves provide room to sort and store blocks neatly. Open shelves are a good place for puzzles as well as labeled baskets and open bins that give children opportunities to make choices. It is best to display books neatly on book racks or in baskets so that children can see their covers, not just their spines. You will also need bookshelves to store your classroom’s library. Store resting cots in closets with louvered doors to allow for air circulation. Toys for water play need to be in waterproof containers. Avoid large toy boxes: they jumble toys together and make it hard for children to find what they need.

 Watch this video that shows how a mother of young children organizes her children’s books in baskets. The same strategy works well in classrooms because when children can see the books’ covers they can easily locate and choose the book they want.

https://www.youtube.com/watch?v=b5ogO2KgvWc

Mounting storage on classroom walls for adults’ materials as well as toys and books that are frequently rotated can work well. There they are readily available but do not take up valuable floor space (Torelli & Durrett, n.d.). Other materials, such as cleaning supplies, medicines, personal records of children and staff, and financial records, need to be in closed, locked storage (Bullard, 2014).

This documentation web illustrates what the children have learned about hands. Notice how it identifies individual children’s discoveries.

Suzanne Clouzeau/Pearson Education

DISPLAY:

Display areas create opportunities to communicate the program’s activities, history, and values while shaping its identity on a day-to-day basis. Displays can also be useful in creating connections between the center and children’s home life. They contribute to the creation of a sense of belonging for all who enter its doors (Curtis & Carter, 2003).

Displays can also enhance and document children’s learning by making learning visible to the children themselves, as well as their families and visitors (Katz, Chard, & Kogan, 2014). That means they are mounted on the wall at children’s eye level or on low shelves where children can study them in depth. Infant/toddler caregivers can mount documentation on the floor or on walls near the floor so that children can see it easily.

When displays become documentation of children’s learning, as they do in programs based on the Reggio Emilia approach, they move beyond describing what children did to include the teacher’s interpretation and explanation. They provide insights into what children were thinking and coming to understand.

Classroom Configuration, Furniture and Furnishings, and Room Arrangement

Classrooms are the most important areas of the building because they are where children spend most of their time. Classroom configuration refers to classrooms’ size and shape. Teachers and caregivers arrange the furniture and furnishings at their disposal to create comfortable and productive environments for the children in their care.

Classroom Configuration:

Room size is, to a great extent, determined by licensing regulations or QRIS or accreditation standards. They specify the space required per child as well as the maximum allowable group size. The most common licensing requirement is 35 sq ft per child, but some states have specific requirements for infants, toddlers, preschoolers, and school age children (NARA, 2013). These considerations create minimal standards which are, of course, often exceeded by the highest quality programs. When planning a new center or remodeling an existing one it is important to ensure that all classrooms are large enough to accommodate a variety of appropriate activities. In warm climates, centers can often compensate for small classrooms by using sheltered outdoor play spaces, like a covered porch or patio, for much of the year. It is also important that classroom be small enough to be intimate. Children are happier, interact more, and are more likely to dramatize fantasy themes in intimate spaces. Additionally, slow-to-warm children are less likely to be reluctant to come to school when rooms feel small and intimate (Howes, 1983; Howes & Rubenstein, 1985 as cited in Trawick-Smith, 1992).

It is easy to appreciate that older children need more room for active play. Their classrooms also need zones for different activities. Experts recommend 50 to 75 sq ft per child (Bergen, Reid, & Torelli, 2001; Lally et al., 1995; Olds, 2001). Rooms of this size provide space for children to become actively involved with one another and the materials, make it possible to provide spaces for one or two children to work quietly together, create opportunities for adults to work with individual children or small groups, and are likely to be more accommodating for children who have physical disabilities.

When floor space is limited and ceilings are high, space can often be stretched vertically with lofts and climbing structures, which should be scaled to fit children’s height. Indoor climbing structures should be surrounded by the same safe mats or resilient surfacing they would have outdoors or secured to 4-in.-thick mats (Thompson & Hudson, 2003).

The shape of the classroom also contributes to how it functions. Long, narrow classrooms encourage running and sliding. Square rooms often have dead space in the center because learning and activity centers are apt to be placed along walls instead of toward the center of the room. A classroom that is slightly longer than it is wide is the easiest to arrange and is likely to be inviting to children and their families.

FURNITURE AND FURNISHINGS.

Once the scene has been set for quality care by selecting the building’s color scheme, planning for natural and artificial light, installing floor coverings that support active and quiet play, and other details related to the center’s structure and design have been addressed, it is time to select furniture and furnishings that will make the program come alive. All furniture selected for programs of early care and education should be comfortable, children should be able to easily reach toys on open shelves, and lofts and other equipment should be appropriately scaled. That means much of the furniture is child-sized, and one size definitely does not fit all. Children’s chairs should be sturdy and should allow children’s feet to rest comfortably on the floor without bending their legs more than 90°. Vendors of school supplies such as Community Playthings and Environments provide guidelines to help you find tables, chairs, and lofts that fit each age group you serve. (See Appendix 1 for a list of companies that offer furniture, equipment, and supplies.) Remember that children can grow very quickly. You need to have extra chairs and tables on hand so that all children can always be accommodated for meals, snacks, and other table activities.

 A well-designed space that fits children shows respect while inviting them to become involved. Watch this video to see an example of a respectful, inviting classroom.

https://www.youtube.com/watch?v=WvFi26iECmc

Also provide comfortable furniture for adults. Ideas to consider include rocking chairs or gliders (which are safer for little fingers), hammocks, and appropriately sized cubes or risers designed for adults to sit on. It is also important that your program be inviting to breastfeeding mothers who want to visit their babies during the workday. Arrange a comfortable place where mothers and their babies can concentrate on nursing and being together. Some mothers are likely to prefer privacy, while others enjoy being in the classroom or in another comfortable and cozy place nearby.

Furniture and equipment should also be flexible and open-ended. It should be easy to rearrange the room to respond to children’s needs and interests. We recommend rectangular tables that can accommodate four to six children. They can be inviting and intimate during snacks and meals, are large enough for many arts and crafts projects, and can easily be combined to make larger workspaces when needed. Movable platforms, risers, large hollow blocks, boxes, large pieces of fabric, clothespins, and other open-ended materials give children opportunities to arrange spaces to suit their needs. They enhance children’s imaginative play and provide opportunities for problem solving, cooperation, and collaboration (Curtis & Carter, 2003).

Teachers and caregivers also benefit from flexible furnishings. At rest time, cots should be easy to arrange so that children can rest comfortably and undisturbed. On rainy days, pushing the tables aside and laying down tumbling mats should not require a great deal of effort. What’s more, teachers should be able to create a cozy corner to read a book or just talk with a child one-on-one on the spur of the moment.

Furnishings should be practical. Tables and shelves need to be durable and lightweight; rounded corners can help prevent injuries. If space is at a premium, stacking chairs and storage systems are attractive options. All furnishings should be easy to keep clean. Their finish should be able to withstand frequent washing and disinfecting (cleaned to destroy germs). Upholstered platforms, couches, and chairs should be covered with durable washable coverings.

And finally, all classrooms should be designed with an eye toward aesthetics. When classrooms are furnished in bright primary colors, tables, chairs, and shelves compete with classroom equipment, creating a busy and cluttered appearance. Natural wood shelving and furnishings give classrooms a warm, homey feel. As an added bonus, wood is sturdy and will age well. Plastics, on the other hand, feel more institutional, are less likely to be durable, and get dingy with age. Also consider natural materials such as wooden boxes, wicker containers, or small fabric bins when selecting containers for toys. They add texture and warmth, while bright plastic containers can contribute to visual clutter (Greenman, 2005). Other classroom furnishings and finishes should also be selected with an eye toward classroom aesthetics. Combining shelving and other pieces designed for child care with garage sale or thrift store finds can add character and interest to the classroom (Bullard, 2014).

While the furniture and furnishings needed by infants and toddlers are, in many respects, no different from those needed by older children, caregiving routines do create the need for some special equipment. Infants need cribs that comply with all Consumer Product Safety Commission (CPSC) guidelines to sleep safely; toddlers and preschoolers usually use cots for naptime. Classrooms for both infants and toddlers need an area dedicated to preparing bottles and food as well as a diaper-changing area apart from all food preparation.

We advise against high chairs and other restraining equipment such as baby swings or standing toys. In their place, we recommend comfortable rockers so caregivers can hold children while giving them bottles and beginning them on solid food, and small, low chairs that children can sit in when they are ready to begin to feed themselves. If you decide to use high chairs, be certain they have restraining straps that go around children’s waists and between their legs. The chairs should be folded and put out of the way when not in use because children are apt to climb on them if they are stored in the room.

Refer to the Materials Guides that can be found on the websites listed at the end of this chapter. They have comprehensive lists of suggested furniture, equipment, and materials for infant/toddler and preschool classrooms and can be valuable resources as you plan purchases or updates to equipment and materials.

A Better Way

Marie has made a point of keeping all the classrooms in her center well equipped. She has created an efficient process for teachers to alert her when furniture and toys become worn or broken and need to be replaced, and over the years she has made many replacements. As she thinks about how to furnish the areas now under construction, she carefully studies her current classrooms to see what has gone well and what she might want to change. She realizes that the existing classrooms do not look much different today than they did when she first came to the center 14 years ago. The tables have red laminated tops, chairs are red molded plastic, storage bins are rigid plastic in primary colors, cushions in the reading centers are covered with sturdy red and blue vinyl, and the kitchen set in the housekeeping center has primary-color accents. She always thought the classrooms were bright and cheerful places for children to spend their days.

Marie visited some centers in her community to get ideas for her new classrooms. One of the features she noticed in particular was the kind of furniture and furnishings most often used in quality centers. She saw several classrooms with natural wood furniture; a neutral color scheme; and homey touches like baskets, plants, and soft cushions in the book center. Now when she looked carefully at her existing classrooms, she realized that while she thought they were bright and cheerful, to children they might be distracting and overstimulating. She studied the recommendations in several early childhood textbooks and in other professional resources. As a result, Marie took a different approach to furnishing her new classrooms. She avoided an institutional feel and made them more homey and inviting by using natural materials.

Principles of Arranging Classrooms:

The arrangement of each classroom affects the quality of children’s and adults’ daily experiences. Every classroom should provide safety and security; be predictable and promote autonomy; meet the learning needs of children with varied abilities, temperaments, and learning styles; and be convenient for children and adults.

The Infant/Toddler Environment Rating Scale (Harms, Cryer, & Clifford, 2006), the Early Childhood Environment Rating Scale (Harms, Clifford, & Cryer, 2015), the Family Child Care Environment Rating Scale (Harms, Cryer, & Clifford, 2007), and the School-Age Care Environment Rating Scale (Harms, Jacobs, & White, 1995) are widely used and readily available environment assessment tools that we believe can be valuable in helping programs arrange rooms; select, store, and use materials; and develop daily schedules that are associated with positive outcomes for children. These rating scales have a strong research base and are used by many states as a part of their licensing and/or quality rating systems. They are excellent tools to guide you as you furnish and equip classrooms for children from birth through school age. Learn about them by visiting the Environment Rating Scales website listed at the end of this chapter.

These guidelines will help you plan effective classroom environments:

1. The room arrangement should reflect the program’s core values and help the program realize its mission. Children should have opportunities to move freely and to choose which activities they want to pursue. Learning centers should clearly communicate their purpose. The block center should look different from the area for dramatic play, and areas to work with puzzles and other small manipulatives are set apart from the cozy area to enjoy books. Open areas and small tables allow adults to work with children individually or in small groups. An open floor plan also makes it possible for adults to supervise children from many locations throughout the room. See Figures 6.1 through 6.5 for model floor plans designed for active learning.

2. The room should feel open and inviting while providing children with opportunities to concentrate and become engaged in their activities. The size, scale, and arrangement of toys, shelves, and partitions contribute to whether children find the classroom inviting or intimidating. Open rooms with clearly defined zones welcome children, let them clearly see the available play options, promote active learning and collaboration, provide needed privacy, can prevent negative behaviors such as aggression or withdrawal, and reduce children’s tendency to wander about the room (Maxwell, 2007; Trawick-Smith, 1992). Classrooms with high partitions and learning centers that are almost completely surrounded by room dividers and where toys are not clearly in sight are uninviting and intimidating. They do not invite young children to enter or to become actively involved.

3. The room arrangement should include spaces that offer quiet and solitude (Epstein, 2014). Chaotic and frantic behaviors are associated with classrooms that do not have private spaces for children to escape the busyness of classroom activities. Children benefit from private (but supervised) spaces to construct a sense of self and to “cocoon” when noise and other stimuli overwhelm them (Greenman, 2005; Hyson, 1994; NAEYC, 2014), to be cuddled (Hyson, 1994), and to engage in solitary play before gradually moving into the group (Olds, 2001).

Window seats, cozy corners, cabinets with the doors removed, a private corner of the room, and learning centers or workstations for one or two children all help meet indoor privacy needs (Greenman, 2005; Olds, 2001). They can give children a place to rest, observe, and recharge emotionally (Torelli & Durrett, n.d.).

These boys have found a quiet and private space to enjoy a book together.

Suzanne Clouzeau/Pearson Education

4. Consider the needs of children with disabilities when arranging each classroom. Room arrangements must permit all children accessibility, the ability to enter all parts of the environment, including bathrooms, and to access equipment and materials (Cryer, Harms, & Riley, 2003; Winter, Bell, & Dempsey, 1994) and availability, the ability to participate in all experiences (Cavallaro, Haney, & Cabello, 1993). A child who uses an assistive device is likely to require more space for movement. Wheelchairs require an aisle of 36 in. and corners of at least 42 in. Lofts, play pits, and other popular features included in many classrooms can limit access to children who use assistive devices.

Creating Learning/Activity Centers for Preschoolers and School-Age Children

Learning or activity centers are “self-contained areas with a variety of hands-on materials organized around a curriculum area or topic” (Bullard, 2014, p. 90). They contribute to children’s learning by providing them opportunities to work on meaningful projects or investigate engaging themes. They are a particularly appropriate way to arrange classrooms for young children because they accommodate children of various developmental levels, interests, and abilities. Classrooms with learning centers also provide teachers with opportunities to evaluate children’s progress across developmental domains by observing their purposeful interactions with peers and carefully selected materials.

Each learning center should be arranged so that children can see what it has to offer and can understand how it is used. Learning centers should:

· be located in a specific place well suited for the activity.

· have clearly marked boundaries.

· provide areas for play and for observing.

· provide for storage and display of materials related to the specific center.

· and create a mood that sets them apart from other areas in the classroom (Olds, 2001).

Plan for both active and quiet zones that offer these five kinds of experiences every day:

· Quiet activities, such as listening to books, reading and writing, and cuddling

· Structured activities, such as puzzles, construction toys, and manipulatives

· Craft and discovery activities, such as paint, play dough, water, sand, and woodworking

· Dramatic play activities, such as puppets, dress-up, and props to play house

· Large motor activities, such as slides, climbing equipment, balls, and large blocks (Olds, 2001)

The Materials Guides and Environment Rating Scales referenced above can be helpful as you identify activity centers that are appropriate for infants and toddlers, preschoolers, and school-age children. These resources also provide guidance about how each center should be equipped. It is important to keep your core values in mind as you prepare learning centers. If, for example, you value independence and self-directed learning, your learning centers will be open-ended and children will be invited to use the materials however they wish (Bullard, 2014).

Defining Space:

Boundaries between learning centers should be clearly defined but flexible so that they can be expanded or made smaller to respond to children’s interests. Consider the classroom’s traffic patterns and make certain there are clear paths between centers.

Space can be defined by the placement of shelves, partitions, low walls, or furniture such as sofas and chairs. Boundaries can be created by varying the floor level with platforms or lofts, by differences in colors or shades of wall paint or carpet, or by the use of targeted task lighting. Teachers must be able to visually supervise every area of the classroom. Spaces can be made to feel private, safe, and secure for children by creating partitions children are not able to see over, but adults can (Olds, 2001).

Before deciding how to define space for a learning/activity center, you will want to determine whether the space will be permanently used in this way. The colors of walls and carpet and the levels of floors are somewhat permanent, but movable partitions and storage units are not. Being able to add, eliminate, or change centers makes the room more flexible and responsive to children’s interests and needs.

Allowing Sufficient Space:

Each center needs to be large enough to accommodate the activities for which it is intended. More space is needed in centers designed for several children to play together as they do during dramatic play, and those where children need room to spread out as they do when they use unit blocks. Centers should be planned to provide both room to play and room for storage of related materials.

Providing Acoustic Isolation:

Noise can easily become a problem, particularly in a small classroom. Sounds from one learning center should not interfere with activities in another. That means the block center, which typically involves several children and materials that can be noisy, should not adjoin the reading center, where children come to quietly enjoy books. Noise-absorbing floor and wall coverings and acoustical ceiling tiles can help reduce the classroom’s noise level. Other strategies to reduce noise include providing earphones in the listening center and low-pile carpet in the block center and locating particularly noisy activities, such as woodworking, outdoors.

Arranging Equipment and Materials:

Equipment and materials should be arranged and displayed in the center where they will be used. Open shelves encourage children to select materials independently and to return them when they are finished. It is helpful to label shelves, bins, and baskets with a picture or silhouette of items stored there to help children return them correctly. Accessibility is increased when needed materials are on lower shelves that can be reached from a wheelchair.

When art materials are carefully organized, children can easily find what they need and then put things back when they have finished.

Suzanne Clouzeau/Pearson Education

Children’s safety should be your guide when arranging the classroom and organizing its storage. Heavy but portable items like large trucks should be placed on the lower shelves of cabinets. The CD player should be near an electric outlet so you do not need to use a long extension cord. Equipment that is not used every day should be stored to prevent damage but should still be readily available. Everything in storage should be clearly labeled. Keep loose parts in a box with a lid or in a bag to keep them together. Store food, paper, paint, and other consumables so that you use the oldest materials first.

Appropriate Environments for Infants and Toddlers

Quality infant and toddler environments are not simply scaled-down versions of quality preschool classrooms but do share many characteristics with classrooms serving older children. They should be safe, comfortable, convenient, and child-sized. They need areas that invite children to explore, be active, enjoy the company of their peers, and have opportunities for one-on-one time with their primary caregiver (Shabazian & Soga, 2014). Their classrooms also need to be designed so that caregiving routines such as feeding, diaper changing, and sleeping are comfortable and convenient for caregivers. Caregivers must be alert and ready to adapt classrooms to match infants’ and toddlers’ rapidly changing developmental levels, interests, and abilities (Lally & Stewart, 1990).

Areas for infants and toddlers need to be interesting places full of beautiful sights, sounds, and textures that capture these babies’ attention and lead them to explore and problem solve in their sensory and motor world. They should reflect the cultural diversity of the children and families you serve and should include familiar sights, sounds, and smells. The following principles should guide your creation of infant/toddler environments:

1. Infants and toddlers need an environment that will keep them safe and healthy. Very young children explore toys with their mouths as well as their fingers. They pull up and climb on furniture and can be counted on to explore the environment in ways you never expected. Their health and safety must always be your number one concern. Classrooms for infants should be “shoe-free zones.” It is also important to remember that frequent and proper hand washing is the single most important precaution you can take to keep children and caretakers healthy. Sinks should be conveniently located so that children and adults can wash their hands after every diaper change or trip to the bathroom, before every meal and snack, whenever their hands have been used to cover a cough or wipe a nose, and after being outside or touching pets.

Keep all dangerous materials locked and out of reach. Window blinds can be strangulation hazards; they need to be secured well out of the way of curious fingers. There should also be regular routines for washing sheets, blankets, pillows, dress-up clothes, and other soft furnishings and for sanitizing (cleaning to reduce germs) toys that have gone in children’s mouths.

2. Infants and toddlers need an aesthetically pleasing environment with beautiful colors, sounds, and textures. You want to create a welcoming, homelike setting for your youngest children. They need to hear the sounds of live human voices, to enjoy natural sunlight and the outdoors, and to be fascinated by the beautiful colors and interesting textures that surround them. Music can be part of this interesting environment, but it is important not to bombard them with constant music or other sounds. Use recorded music, including ethnic music similar to what the children hear at home, for singing and dancing activities, or to create a peaceful mood at naptime. Take care, however, that music is not constantly in the background. It can distract these young children from learning to pay attention to and understand language.

3. Infant and toddler rooms should be designed to be “baby scale” and also “adult scale.” An infant’s perspective is very different from that of adults. We recommend that you get down on the floor to consider how the world looks from a baby’s perspective. Take care to avoid harsh lights that shine in their eyes. Offer interesting objects to look at, to feel, to mouth, and to hear. Adults who care for babies need comfortable adult-size furniture such as gliders, hammocks, sofas, and easy chairs that let them nurture and care for infants and toddlers in a relaxed, comfortable, and convenient environment.

4. Activity centers should have simple toys such as chunky crayons and papers of different colors; balls of different sizes and textures; tray puzzles with three or four pieces; board books; soft dolls; and simple props for make-believe, particularly blankets and bottles so they can care for their “babies.” They also enjoy household items like pots and pans. These materials should reflect the children’s backgrounds and the diversity of their homes.

Take care not to overwhelm children with too many choices. If you offer just two or three options, these young children are likely to explore them carefully, and may even experiment to see how they interact with each other (Shabazian & Soga, 2014.)

Infants and toddlers are egocentric. They are able to see the world from only their own perspective. They do not yet realize, for example, that their classmate wants a turn with the ball they find fascinating. They like to play side-by-side, but it is not appropriate to expect them to be able to share or to wait their turn. These age-typical characteristics make it more important to have duplicates of the same toy—several identical red trucks, blue balls, and baby dolls in pink dresses, than it is to have a wide variety of choices. That gives each child the opportunity to play with attractive and appropriate toys without having to wait or give up popular selections before they are ready (Epstein, 2014).

Children make special connections with teachers who join in their make-believe play.

Carla Mestas/Pearson Education

5. Infants and toddlers need opportunities to be alone. Young infants are exploring their own bodies. They are fascinated by their fingers, are amazed when they find their toes, and are busy making sense of the sights and sounds that surround them. They need protected spaces where they can concentrate on learning about themselves and the world around them.

Mobile infants and toddlers need private areas for a different reason. They are active explorers, crawling into, climbing over, and running around everything in sight. It sometimes seems as if they never slow down. Quiet places to be alone or to spend time with a special caretaker help them relax and can prevent their becoming overstimulated.

6. Small activity centers for one or two children are more appropriate than the larger centers typical of classrooms for older children. A center for a young infant can be as small as a throw rug; mat; or window to look out of onto a birdfeeder, flowering tree, or a city street (Greenman & Stonehouse, 1996). For mobile infants and toddlers, an activity center might accommodate two children playing side-by-side. The important consideration is to provide young children with interesting vantage points, a variety of materials to examine, and freedom to explore their environments with their entire bodies.

7. Infants and toddlers need predictability and familiarity as well as novelty. Predictable routines and familiar environments comfort infants and toddlers. They are able to relax when caregiving routines and surroundings stay the same day after day, week after week. That is not to say that they do not enjoy novelty, but it does mean that classrooms for infants and toddlers should not be rearranged overnight, nor should all familiar toys be suddenly exchanged for new ones. Thoughtful caregivers add new materials to familiar centers; for example, they add scarves to the dress-up corner to provide children with the chance to experiment with their shimmering colors and silky feel, but the dress-up corner has not moved and favorite items are still there. Another example of how you can add novelty while maintaining familiarity is by putting new books in the book corner, but keeping the book center where it is and including some favorite books along with the new ones.

Consider including these centers for infants and toddlers:

· Cozy, quiet area

· Book center

· Manipulatives, such as shape sorters, puzzles with knobs, and lacing toys

· Dramatic play/housekeeping center

· Building area (for older infants 18–36 months)

· Art area (for older infants 18–36 months)

· Sensory/science area (for older infants 18–36 months)

· Music area (Knopf & Welsh, 2010)

See Figure 6.1 for an example of a floor plan of an infant room and Figure 6.2 for a floor plan of a toddler room. They illustrate some of the principles discussed here. Napping, feeding, and changing and toileting areas are discussed later in this chapter.

Learning/Activity Centers for Preschoolers

Preschoolers have interests, needs, and abilities that set them apart from younger children. Their centers should respond to these interests and abilities while also reflecting the cultural diversity of the children and families you serve. We recommend these activity centers for preschool and kindergarten children. Labels of center and materials should, if possible, be in English as well as children’s home language.

Figure 6.1

Infant Floor Plan illustrates a room for infants (birth to about 12 months) that incorporates these recommendations.

Source: Floor plan developed by Louis Torelli for the Children’s Center at the University of South Carolina. Copyright © by USC Research Foundation. Reprinted by permission.

Block Center:

The block center is devoted to building with unit blocks and props such as people, animals, cars, and trucks. The block center might also have paper and pencils; Post-it® notes of various sizes, shapes, and colors to label structures or zoo-animal enclosures or to post opening and closing times of stores; and books with photographs of buildings, bridges, or other architectural features. Block centers are noisy and are best located on dense carpet, out of the flow of traffic.

 Watch this video of preschool teachers contributing to block play by joining in, asking provocative questions, and asking children to describe what they are thinking and doing.

https://www.youtube.com/watch?v=Q8gHX1crxnU

· A small block center is appropriate for one or two children. Small block centers, if protected by storage units or defined by a pit or low platform, may be placed near the room entrance. Experienced teachers have noticed that playing with blocks can smooth some children’s transition to school in the morning. Usually, about 100 to 150 blocks and a few accessories are shelved in a small block center.

Figure 6.2

Toddler Floor Plan illustrates a room for infants (12 to 36 months) that incorporates these recommendations.

Source: Floor plan developed by Louis Torelli for the Children’s Center at the University of South Carolina. Copyright © by USC Research Foundation. Reprinted by permission.

· A large block center can accommodate up to seven children. From 700 to 1,000 unit blocks or 80 or more hollow blocks are recommended for a large block area. A large block area should be located out of the flow of traffic where structures can be left up for more than one day.

· A small set of hollow blocks (e.g., 10 long, 10 square, 10 boards), used in conjunction with dramatic play, are often stored in or near dramatic play centers, especially those that change themes throughout the year (e.g., store, post office, veterinarian’s office, beauty shop, or farm).

· Large outdoor block areas, for building with hollow blocks or unit blocks, are usually temporary arrangements. Because wooden blocks must stay dry, they will have to be transported in block carts or wagons to and from the outdoor block-building area.

Storage units found in the catalogs and on the websites of popular vendors are well suited for unit blocks. Blocks and accessories should be carefully stored so that block builders can find what they want. We recommend that you:

· store blocks lengthwise for quick identification (blocks cannot be identified by their shorter ends).

· label each section of the shelves with tracings of the blocks so they can be returned after use.

· draw children’s attention to the size of various blocks by shelving them seriated by length, with larger blocks on the bottom shelf.

· do not pack shelves too tightly.

· include vehicles used by workers in a variety of occupations including construction equipment, fire trucks and emergency vehicles, farm vehicles, taxicabs, and buses.

· vary accessories from time to time to reflect children’s current interests and units of study (Epstein, 2014).

 Preschool teachers appreciate the contributions unit blocks can make to children’s learning. While watching this video, notice how this block center is organized and how teachers scaffold children’s developing knowledge and skills.

https://www.youtube.com/watch?v=vS8jtq_45wc

Consider displaying pictures of buildings, bridges, and other structures near the block center. They can be photographs of the neighborhood, pictures taken during class trips, or images cut out of magazines.

Dramatic Play Center:

Dramatic play centers are like a stage. They invite children to play by themselves or with others to imitate grown-ups as well as use their imagination. During dramatic make-believe they are likely to reenact family life; role-play various occupations such as teacher, doctor, or barber; and act out familiar stories (Epstein, 2014). Props are usually displayed in the area designed specifically for children’s spontaneous pretend play. However, the truth is that dramatic play can occur almost anywhere in the room.

The most common theme for dramatic play, particularly for children age 3 and younger, is housekeeping. Older preschoolers and primary-age children often continue to play “house” but can enjoy a variety of play themes, particularly when their play is based on a field trip or another shared experience. Prop boxes are a good way to organize and store materials to support a particular theme, such as grocery store, beauty shop, veterinary hospital, or flower shop (Boutte, Van Scoy, & Hendley, 1996; Myhre, 1993).

The dramatic play center provides a perfect opportunity to demonstrate respect for diversity. Include child-size disability aids such as wheel chairs, crutches, and eyeglasses (with the glass removed). Dress-up clothes should include clothing for boys and girls representing different occupations and different cultures. Avoid stereotypical costumes. You want authentic examples of everyday and festive attire. Also incorporate utensils and empty food packages that children might see at home (Epstein, 2014). Families often enjoy contributing to the classroom’s dramatic play center by sharing appropriate artifacts and offering advice. Relying on their expertise will help ensure that you have represented the diversity of backgrounds and experiences represented in your program accurately and respectfully.

Many early childhood programs also have a puppet theater near the dramatic play or language arts center. Usually storage and display shelves and a freestanding puppet theater are all children need to use puppets as part of their make-believe play.

Art Center:

This section of the room is devoted to the creation and display of children’s artistic representations. These activities are important because they help young children develop their sensory and perceptual concepts of color, form, size, texture, and light and dark. They use artists’ tools to awaken their aesthetic sensitivities, represent their ideas, display their creativity, express their emotions, and refine their small-motor skills. This center also provides another opportunity to incorporate the cultural diversity of your community and the families you serve. Be certain to provide paints and crayons in realistic skin tones and consider how the pottery, sculptures, fabrics, murals, and other art you see in your neighborhood can be incorporated into your program.

The art center should offer a comfortable place to work without unrealistic constraints (e.g., “Don’t drip paint on the floor because it will stain the carpet!”). It should provide shelves, racks, and cupboards for children to store supplies and works in progress and to display completed projects for others to admire.

Reggio Emilia schools provide a model for honoring the arts. The Reggio preschools have a separate art studio called an atelier. Their atelieristas, art teachers with a specialized background in visual art, music, dance, theater, or design, scaffold children’s explorations of a wide variety of artistic media.

Whether you have just a corner of the classroom or a separate room devoted to children’s artistic expressions, the goal is to provide children with multiple opportunities, over time, to use art materials in satisfying ways. Consider these guidelines for creating a well-designed art center:

· It should look like a joy-filled studio. Ideally, it will be bathed in natural glare-free light, but you may need to rely on artificial light to give children plenty of illumination for their work. An art center near the playground might allow art activities to expand to outdoor areas. A sense of productive activity is enhanced when children’s work is displayed in or near the art center.

· The art center should have places for individual and group work. Work surfaces include the wall (porcelain boards and murals), tilted surfaces (easels), and flat surfaces (tables). The art center needs many storage shelves for supplies. Storage shelves for paper should have doors, although other storage areas may be open. Drying art products will require lines or racks for paintings and mobiles and shelves for three-dimensional products.

· Tables, wall coverings, and floors of the art center should be durable and easy to clean. Test surfaces beforehand to be certain they will not be stained, particularly by red paint. Floors should not be slippery when wet, and all surfaces should be made of quick-drying materials.

A drying rack placed away from traffic provides a safe place for artwork to dry.

Suzanne Clouzeau/Pearson Education

· Access to a sink with plenty of counter space on both sides is essential for mixing paints, plaster of Paris, modeling compounds, and the like, as well as for cleanup. The sink should have appropriate strainers to catch clay, paste, and other materials as well as an accessible U-trap. The sink counter and the wall behind the sink should be covered with a durable, easy-to-clean wall covering.

· The art center must be roomy enough to accommodate tables, easels, and children moving about with wet paintings, and a drying rack.

Music Center:

The music center is devoted to children’s explorations of melody, pitch, rhythm, and harmony. It also exposes them to cultural diversity by offering opportunities to become familiar with a wide range of musical instruments and musical traditions, such as jazz, folk, classical, reggae, and Gospel. Some musical activities, such as listening to music, watching videos of music or dance performances, and looking at books and pictures associated with music and dance, are receptive. Others are active, involving children in singing, playing instruments, and creating dances. Music is often part of circle time or other whole-group activities, so it may be convenient to locate the music center near the area used for whole-group meetings.

The music center may need only a corner of the room, especially if its activities can easily expand into the whole-group area. Because singing, playing instruments, and dancing are noisy, the center should be located where the music will not disturb others. Sound-absorbing materials should, if possible, be used on the floor.

The music center should be arranged with listening stations; displays of CDs and books related to music, dance, and the performing arts (stored so children can see the front of the book or CD); counters for xylophones, autoharps, CD players, and other “sound makers”; shelving or baskets for other rhythm and percussion instruments; and scarves, capes, and other dress-up clothes for dancing or marching.

Water and Sand Center:

This is where children explore two of nature’s most intriguing raw materials—water and sand. Because of concerns about allergies, sand is sometimes replaced with flax seed or other nonallergenic material, but the lessons remain the same. Sand and water tables help children learn many basic math and science concepts such as empty and full, heavy and light, more and less, shallow and deep, and measurement. Sand and water tables can be also used for other sensory explorations and messy activities (West & Cox, 2001).

The sand and water area can be relatively small. It needs to be located near a sink and drain and should be placed on a waterproof floor that does not get slippery when wet. This sand and water area is particularly well suited for outdoor play when the weather is warm. Water tables must be drained after each use.

Recycled empty containers are often good sand and water toys. Consider using well-cleaned plastic shampoo, dishwashing or laundry soap bottles, peanut butter jars, etc., for pouring and filling and dumping. Many sand and water play toys are small, so tote boxes usually work well for them.

Carpentry or Woodworking Center:

Older preschoolers and primary-age children enjoy carpentry and woodworking. Handling natural materials and real tools, hearing the sounds of cutting and hammering, and smelling sawdust are valuable sensory experiences. The woodworking center also provides children with opportunities to refine fine-motor skills and eye–hand coordination, helps develop logico-mathematical understandings, and gives them opportunities to represent the real world through their constructions.

Woodworking is a noisy center. It must be located out of the flow of traffic in an easy-to-supervise area. Children need plenty of light and should be able to concentrate without distraction. The area must be equipped with a sturdy workbench and high-quality tools (Sosna, 2000), and children should be required to wear goggles. A storage rack with tracings of tools simplifies storage. The workbench and tools should be portable so they can be stored when not in use. Keep wood scraps nearby in boxes, baskets, and wooden bins.

A well-equipped woodworking center gives children experiences with real tools.

David Kostelnik/Pearson Education

Science and Mathematics Center:

This area invites children to wonder, reflect, and problem solve about the scientific and mathematical world. Here they can see how science and mathematics are part of their everyday lives, learn to respect and appreciate the world of nature, and develop physical and logico-mathematical concepts related to math and science. All too often, the science and mathematics center consists simply of a window ledge with a plant and a small “discovery table.” This approach misses many opportunities—science and math are fascinating to children and should be central to the curriculum.

That is a good place to display pictures, posters, and books to help children to identify the plants, birds, and other animals they are likely to encounter. Also include pictures and other materials reflecting your local weather, such as snow plows and shovels or sun screen and shade structures (Epstein, 2014). Children often enjoy having an aquarium or terrarium in the room; a rock, insect, or shell collection; a garden or bird feeder to observe from a window; a flowering hanging basket; and displays related to specific curriculum themes.

The science center needs to have plenty of display and work space. A counter at children’s sitting or standing height is a good place for an aquarium, terrarium, plants, or animal cages. Tables or counter space can also hold materials that are not out all the time—magnets, prisms, seeds, rocks, sound makers, models of spaceships, dinosaurs, mathematics manipulatives, and so on. A centrally located table can draw children’s attention to the current activity (e.g., getting seeds from a pumpkin). Also remember to highlight science and mathematical concepts that children experience outdoors and when working in the cooking, block, water and sand, and manipulative centers. Light tables and overhead projectors are interesting extensions of children’s explorations with light and shadow, colors, shape, and size. They can extend the science, art, and even the dramatic play center (Bullard, 2014). Aquariums, light tables, projectors, and incubators need nearby electrical outlets.

Be careful to comply with state licensing regulations concerning hand-washing requirements and rules requiring that food preparation areas be separated from animals in cages if you bring animals into the room.

Cooking Center:

Cooking is a real activity. It is not pretend! Cooking activities are not designed to teach children how to cook. They are designed to promote good nutrition and healthy habits; to teach safety concepts; to enhance language, mathematics, and science learning; and to provide multicultural experiences. Cooking also promotes social interactions, fine-motor skills, decision making, and problem solving through enjoyable firsthand experiences.

A dedicated cooking center would have a stove with a see-through glass oven door, a refrigerator, a sink, and storage cabinets. A microwave oven would be a good addition. Storage cabinets that hold items that could be dangerous (such as knives, electrical appliances, and cleaning supplies), need to be locked and not accessible to children. Pantry items need to be stored carefully to keep them fresh and pest free.

Many teachers incorporate cooking activities into their curriculum even if they do not have kitchen equipment in their classrooms. They plan activities that do not require an oven or stove top, or arrange to use the center’s kitchen when it is available.

Manipulatives and Small Construction Toy Center:

This area gives children opportunities to work with small objects that help them develop fine-motor skills and eye–hand coordination, solve problems, and develop spatial concepts. Many manipulatives invite children to play together, so they also support language and social competencies.

The center is usually located in a quiet part of the room with resilient flooring or low-pile carpet. It does not need to be large. Children generally sit or stand at tables while building with Lego® pieces and sets like Magna-Tiles®, Magnet Builders, or Bristle Blocks; threading beads and using pattern cards; working on puzzles; and using other fine-motor toys. They need some open floor space for activities such as building with Lincoln Logs, playing with a marble chute, and working on floor puzzles. Storage cabinets with open shelves and baskets, totes, or trays or boxes labeled with pictures and words (in English and children’s home language if it is different) keep materials in view and give children opportunities to independently choose what they want to work with.

Language Arts and Computer Center:

Place books and writing materials in several locations throughout the room and provide one area designed specifically to give children opportunities for reading, writing, looking, and listening activities. This center can make significant contributions to your program’s efforts to embrace diversity. It should include books in English and, if possible, the home language of any children for whom English is not their first language. Books should reflect varied family structures, races, and ages. They should show disabled and able-bodied men, women, boys and girls being successful and doing interesting things. The center should be in a fairly large quiet section of the room. It can be subdivided into comfortable areas for reading, writing, listening, and working on a computer. Consider these guidelines when planning a reading, writing, and computer center:

These girls are able to concentrate on their play in this uncluttered classroom. Notice how carefully the classroom has been furnished and arranged with intentionally placed furniture, furnishings, and art work.

Suzanne Clouzeau/Pearson Education

· Provide a cozy area with a small book rack, a basket of books, or book pockets that show the front covers of books (not their spines) as well as a bookshelf with a wider selection of titles, and comfortable cushions, a couch, and/or chairs. Provide spaces where adults can comfortably share books with individuals or small groups of children. This could also be a good place for a small puppet theater and puppets.

· Plan a listening center and provide one or two computers, each equipped with a mouse and headphones. Everything children will need to use this equipment needs to be easy to reach and easy to return to its place when they are finished. An example of how to make clean-up easy is to label CDs with pictures so they can be returned to their correct case. It is a good idea to have a folder on the desktop of each computer for each child so they can save and share their work. Young children’s computer play is often collaborative. Provide two or three chairs at each computer to encourage children to work together (Freeman & Somerindyke, 2001). Be sure these electronics are comfortable to use and set up safely:

· Locate them well away from water.

· Never use extension cords with computers or printers because they can create a fire hazard.

· Bundle all cords and secure them out of the way.

· Place computers carefully to avoid glare from windows and position monitors so children are looking down at them rather than straining their necks to look up.

· Monitor the volume on headphones to avoid damaging children’s hearing (Bullard, 2014).

Figure 6.3

This floor plan illustrates a room for 3-year-olds that incorporates these recommendations.

Source: Floor plan developed by Louis Torelli for the Children’s Center at the University of South Carolina. Copyright © by USC Research Foundation. Reprinted by permission.

Equip an interesting writing center with a variety of pencils, markers, and crayons; as well as several kinds of lined and unlined paper, envelopes, shopping lists, and Post-it® notes at tables or counters with correctly sized chairs.

See the suggested floor plans for classrooms for 3-year-olds (Figure 6.3) and 4-year-olds (Figure 6.4).

Figure 6.4

This floor plan illustrates a room for 4-year-olds that incorporates these recommendations.

Source: Floor plan developed by Louis Torelli for the Children’s Center at the University of South Carolina. Copyright © by USC Research Foundation. Reprinted by permission.

Application Activity

Assume you are working with a class of 3- to 5-year-olds. Select a learning center as the focus of this project. Propose a layout for this learning center. Begin by selecting furniture, equipment, and toys by consulting the Preschool Materials Guide website at the end of this chapter for suggested materials as well as recommendations on vendors’ websites (see Appendix 1 for suppliers) and other professional resources. Once you have selected the furniture, toys, and equipment, arrange that it in the classroom. It would be helpful to sketch your plan on graph paper. (Search for “free graph paper” on the Internet.) Give the director an estimate for how much your recommendation will cost by referring back to the catalogs you used to create your plan.

Learning/Activity Centers for Primary-Grade Children

Learning centers for primary-grade children (ages 6 through 8) do not have to be as clearly defined as do centers for younger children. Related activities and content areas can be combined for older children. For example, a primary program might have these learning centers: cooking/science/art, dramatic play/music, reading, and mathematics/block construction. This is another way to cluster centers: art/cooking, construction, mathematics/computer, and language/reading and writing. Similar to preschool/kindergarten room design, messy and noisy areas are separated from less messy and quieter areas. The space, furniture, and furnishings requirements for each center are the same as those for centers previously described.

Activity Centers for School-Age Child Care:

Activity centers for children who come to child care after school are unique for three reasons. First, school-age programs must accommodate a wide age range, often 6 through 10 or 12 years old. Second, programs operate just two to three hours a day during the school year and typically all day during school holidays and summer vacation periods, so they need to be particularly flexible. Third, school-age programs often share their space with a school, preschool child care, or faith-based program.

Since school-age programs seldom have a space that is solely theirs, activity centers are often created by arranging mobile storage units or room dividers to fit their needs. They are also likely to have access to a large storage closet or storage workroom to supplement storage in the classroom. The activities offered to school-age children should be similar to those that students would do if they went home after school. School-age care centers should include the following:

· An area for snacks

· Quiet spaces for reading, doing homework, listening to music with headphones, creative writing, or just resting

· Workspaces and materials for arts and crafts, including cooking and woodworking, if possible

· Table games and manipulatives such as Legos®

· A computer center (with earphones) with Internet access (with appropriate parental controls in place) and a printer

Other areas children enjoy are science and cooking centers, and games such as ping-pong or foosball.

See Figure 6.5 for a classroom floorplan for school-age children who come after school and during school holidays and vacations.

Figure 6.5

This floor plan illustrates a room for school-age children that incorporates these recommendations.

Source: Floor plan developed by Louis Torelli for the Children’s Center at the University of South Carolina. Copyright © by USC Research Foundation. Reprinted by permission.

Additional Areas in Classrooms

Young children are learning all the time, not just in learning centers, but also as they are being cared for and as they care for themselves. As they plan a child care facility, planners need to consider areas for personal belongings and for caregiving routines in addition to the activity areas described earlier.

Children’s Cubbies:

Children should have their own individual cubbies for storing book bags, lunch boxes, coats, hats, special toys, and other items from home. Cubbies create a personal space for each child, help children learn to care for their possessions and respect those of others, and reduce the spread of lice and illness. The area for cubbies should be close to the door and should have enough room for families and teachers to help children settle in for the day and as they leave in the afternoon. The floor covering in this area should be easily cleaned because it will get quite dirty during rainy or snowy weather. If children wear boots in the winter, locate a bench nearby for them to sit on to take them off and put them on. Many programs store boots under a bench instead of in children’s cubbies.

Infants’ Diapering and Toileting Areas:

Diapering and toileting areas should be spacious enough for children and the adults who are supervising and helping them and need to be easy to clean and disinfect. They should be attractive and cheerful, decorated with mirrors and interesting pictures, to communicate to children that this is an important and comfortable place. Ideally, diapering and toileting areas have windows for sunlight and ventilation.

DIAPERING AREA.

The diapering area should be carefully arranged so that the caregiver can easily reach all needed supplies: diapers, wipes, creams or lotions, latex gloves, a foot-operated wastebasket with a plastic liner for sanitary disposal of soiled diapers and wipes, and a spray bottle with disinfecting solution for cleaning the diapering surface. Changing tables for toddlers are often designed with steps so that they can climb up, saving the caregiver’s back from the strain of frequent lifting. If paper is used on the changing table, it should reach from the child’s shoulders to beyond his feet (AAP/APHA/NRCHSCC, 2011; Lally & Stewart, 1990).

The diapering area must have a sink with warm running water, liquid soap, and paper towels. This sink cannot be used for food preparation, washing dishes, or for washing caregivers’ and children’s hands. The diapering area should be situated so that the caregiver can keep an eye on other children while meeting individual children’s needs.

Pictures make it easy for children to find their cubby. These cubbies give children a safe space to keep their coats and other personal belongs.

Suzanne Clouzeau/Pearson Education

CHILDREN’S TOILETING AREAS.

Children’s toileting areas should be conveniently located in or near classrooms. Plan one toilet for 10 to 20 children age 2 or older. Toilets should be small enough for children to use independently or by using a sturdy step stool; this will enable them to be comfortable and secure when toileting. The height of the toilet seat must be appropriate for wheelchair users, and toilet tissue should be not more than 6 in. from the front of the toilet bowl. Handrails should be mounted on the wall for additional safety. Low partitions between, and in front of, toilets provide privacy while permitting easy supervision. Because young children are apt to surprise you with what they flush down the toilet, install multiple clean-outs, easily accessible U-traps, and separate shutoff valves for each toilet.

Lavatory sinks should be adjacent to but outside the toilet areas. Children should be able to reach sinks independently or by using a sturdy step stool. Water faucets with levers or blades are easier to use than ones with knobs. They help children become independent. Water heaters should be set to 100°F to 120°F to prevent scalding. Dishwashing requires hotter water, so you will need a separate water heater for the kitchen. Children need access to liquid soap, paper towels, and a trash receptacle for towel disposal.

If you plan to install a drinking fountain, it should be located near the rest rooms, out of the flow of traffic, and be low enough for children to use independently or by standing on a sturdy step stool. Select a fountain that will accommodate children with disabilities. Make paper cups available for children not yet able to get enough water to quench their thirst directly from a fountain.

Food Preparation, Feeding, and Dining Areas

Infants’ bottles and food are usually prepared in their classrooms. Classrooms need to be equipped with a sink specifically for food preparation, a small refrigerator, and a bottle warmer. Microwave ovens should never be used to warm infants’ bottles or food. Microwaves create hot spots that can be dangerous. Infants should be held when they are bottle-fed and as they start solid foods. When they are able to sit on their own, they are ready to sit at a small table and to enjoy family style meals with their classmates.

Older children are likely to eat snacks in their classrooms and lunch either in their classrooms or in a central lunchroom. Mealtimes should be opportunities for relaxed conversation. Tables and chairs should be child-size and comfortable. Dishes and cutlery should be sized for small hands. All surfaces should be able to withstand frequent sanitizing.

All-day programs that serve breakfast and lunch need either a commercial kitchen or to make arrangements to have catered food brought in from outside. Another option is to have children bring their meals from home. Programs that serve only snacks do not need a separate kitchen—snacks; serving utensils; and disposable cups, plates, and napkins can be kept in classrooms.

Napping Areas

Napping areas should be comfortable and relaxing. Each infant needs to follow his or her individual napping schedule and must have an individual crib that is in the same location every day. Licensing regulations are likely to specify spacing between cribs and other rules addressing infants’ sleeping arrangements (for example, can they be in a separate room for sleeping?). Infants must always be placed on their backs in empty cribs (with no toys or blankets) to sleep to reduce the risk of sudden infant death syndrome (SIDS).

Toddlers and preschoolers usually nap after lunch and can be expected to adjust to a regularly scheduled naptime. Most programs plan for toddlers and preschoolers to rest in their classrooms. You will need room-darkening shades and an individual cot for each child. Children’s cots should be placed in the same location every day. A calm atmosphere, books to look at, soft music, a favorite blanket or “lovey” from home, and a back rub often help children sleep restfully (Gonzalez-Mena & Eyer, 2014).

Developing Classroom Floor Plans

Once you have identified which of the activity/learning centers described earlier best fit the program’s goals, you will need to systematically develop floor plans to create an environment that will help you abide by the program’s core values and achieve its mission. We recommend that you take the following steps as you design classroom layouts:

1. Determine how each classroom will be used. Identify the specific caregiving, educational, and developmental activities it is meant to support.

2. Consider which activities create a lot of traffic, are noisy, are likely to be messy and wet (like entryways, painting, and eating), and which activities require quiet, cozy environments. When designing infant rooms, you also need to plan an area for cribs. They should be placed in a location that can be made dark and comfortable for sleeping. Select areas in each classroom for busy, noisy activities as well as spaces for quiet and cozy ones.

3. You will want to have at least five activity/learning centers in each classroom (Harms, Clifford, & Cryer, 2015). Calculate the number of places needed for center play by multiplying the number of children by 1.5; for example, 20 children require 30 activity places. Having more choices than children reduces waiting time and offers a reasonable number of options; if you have plenty of space, some centers will be able to accommodate more children. This process will create a framework for each classroom and help you generate priorities to guide your work. Table 6.1 illustrates how to identify the capacity of each learning center so that you can ensure all children have plenty of options for play.

Table 6.1

Determining the Capacity of Each Learning Center

Center	Capacity
Water table	4
Book center	3
Computer center	3
Art center	4
Writing center	4
Manipulatives	4
Dramatic play	4
Blocks	4
	30 Spaces

Planning the capacity of each learning/activity center will help you begin to plan each classroom’s configuration. Remember, some learning/activity centers may be able to accommodate more than this number of children. Completing this worksheet is a starting place as you ensure that each classroom will meet all children’s needs.

Areas for Adults

Working in an early childhood program is physically and emotionally demanding. The quality of the work environment directly affects an adult’s abilities to perform well. The center is also a home-away-from-home for the families it serves. It is important that areas designed for staff and families are comfortable and demonstrate that their contributions to the center are appreciated and valued.

Family Reception Area:

The family reception area should be comfortable and well defined. It should invite adults to gather and provide a place for family members and staff to work together (Olds, 2001). It should provide information about the program, can be used to announce parent organization activities such as social events and fund-raisers or to show pictures after these special events have occurred, and can be a clearinghouse for information about the community. The family reception area is an ideal place for displays that put the spotlight on children’s learning. This area might also include materials designed to answer families’ questions about child development, parenting, or other particular needs.

Adult Lounge/Rest Room:

A comfortable lounge should be provided for all staff so that they have a place to relax during breaks. The lounge should have a sink, refrigerator, microwave, and a coffee machine so staff can prepare and eat snacks. This is also an appropriate place to display professional magazines and journals. One or more computers with Internet access make a good addition, and make it possible for teachers to email parents or search for professional information. (These could also be located in the staff workroom if it is separate from the lounge.) For greater privacy, adult rest rooms should not be part of the lounge but should be located nearby.

A well-equipped and well-organized workroom helps teachers be efficient.

Suzanne Clouzeau/Pearson Education

Staff Workroom:

Sometimes the adult lounge and workroom are combined, but ideally they are separate. The workroom is likely to be shared by teachers from several classrooms, and perhaps by all teachers in the facility. It needs desks or tables and chairs, shelves and cabinets for professional materials and supplies, office machines (e.g., paper cutter, laminator, and photocopier), and a sink. This is a good place for staff members’ personal belongings. If it is used this way, each individual needs a spacious locker with a lock.

Professional Library:

An early childhood program should have a professional library to keep staff informed and to help them in planning. The library is usually a storage and display area located in, or adjacent to, the director’s office or the workroom. The library should include professional books; curriculum materials; journals and other publications of professional associations; advocacy materials; catalogs from suppliers of equipment and materials; and professional development software, or DVDs.

Office:

The program director needs a place for private conversations with parents and staff and a secure place to store confidential financial, personnel, and child records. She needs a secure computer, a printer, a telephone with an answering machine, and a comfortable and convenient workspace with shelves for professional books and chairs for two or three visitors. It is wise to locate the director’s office near the reception area located by the front door.

Isolation Area:

One last indoor space you need to plan for is an isolation area to care for ill or injured children until a family member arrives to take them home. It may be most practical to put the “boo-boo room” near the director’s office or the reception area. It is good to have a bed or cot available and to have a few toys and books nearby. A small bathroom adjacent to the isolation area can be helpful.

The director can be efficient when her office is well-equipped and well-organized.

David Kostelnik/Pearson Education

6.3 OUTDOOR SPACES FOR PLAY

Foundational theorists such as Piaget and Vygotsky recognized the important contributions play can make to all developmental domains, and we recognize that outdoor play gives children opportunities to pursue vigorous, boisterous, and self-directed pursuits. In fact, researchers have shown that outdoor play uniquely enhances motor development (Poest, Williams, Witt, & Atwood, 1990), stimulates the senses (Olds, 2001), presents opportunities to use language and solve problems (Rivkin, 1995), contributes to cognitive development (Bodrova & Leong, 2003; Perry, 2003), and provides children with opportunities to practice and develop social skills (Frost, Wortham, & Reifel, 2012; Klein, Wirth, & Linas, 2003). Vigorous outdoor play can also make particularly important contributions to current efforts to reduce childhood obesity (Spencer & Wright, 2014).

Facility planners should devote at least as much time, care, and creativity designing outdoor areas as they do planning classrooms. An engaging outdoor play environment is not a frill—it is an absolutely essential part of a quality program of early care and education. Interestingly, when adults were asked about their favorite kinds of play as children, more than 70% described outdoor play experiences (Henniger, 1994). We are making memories for the children in our care!

The Features of the Outside Play Environment

Sometimes all children need to have fun is each other. Playgrounds provide valuable opportunities for free play.

Paul Jenkins/Pearson Education

The planning process should begin by deciding what you want children to be able to do outside rather than by looking through catalogues showing elaborate and often expensive play structures (Greenman, 2003). When you take that approach, you will be prepared to plan for a wide variety of experiences that have the potential to enhance every developmental domain, foster children’s sense of wonder, provide children with opportunities to take appropriate risks, appeal to all their senses, create a sense of place, preserve and enhance the site’s natural features, and be aesthetically pleasing (Koralek, 2002; Olds, 2001; Spencer & Wright, 2014).

The process begins by realizing that a welcoming outdoor environment is not much different from the program’s classrooms. It should be neat, organized, and demonstrate that adults respect and trust children to be safe. It should include man-made as well as natural features and invite children to be active and boisterous as well as quiet and focused. These features are a part of quality outdoor environments:

· A permanently installed structure that includes slides, climbing features, and often swings

· Open spaces that can be used for playing with balls, hoops, and beanbags; for building with blocks; and for dramatic play

· Natural elements, such as logs, stumps, and trees for balancing and climbing

· Paths for wheeled toys (when paths include flat stones, children may experiment with different ways of moving and may create balancing games; slopes create additional appropriate challenges)

· Opportunities to take appropriate risks and to successfully navigate challenges

· Play houses and other structures that provide opportunities for social play, language development, and make-believe

· Sand and water play that can be messier outdoors than inside

· Gardens to grow vegetables and flowers

· Hills for rolling and running down

· Shade and shelter

· Convenient, organized storage for wheeled toys and loose parts

· Places for children and adults to sit together, such as a bench, a glider, chairs, or a porch swing

· Decorative features, such as banners, flags, bird houses, wind chimes, weather vanes, and local cultural artifacts (Head Start Body Start National Center for Physical Development and Outdoor Play 2012; Spencer & Wright, 2014)

Planners should consider the playground’s location, size, terrain, and surface. They must be certain it is accessible or has the potential to be made accessible to children with disabilities. These issues are discussed later in this chapter.

Location:

If your facility has one playground, it should not surround the building, because that arrangement would make supervision almost impossible. If each age group has its own playground, the playgrounds can ring the facility, giving each group access to its specially designed play area.

If the facility will have just one playground, the south side of the building, which will have sun throughout the day, is generally the most desirable. To minimize the chance of accidents as children go in and out, plan for door thresholds flush with the indoor/outdoor surfaces or a ramp if an abrupt change in surface levels is unavoidable, floor treatments that provide maximum traction as children transition from the playground to the classroom, and doors with windows to prevent collisions. There should be a bathroom directly accessible from the playground or just inside the door to ensure constant supervision. A drinking fountain should also be easily accessible to children during outdoor play.

Size:

Most states’ licensing regulations require outdoor activity areas to have at least 75 sq ft per child. The amount of space required sometimes varies according to the age of the children, with infants and toddlers requiring less space than older children. NAEYC Accreditation criteria require at least 75 sq ft per child likely to be outside at any one time (NAEYC, 2014). Other experts recommend 100 to 200 sq ft per child and advise, when possible, that the playground be large enough to accommodate all children at the same time so that every child will be able to spend a significant amount of time outdoors every day (Olds, 2001).

The Fence:

Most states and NAEYC Accreditation Standards (NAEYC, 2014) require that playgrounds be surrounded by a fence or a natural barrier and gates that children cannot open. We recommend non-climbable barriers 4 to 6 ft high, with a gap at the bottom of no more than 3½ in. A fence is essential when the playground is bordered by a dangerous area such as a parking lot, street, swimming pool, or another body of water (Frost, 1992). Many states also require fences as boundaries between areas for infant/toddlers and older children (Olds, 2001). These interior fences do not have to be as tall as those around the playground’s perimeter.

When selecting fencing material, consider what children will hear and see on the other side of the fence. If the view is interesting, select chain link, lattice, or other materials that permit visibility. When the view is not desirable, the site is noisy, or there are concerns about vandalism, fences made of wood or concrete are better choices. Solid fences can incorporate different textures or plantings or be painted to increase their aesthetic appeal. Remember to consider how the fence looks from the inside of the playground and also how it fits into the neighborhood, and whether it makes the center inviting or intimidating from the street (Olds, 2001).

In addition to having an entry from the building, the outdoor area should have a locking 12-ft gate large enough for large lawn maintenance equipment and trucks delivering sand. Be careful not to install permanent structures in such a way that they block sand delivery trucks from the sand play area.

Terrain:

Outdoor play spaces with varied terrain are more interesting and more challenging than flat ones. When possible, retain the natural vegetation and incorporate existing slopes, trees, stumps, boulders, long grass, and other interesting features (Spencer & Wright, 2014). If the play space is flat and barren, however, it is not difficult to create small hills that give children opportunities to run, climb, roll, and slide and to add vegetation by planting shrubs, trees, and flowers. These features create private areas that invite exploration and make-believe (Olds, 2001).

Hills do not have to be large to be challenging. A hill that rises just 3 feet and has a gentle slope of no more than 10° is perfect for preschoolers. These hills and mounds easily become part of the playscape; for example, a slide can be mounted on the slope of a small mound. Interesting paths for wheeled toys can also be created in rolling terrain, where a slope can give children the opportunity to encounter a new challenge (Spencer & Wright, 2014).

Surface:

All playgrounds need to be well drained, with the fastest-drying areas nearest the building. Surfaces for infants and toddlers should be mainly grass, with paths for walkers and children using wheeled toys. Outdoor activity areas for older children should also have a variety of surfaces. Approximately one-half to two-thirds of the total square footage of the outdoor playground should be covered with grass; other areas should be paths for wheeled toys and block building, and there should be dirt for digging and gardening. Areas underneath climbing equipment more than 18” high need special resilient materials that are described later in the “Safety” and other “Other Considerations” discussions.

Think about creative and efficient ways to store playgound equipment. This clean trash can with a lid works well to store playground balls.

David Kostelnik/Pearson Education

Shade and Shelter:

Every playground should provide shelter and shade to protect children from wind and exposure to the sun. The amount of shelter you need to add will depend, in part, on your climate and the shade and shelter provided by trees and nearby buildings. No matter what your climate, a covered play area, such as a verandah that gets plenty of air circulation, can serve as an extension of children’s classrooms. It will be an inviting place for quiet play during warm weather and for active play when it is cold or inclement.

Storage:

You need to plan how you will store loose parts, such as wheeled toys, sand and water play accessories, balls, trucks, big blocks, and gardening tools. Since these toys are more likely to be used if they are stored near where they will be used, their storage area should either be attached to the main building in an area adjoining the playground, in an area children pass on their way to the playground, or in a free-standing outdoor shed located on the playground. If detached from the building, the outdoor shed should fit in and not detract from the main building and should, if possible, be positioned to break the wind. A single storage unit 12 ft long, 10 ft wide, and 7 to 8 ft high is sufficient for most early childhood programs.

Create a place for everything by equipping the storage area with hooks and shelves mounted within children’s reach and bins that children can manage on their own. This way, children are able to get the equipment out and help put it away. A high shelf to store seasonal items or materials for adults to use is also useful. Smaller lockable storage cabinets located near particular centers, such as sand, block building, and dramatic play, are ideal for storing materials for these activities. These cabinets, like storage sheds, must be made of durable materials that can withstand the weather. All outdoor storage areas should have slightly raised flooring to prevent flooding after heavy rains. A ramp makes it easier to move equipment into and out of the storage shed and minimizes tripping.

Outdoor Space Arrangement

The indoor space should be extended outdoors, and the outdoor space should be extended indoors. Together they enhance children’s growth and development and support the program’s goals.

Before planning an outdoor space, talk with staff, family members, and older children to learn what they would like to do outside. Visit other playgrounds and analyze the current site. In planning or redesigning outside play areas, evaluation tools can help identify what is missing and point you toward elements you would most like to include (DeBord, Hestenes, Moore, Cosco, & McGinnis, 2002; Frost, Wortham, & Reifel, 2012; Head Start Body Start National Center for Physical Development and Outdoor Play, 2010).

Outdoor Areas for Infants and Toddlers

Many people think of playgrounds as spaces designed for vigorous rough-and-tumble play. They often assume there is no reason to create outdoor areas for very young children. But infants and toddlers are no different from older children. They too need fresh air and sunlight, delight in exploring nature, and benefit from time outdoors. But it is true that infants’ and toddlers’ outside environment is different from spaces for older children.

Four specific criteria are extremely important to consider when planning an outdoor area for infants and toddlers. First, it must be safe; that is, it should provide a gentle terrain for crawling, walking, running, and stepping up and down; it must be free of materials that would be harmful if eaten such as gravel, mushrooms, and plants with potentially dangerous leaves, flowers, or stems; and it must not have sand areas that could be used as a litter box by neighborhood cats—any sand on the playground must be covered securely when not in use. Follow the link to the website listed at the end of this chapter for a description of poisonous and nonpoisonous plants that might be in your environment.

Second, the area must be scaled to be comfortable and accessible for the very young and their caregivers. Young infants enjoy blankets put on soft grass in shady, protected areas. Lawns also encourage early crawlers to explore and toddlers to roll, tumble, and relax. Cruisers enjoy surfaces such as low benches or logs to pull up on and for them to crawl over or around. Crawlers and beginning walkers also enjoy paths with interesting textures such as patterned rocks, colored bricks, and half logs buried along the way. Raised (15-in. maximum) walkways with railings also create appropriate challenges. Beginning walkers also need smooth surfaces to enjoy push-and-pull and ride-on toys (Gonzalez-Mena & Eyer, 2014; Lally & Stewart, 1990).

Third, outdoor areas should invite the sensory motor explorations of the very young. Differences in hardness, texture, color, temperature, and areas in the sun and shade are interesting places to crawl and walk and to use pull, push, or riding toys. Aromatic nonpoisonous plants add another dimension to young children’s sensory experiences.

Fourth, infants and toddlers need loose materials for play. Many of the rattles, stacking toys, soft blocks, board books, and other materials they enjoy indoors can come outside with them. If teachers are going to be able to manage getting children and toys outdoors, the playground must be close and convenient to the classroom.

SPACES SPECIFICALLY FOR YOUNG INFANTS.

Nonmobile infants enjoy an enclosed area with a surface that encourages reaching, grasping, and kicking. The area should stimulate visual and auditory senses with colorful streamers, soft wind chimes, prisms and mirrors, and natural sounds such as breezes rustling in the trees and birdsongs. A stroller path adds an additional opportunity for exploration and might make it possible for babies to visit older siblings playing in other areas of the playground.

SPACES SPECIFICALLY FOR MOBILE INFANTS AND TODDLERS.

Five design principles can guide your efforts to create an appropriate play environment for mobile infants and toddlers:

1. Offer many opportunities to move by including pathways, hills, and ramps, opportunities to pull up to standing, and to cruise.

2. Stimulate their senses.

3. Provide for novelty, variety, and challenge.

4. Provide equipment that supports multiple domains of development, for example, cars where they can sit side-by-side and props that support their beginning pretend play.

5. Make the area safe and comfortable for children and their caregivers (Frost, 1992).

The safe, natural environment—trees, shrubs, flowers, pinecones, and tree stumps—should be left undisturbed. As much as possible, play areas for mobile infants and toddlers need to integrate sensory, exploratory, and action-oriented experiences. For example, a structure can have panels to look at and feel; objects like pulleys, drums, and steering wheels to manipulate; and climbers and slides that promote large muscle play.

This plan for an Infant/Toddler Playground shown in Figure 6.6 illustrates how many of these elements can be incorporated into a small space along the side of the building.

Figure 6.6

This plan for an infant and toddler playground illustrates some of the principles described earlier.

Source: Playground developed by Grounds for Play for the Children’s Center at the University of South Carolina. Copyright © by USC Research Foundation. Reprinted by permission.

Toddlers enjoy playing with water outdoors when it is warm.

Suzanne Clouzeau/Pearson Education

You might have the opportunity to create an area designed specifically for 2-year-olds. This would be a good investment because we expect children between 24 and 36 months of age to be able to run and climb, to be learning to peddle trikes, and to begin to engage in sustained make-believe play with their peers, but they are not yet ready for the complex play structures that are appealing to preschoolers. A 2-year-olds’ playground should incorporate those materials that invite children to practice new skills and pursue their developing interest in social play. The playground plan for 2-year-olds in Figure 6.7 also includes an outdoor art studio with a picnic table, an easel for painting, storage and a water table that can be enjoyed by 2-year-olds and shared with older children.

Figure 6.7

This plan for a playground for 2-year-olds illustrates some of the principles described earlier.

Source: Playground developed by Grounds for Play for the Children’s Center at the University of South Carolina. Copyright © by USC Research Foundation. Reprinted by permission.

Outdoor Areas for Older Children:

Older children need playgrounds that enhance their developing motor skills, their advancing cognitive skills, and their increased interest in and ability to sustain social play. Playgrounds for preschoolers should build on and extend the experiences they had when they were younger. For example, preschoolers still need structures that integrate sensory, exploratory, and action-oriented activities, but the structures should be more complex than those seen on toddler playgrounds. Like toddlers and 2-year-olds, preschoolers need dramatic play materials, but their props need to encourage more advanced symbolism and more cooperative play than do props for toddlers. Similarly, primary-age children have somewhat different needs than do preschoolers. Primary-age children need more open grassy areas, equipment that requires more strength and flexibility, and more sports equipment and room for games with rules than do preschool children (Frost, 1992).

PLAY EXPERIENCES AND ZONES.

Like play indoors, outdoor play needs to meet the developmental needs of the whole child. Four types of play enhance preschoolers’ and primary-age children’s development:

1. Functional or exercise play that involves practice and repetition of gross-motor activities

2. Constructive play during which children use materials such as blocks or sand to create

3. Dramatic or pretend play that often occurs in small, private spaces

4. Cooperative social play such as games with rules and sustained dramatic play (Johnson, Christie, & Yawkey, 1999)

Like indoor classrooms, playgrounds have activity centers or zones (Perry, 2003). Some experts suggest that outdoor centers should duplicate the play experiences found indoors (Henniger, 1993), but others believe outdoor centers should be unique (Jensen & Bullard, 2002). Playgrounds with the following five play zones bridge these contrasting views:

1. A nature zone with plants, animals, and rocks that can be located in either an active or quiet area.

2. An adventure zone for construction and digging.

3. An active zone for play on play structures, for sand/water play, and for chase and ball games. Preschoolers need open grassy areas; primary-level children can handle chase and ball games on grassy or hard-surface areas.

4. A quiet area with easels, a book nook, and a snack area.

5. An area for dramatic play including structures and props to encourage make-believe (Guddemi & Eriksen, 1992).

GENERAL CRITERIA FOR ARRANGING ZONES.

Outdoor play is different from indoor play in several important ways. First, there are fewer restrictions. Children can be boisterous, rambunctious, and energetic; and there are less likely to be rules governing how materials are to be used and how many children can play in each center. Children usually have more freedom to do as they please when they are outdoors (Perry, 2003). You are also more likely to see children combine several kinds of activities into one theme outdoors than inside. For example, playing “car wash” is likely to involve children combining water play, dramatic play, and vigorous physical activity as they push, pull, and ride on wheeled toys. Multiple opportunities for particular kinds of play are more likely outdoors; for example, the playhouse under the play structure, tents under the trees, or the garden may all support cooperative dramatic play.

Outdoor playscapes should be designed to provide opportunities for quiet play as well as the vigorous activities we often think of as being typical on the playground. Children playing quietly need protection from their peers’ rambunctious play as well as from wind or heat. Boulders, logs, park benches, and picnic tables can provide attractive seating for those engaged in quiet play. Smooth surfaces that are good for jumping rope, playing jacks, and board or card games can also be good for quiet play. Quiet play areas can be situated near shrubbery or large stones, in nooks created by changes in terrain, or on a veranda or other playground shelter.

Both active and quiet players need pathways to guide their transitions from one part of the playground to another. Clear paths can minimize conflict and prevent accidents (e.g., getting too close to swings). Pathways should lead to places of interest, like a garden; connect equipment within a zone; and connect play zones with each other. They can be made interesting by using curves and intersections; by including bridges; by having gates to open and close; by varying the path’s texture and composition by using materials such as stepping stones, mosaics made of pavers, pretty rocks, or timber rounds; and by including special attractions like flowers, a butterfly or ladybug house, a wind chime, or a weather station along the path; and by including places to sit.

SPECIFIC ZONES AND EQUIPMENT.

Plan for your playground to have five play spaces per child. That way every child will have several play options from which to choose. Consider the following guidelines when planning for playground zones:

1. Open area. The open area needs to be large for playing with balls, Frisbees®, and hula hoops, as well as for just running.

2. Paths for wheeled toys. A hard-surfaced area can form a tricycle, wagon, or doll stroller road extending through the outdoor space and returning to its starting point. The road should be wide enough to permit passing. A curving road is more interesting than a straight one. Avoid right-angle turns because they cause accidents. Like pathways, the road should have some challenges (e.g., a slight rise). Roads are more interesting if there are attractions like store fronts or gas stations along the way or archways to ride through. They should be made aesthetically pleasing by including flowers and shrubs.

3. Sandbox. The sandbox is many preschool children’s favorite outside activity (Berry, 1993). A sandbox provides opportunities for open-ended play, including building and make-believe with cars and other vehicles as well as molds for pouring and measuring and “baking.” Water adds another dimension to sand play by making it easier to build and mold. All sand areas must be covered when not in use to prevent neighborhood cats from using them as a litter box. Sandbox covers are available from playground equipment vendors or can be made by securing shade cloth with heavy objects. Raised sand boxes allow children in wheelchairs to fully participate.

4. Water areas. Water play is likely to be more energetic outdoors than it is inside. Playgrounds can feature birdbaths; fountains; streams; water tables, which allow children in wheelchairs to fully participate; sprinklers; and splash and wading pools. Water temperature should be between 60°F and 80°F. Water play equipment need not be expensive. Children enjoy an inflatable or plastic pool and a spray nozzle or sprinkler on a garden hose as much as more expensive water play equipment. Be certain to follow licensing regulations, particularly as to required ratios, and health department regulations whenever children are near water.

5. Gardens. Children enjoy gardens with any kind of plant life—flowers, vegetables, herbs, vines, shrubs, trees, and even weeds! Gardens to grow vegetables or flowers can offer a variety of smells and textures. Children are also more likely to eat what they grow—a good way to encourage healthy eating. The garden should be fenced to protect it from animals or from being accidentally trampled. Raised beds allow children in wheelchairs to participate.

Children benefit from watching vegetables grow and ripen in the garden.

Suzanne Clouzeau/Pearson Education

6. Play structures. Complex play structures are popular additions to many playgrounds. They are likely to include ladders, chains, ropes, and/or tire nets that encourage children to take appropriate risks (Spencer & Wright, 2014). These features provide opportunities for children with varied skill levels and abilities to get up to, and down from any number of play platforms. Preschoolers usually find climbing up easier than climbing down, so it is important to provide a variety of ways to navigate up and down these structures. Many complex play structures include swings, spiral slides, horizontal ladders, and climbing walls. Avoid tunnels because they cannot be adequately supervised. Play structures accommodate vigorous play, often as part of cooperative social play that is so popular with this age group.

Figure 6.8 is a plan for a playground for preschool children. It illustrates some of the principles described earlier.

Regulations:

Few, if any, regulations ensure the safety of outdoor play areas (Cradock, O’Donnell, Benjamin, Walker, & Slining, 2010). In fact, many states’ child care regulations say little or nothing about playground safety, and even public school outdoor play areas are largely unregulated (Cradock, O’Donnell, Benjamin, Walker, & Slining, 2010). Even though mandatory regulations are scarce, a growing body of research has documented the hazards commonly found on playgrounds (Frost, 2001), and widely accepted guidelines are now available to help ensure the safety of your center’s outdoor play areas.

The U.S. Consumer Product Safety Commission’s Handbook for Public Playground Safety is the definitive must-have reference that describes the characteristics of safe play spaces, identifies common risks, and describes how to avoid them. The handbook is frequently updated and is available online. Refer to the website listed at the end of this chapter to download the latest version.

Supervision:

The single most important precaution you can take to ensure children’s safety on the playground is to provide consistent supervision. Teachers must be aware of the location of every child and what every child is doing. Even though it may be tempting to view outside playtime as a break from classroom responsibilities, teachers need to be particularly vigilant to protect children from harm when they are outdoors. It may help teachers realize how important supervision is when they learn that more than 200,000 children visit hospital emergency rooms every year because of injuries they have received on playground equipment, and that about 80% of those injuries are caused by falls (U.S. CPSC, n.d.). Teachers should also be particularly watchful around climbing equipment, specifically monkey bars and horizontal ladders, on which more than half of all injuries that result in hospital visits occurred. About 10% of these serious accidents occurred in child care settings. For children age 5 and younger, 60% of all serious injuries involved the head and face; older children most frequently sprained or fractured their wrists, lower arms, or elbows (Josse, MacKay, Osmond, & MacPherson, 2009; Tinsworth & McDonald, 2001).

Playgrounds also pose risks from strangulation. No ropes of any kind should ever be attached to playground equipment. Ropes; shoestrings; scarves; strings on clothing, particularly drawstrings on the hoods of jackets and strings on mittens, can all cause serious injuries. Other injuries were caused by swings, collisions with stationary equipment, protruding nails and screws, pinch points, sharp edges, hot surfaces, and playground debris (CPSC, 2010).

These are ways you can prepare teachers to keep children safe while they are on the playground:

1. Teachers need training in playground safety to help them better safeguard the children in their care. Acquainting them with playground safety checklists that are available online will help them learn to identify potential risks and may be a good place to begin targeted professional development on playground safety.

2. Teachers need to be able to see the entire play area. Playgrounds should be designed with the importance of constant supervision in mind, and teachers need to learn how to station themselves in different areas of the play yard so that, together, they can cover all areas used by the children.

Figure 6.8

This plan for a preschool, kindergarten, and primary-level playground illustrates some of the principles described earlier.

Source: Playground developed by Grounds for Play for the Children’s Center at the University of South Carolina. Copyright © by USC Research Foundation. Reprinted by permission.

3. Teachers should be actively involved with children while they are on the playground. Young children are learning all the time, indoors and out. Effective teachers are alert for opportunities to teach children new skills, to challenge them to reach their goals, to support their social and emotional development, to ask questions that prompt cognitive development, and to help them have fun.

Separating Play Areas:

The U.S. Consumer Product Safety Commission (CPSC) Handbook for Public Playground Safety (2010 ) identifies use zones (formally called fall zones), which are the surfaces under and around specific pieces of playground equipment into which a child exiting or falling from that equipment is likely to land. These use zones must have protective surfacing and are to be kept clear. All toys must be kept out of use zones, and children’s paths from one part of the playground to another must not pass through them.

Equipment Hazards:

Safe playgrounds are designed to meet the needs of a particular age group. Playgrounds for preschoolers include appropriate equipment, are scaled to fit typical 2- to 5-year-olds, and are laid out to create appropriate challenges for this age group. Playgrounds for preschoolers should be different in significant ways from areas planned for infants and toddlers and should also be distinct from playgrounds designed for 5- through 12-year-olds (Olsen, Hudson, & Thompson, 2010).

Safe playgrounds are also constructed from high-grade nontoxic materials that are appropriate for climate conditions, are correctly installed, and are well maintained. A complete discussion of playground safety is beyond the scope of this book, but Table 6.2 summarizes safety specifications for some of the most popular equipment most likely to be found on your playground. We recommend that you consult the CPSC Public Playground Handbook for specific guidelines related to climbing structures, seesaws, spring rockers, and other equipment you are considering.

Table 6.2 : Safety Specifications for Selected Playground Equipment is a useful guide that will help you be certain swings and slides are installed safely.

Surfacing Under Playground Equipment:

Hard-packed surfaces are to blame for many playground injuries (Olsen, Hudson, & Thompson, 2010). Dirt and grass are not enough to protect children from injury. Any equipment from which a child might fall must be surrounded by protective surfacing. Remember, when a child falls, either the surface gives to absorb the impact or the child gives with a resulting bruise, broken bone, spinal injury, head injury, or even death.

We consulted the Handbook for Public Playground Safety to describe some pros and cons for each of the three commonly used types of surfacing. You will want to consult with a playground safety expert when making decisions about which surface is best for your climate, your budget, and the playground equipment you plan to install.

1. Organic loose material  (e.g., wood chips, bark mulch, and engineered wood fibers). These are the least expensive options. They are readily available, are easy to install, drain well, are less abrasive, and are less likely to attract animals than is sand. It is difficult to maintain the recommended depth of 6 to 12 in. of organic material, however. These materials’ cushioning potential is reduced when they are wet or frozen, they decompose and become compacted over time, are subject to microbacterial growth when wet, and must be frequently refurbished. Areas covered with these materials are not accessible to individuals who use wheelchairs and other assistive devices.

Table 6.2

Safety Specifications for Selected Playground Equipment

Swings: Single-Axis Swings That Go Back and Forth

· Surround swings with a low barrier such as a fence or a hedge to prevent children from running into the use zone. · No more than two swings should be hung from one support. · Swing seats should be lightweight. Rubber and plastic are recommended. · Provide at least 24 in. between swings; 30 in. between swings and support posts. · Provide full bucket seats for children age 4 and younger. · Animal figure swings are not recommended. · S-hooks holding swing seats and those connected to the supporting structure must be completely closed (the gap should not admit a dime). · Cushioning material must cover 6 ft on either side of the swing and be 2 times the height of the supporting structure in the front and back.

Slides: Straight Chute Slide

· The platform at the top of the slide should be at least 22 ft long and should be at least as wide as the slide. · Guardrails or protective barriers should surround the slide platform. · There should be no gaps between the platform and the start of the chute. · The slide’s average incline should be no more than 30°. · Sides should be at least 4 in. along the entire length of the slide. · Metal slides should be placed out of the sun to prevent burning. · The exit area should include at least 11 in. of horizontal surface and should be a designated distance from protective surfacing (this distance depends on the height of the slide).

Source: U.S. Consumer Product Safety Commission. (2010).

2. Inorganic loose material  (e.g., sand, gravel, pea gravel, and shredded tires). These are also low-cost options. They are readily available, easy to install, and do not encourage the growth of undesirable microbes. Maintaining a depth of 6 to 12 in. can be a challenge, however, because children’s activities tend to scatter them. The cushioning potential of sand, gravel, and pea gravel are reduced when they are wet or frozen or when the humidity is high, but shredded tires retain their resiliency and are less likely to compact than other loose-fill materials. Each of these options has drawbacks. Sand blows away, gets on children’s clothes and in their pockets and cuffs, is abrasive and damages interior floors and surfaces, and attracts cats that use it as a litter box. Pea gravel is unsuitable for children age 5 and younger and dangerous for those age 3 and younger because it can get into small children’s eyes, ears, and noses. Gravel is also hard to walk on. Shredded tires can stain clothing, may contain steel wires from steel belted tires, and may be swallowed. Areas covered with these materials are not accessible to individuals who use wheelchairs and other assistive devices.

3. Rubber mats or rubber  that is poured into place onsite. These materials require virtually no maintenance, are easy to clean, have consistent shock absorbency, and are accessible to those who use assistive devices. Drawbacks include the fact that they must be professionally installed, are appropriate only for level surfaces, and are relatively expensive. Some types are also susceptible to frost damage.

Application Activity

Evaluate a particular piece of playground equipment at your facility’s playground or a playground at a park nearby. Is it appropriate for the age group that uses it? Is it safely constructed? Does it have appropriate cushioning material? Base your evaluation on the CPSC Public Playground Handbook or another respected authority. Report your findings to the class. If possible, use photos to illustrate your conclusions about the appropriateness and safety of this piece of equipment.

6.4 PURCHASING AND MAINTAINING EQUIPMENT AND MATERIALS

Some of the most important decisions a director makes when planning a facility are those related to the purchase of furniture, furnishings, equipment, and materials. These decisions will impact the center’s operations from its first day forward. It takes forethought and planning to have the needed equipment and materials on hand to keep children safe; to create smooth routines for arrivals, departures, mealtimes, and naptimes; to engage children in meaningful activities; and to create a calm and well-organized early care and education environment. Systematic planning for purchases of furniture, furnishings, equipment, and supplies makes it possible to compare similar products’ materials, construction, and cost. Comparison shopping is quite painless now that suppliers’ catalogs are posted online. Careful shopping will make it more likely that you will get what you need, that the items you select will meet your expectations, and you will be able to avoid disappointments and costly mistakes.

Fortunately, even in new centers, many purchases can be made over time. You will want to make major purchases with start-up monies and at the beginning of each budget year. Consumables such as arts and crafts materials and toys and books can be refreshed as needed throughout the year. It is always wise to set monies aside to purchase big-ticket items that may need to be replaced unexpectedly; to be able to offer teachers discretionary funds to refresh books, toys, and other materials that get hard wear; and to be able to purchase innovative products that you think are a good fit to help the program achieve its goals.

Purchasing Guidelines

You need to consider many factors when making purchasing decisions. These suggestions may help you plan systematically:

1. Select only safe, durable, relatively maintenance free, and aesthetically pleasing furniture, furnishings, equipment, materials, and supplies. To do otherwise is to risk being penny wise and pound foolish.

2. Be certain to purchase equipment and materials that are aligned with the program’s core values and will help your program achieve its goals. Look for materials that encourage caring, creativity, experimentation, and social interactions. They can be used in child-directed ways and can accommodate children with varying degrees of competence and differing interests. Programs that implement a specific curriculum, such as Montessori, will use specialized materials designed to be used in particular ways to meet its curricular goals.

Regardless of the program’s core values, all materials must meet the needs of children with disabilities and must convey multicultural, inclusive, and nonsexist values. Look for multiethnic dolls and hand puppets as well as dolls with disabilities that come with assistive devices such as wheelchairs, walkers, braces, glasses, and hearing aids. Similarly, books, puzzles, and pictures selected for classroom use should depict various ethnic and racial groups, nontraditional sex-role behaviors, and a variety of family structures. Consider equipment and materials that can be used in a variety of situations and that embrace individual differences. As much as possible, teachers’ input should guide the selection of classroom materials and supplies.

3. The director or business manager should keep an ongoing inventory, a record of what has already been purchased and the location of these items, and a “wish list” identifying items the center plans to purchase in the future. The inventory is an essential tool when planning purchases. It helps avoid duplication, determines what equipment and materials need to be replaced, determines insurance needs, can help calculate losses from theft, and contributes to the annual budget-planning process. The inventory should be kept electronically in a spreadsheet (such as Excel) or database (such as FileMaker Pro) format. It should be backed up regularly to the cloud or another secure location.

The inventory should list and identify all equipment and materials that have been purchased and delivered with the date of acquisition. For nonconsumable items, the inventory record should indicate any maintenance performed. Inventoried equipment should be marked with the name of the program, the classroom (when appropriate), and an inventory number.

4. The director or business manager should attempt to save money by negotiating prices whenever possible. When comparing costs, be sure taxes (when appropriate), shipping, and handling charges are included.

5. Be alert for sales and specials on equipment and consumable supplies, but take care not to overbuy.

6. Purchase only from reputable and well-established vendors of furniture, supplies, and equipment (See Appendix 1).

Purchasing Instructional Materials

A wide variety of instructional materials are available for caregivers and teachers of infants, toddlers, preschoolers, and primary-age children. Some require a significant investment to purchase a package designed to deliver specific content, such as literacy skills or themed monthly activities. Most emphasize teacher-directed activities to be used in particular ways.

Other materials, like books and computer software, are less substantial investments and offer teachers and caregivers opportunities to pick and choose the ones they think best suited for the particular children in their care.

Purchasing Kits and Sets:

We advise you to carefully evaluate any kits or sets before investing in them by answering the following questions:

1. Do all the materials align with the program’s core values and mission? Are their content and format developmentally and culturally appropriate?

2. How does having the kit benefit teachers? Does it save them time collecting or making materials? Do teachers need the kit or set as a guide in presenting concepts or skills?

3. How does the kit benefit children? Does it reflect the children in this community? Does it convey respect for diversity and inclusion? Are its activities authentic, and is it likely they will be meaningful for these children?

4. What is the total cost of this package, including shipping and taxes? Can several teachers use the same kit or set with their groups of children? Are special services such as training, installation, and maintenance needed? Are these extras included in the cost? What is the cost of replacement or consumable parts? Is other equipment, such as audiovisual equipment, needed for using the kit or set?

5. Are the materials and storage case durable, easily maintained, and safe?

6. How much space is needed to use and store these materials?

Purchasing Children’s Books:

Children’s books should be a cornerstone in every early childhood program. It is important that children have access every day to quality children’s literature. Children should regularly encounter books representing various genres, including fiction, nonfiction, poetry, wordless picture books, books for emerging readers, and chapter books to be read aloud or independently by older children. Classrooms are enriched by board books that infants and toddlers can handle themselves, big books that entire classes can enjoy together, and quality hardcover and paperback books children can enjoy alone or with peers.

It is important to give children free access to a wide selection of quality books. They should not be kept nice and clean on a high shelf but should be in children’s hands where they can be enjoyed time and again, even if that means they sometimes get torn, stepped on, even written on in the process. Use the following criteria when selecting books for the classroom:

1. Is the book interesting? Will it nurture a positive approach to learning and contribute to children’s understanding of the world and their curiosity? For example:

· Are children likely to enjoy this book?

· Is the book’s theme likely to be interesting to most of the young children at your center (e.g., nature, machines, pets, and babies)?

· Does the book have the potential to meet children’s social and emotional needs? Does it explore issues such as welcoming a new baby, making friends, overcoming fears, resolving conflicts peacefully, or other issues faced at home or at school?

· Does the book contribute to a project or thematic study? Books are available to extend and enrich almost every topic.

· Does the book have a predictable outcome, rhyming words, and alliteration? It could be a good opportunity to teach related emergent literacy skills.

· Would it be possible to “stretch” the book with follow-up activities like dramatic play, a cooking activity, artwork, or story writing?

2. Is the book high-quality literature?

· Has it received an award an award such as the Caldecott, the Coretta Scott King Award, the Pura Belpré Award, or an Award from the National Association of Teachers of English (NCTE)?

· Are the author and illustrator known for their quality work?

· Do the author and illustrator avoid stereotypes based on gender, ethnicity, ability (or disability), family structure, occupation, or any other basis? Some well-meaning efforts to be culturally diverse are inadvertently inaccurate. If you have any doubt about the accuracy of any classroom materials, it is advisable that you ask a member of whatever group the material is depicting to review it to be certain it is respectful and accurate.

· If the book is nonfiction, is it factual and up-to-date?

There are many online sources to identify quality literature that would make a valuable contribution to a classroom.

When thinking about books for the classroom, do not forget the local library. You have a limited book-buying budget, but a large collection of quality children’s literature is as close as your neighborhood library or bookmobile. This is a resource that is too valuable to overlook.

Purchasing Computers, Cameras, and Related Hardware and Software:

Center directors need to consider the needs of two different populations when purchasing computers, cameras, printers, fax machines, data storage, peripherals, and related software. Administrators and teachers need to use technology in their work, and even infants and toddlers benefit when developmentally appropriate computer programs and websites, cameras, and printers are used effectively in their classrooms (NAEYC & the Fred Rogers Center for Early Learning and Children’s Media at Saint Vincent College, 2012).

Both hardware and software change so rapidly that it is impossible to make specific recommendations here, but suffice it to say that you should stay abreast of technological advances and bring them into the center to benefit administrators, teachers, and children.

To illustrate recent technology changes, consider how online access has progressed from slow and unreliable dial-up service to having nearly instantaneous Wi-Fi available virtually everywhere you go. Or think about how we take pictures today compared with the days when Instamatic pocket cameras were cutting-edge technology. In that era, teachers would mail film away to be processed, and if they were lucky, their pictures (3 in. × 3 in. snapshots) were returned in less than two weeks. What’s more, a teacher’s salary made it possible to take pictures only two or three times a year. Now almost everyone carries a smartphone with a quality camera and an audio and video recorder with them everywhere they go, and there are low-cost digital cameras suitable for children’s use. The photos and videos teachers take can be fine-tuned with the click of a mouse. They can then be emailed immediately to families so they can see a picture of their toddler’s first trip down the slide or hear their kindergartener read the story he wrote that morning. Technology is a tool with tremendous potential to enhance documentation of classroom events and teacher–family communication.

When purchasing hardware or software, research cutting-edge technology, tap into the expertise of a parent or friend of the center, and purchase equipment that meets your needs and is aligned with the program’s goals.

When purchasing computers for children’s use, be sure to investigate products designed to meet their particular needs. In addition to desktop, laptop, and tablet computers, consider products such as inexpensive, portable, lightweight, easy-to-use AlphaSmart word processing machines that do not connect to the Internet but give children the opportunity to compose journals, stories, and reports. In addition, assistive technology can help children with and without disabilities be more successful navigating a computer. Adaptations range from a smaller mouse or a larger track ball to computerized interactive language systems.

Many software programs and websites are appropriate for young children. When selecting computer activities for the classroom, evaluate the contribution they can make to children’s learning, growth, and development and their alignment with the program’s core values and goals. That is, you will apply the same kinds of criteria that you apply to any classroom equipment or activity.

These are some of the particular issues to consider when evaluating a computer-based activity:

1. Does it make effective use of the computer’s capacity? Is it more than computerized flashcards?

2. Is it easy to use? Can children understand how it works and navigate through it independently?

3. What happens when you make a mistake? Is there violence, like an explosion, or simply a signal to try again?

4. Is it accurate and free from gender, racial, or other stereotypes?

5. Can it be played at various levels of difficulty to provide for differences in children’s interests and abilities?

One expert summed up these criteria by asking this question about software for children: “Can the child make decisions about what he wants to do and operate the software to accomplish that task, with minor help from the adult?” (Shade, 1996, p. 18). You need to be certain that computers with Internet access are equipped with filters that control where children can go on the Internet. Websites with recommendations for keeping children safe online are listed at the end of the chapter.

Adults at the center also need to use computer technology. Many administrators purchase a database management system—software that allows them to create, maintain, and access a database for administrative functions. Common applications manage children’s records; accounts receivable/payable; payroll; menu planning; personnel management; general ledger; scheduling children and staff; online check-in and check-out; and report, letter, and label writing. Many software packages are now available. Small early childhood programs often use word processing programs, spreadsheet programs, or both to do their administrative record keeping.

Teachers and caregivers also need, more than ever, technology tools to help them with planning and teaching, to keep assessment records, including portfolios documenting children’s learning, growth and development, and to communicate with families. The computers located in the teachers’ lounge and/or workroom should have access to the Internet and email and be connected to printers, and teachers should be able to use word processing to make them more efficient. Teachers also need access to quality digital cameras to document the growth, development, and learning of the children in their care.

Caring for Equipment and Materials

Caring for equipment and materials teaches children good habits and helps prevent expensive repairs and replacements. The following routines will help create and maintain an orderly and safe center environment:

1. Equipment and materials should be stored close to where they will be used. Storage areas should be arranged to minimize accidents and to maximize efficiency.

2. Teachers and caregivers should set a good example by using equipment and materials with care and returning them to where they are stored when they are finished.

3. Children should be expected to help care for toys, equipment, and materials and to help keep the classroom, playground, and other areas of the center clean and tidy.

4. Spills should be cleaned up immediately. Children should be involved with the cleanup if it is safe; for example, if there is no glass that might hurt them.

5. An employee should be assigned to periodically check toys, equipment, and materials to make sure they are clean, make needed repairs, and discard items that are broken or have missing parts.

SUMMARY

Environments, more than what anyone says or does, teach young children about the world and help them find their place in it. Environments create routines and predictability, signal children how they are expected to behave, and either instill children with hope or bury them in despair. Successful early childhood facilities require careful planning. The program’s core values, mission, and vision should be reflected in every aspect of the facility’s design.

· Develop a plan for building a new facility or renovating an existing structure.

First steps include determining how many children you plan to serve, selecting an appropriate location, and becoming informed about and prepared to comply with child care regulations and other requirements. You will also want to investigate energy-saving strategies. As you finalize plans for your facility’s indoor and outdoor areas be certain to comply with ADA requirements. The final step in facility planning is to select furniture, furnishings, equipment, and materials to make the program come to life.

· Describe characteristics of inviting entrances and classrooms that meet the needs of children, families, and caregivers.

The facility should appear welcoming from the street and as families enter. Landscaping, lighting, ramps, and natural materials effectively invite children and parents to enter, and windows let them prepare for the day ahead. Decisions that you make about lighting, acoustics, the building’s heating and cooling systems, and the coverings you select for floors and walls set the stage. You also need to plan for storage and for displays that will communicate your program’s core values to children and adults alike. Children and adults spend most of their time in their classrooms. Classrooms need to be intentionally equipped and arranged to support quality programming that brings out the best in children and their caregivers.

· List the features that you are likely to find in a quality outdoor learning environment.

Features of quality outdoor environments usually include a structure with slides, climbing features, and often swings. It should also provide open spaces, natural elements such as trees and hedges, paths for wheeled toys, a play house and another structure, sand and water play, and a garden. It is important to provide shade and shelter, convenient storage, and comfortable places for children and adults to sit. It is nice to include decorative features such as banners, flags, or a bird house.

· Identify characteristics that make classroom books and other instructional materials free from bias.

Bias-free books and classroom materials avoid stereotypes based on gender, ethnicity, ability (or disability), family structure, occupation, or on any other basis. They show girls and boys, and men and women doing interesting things. They depict diverse cultures and settings accurately and respectfully. Some well-meaning efforts to be culturally diverse are inadvertently inaccurate. If you have any doubt about the accuracy of materials it is advisable that you ask a member of whatever group the material is depicting to review it to be certain it is respectful and accurate.

USEFUL WEBSITES

Center for Green Schools

This site describes the characteristics of green schools and their benefits.

EWG Guide to Healthy Cleaning

This Environmental Workgroup (EWG) resource identifies safe products for cleaning everything from bathrooms to dishes.

Consumer Product Safety Commission Crib Standards

These guidelines apply to all cribs being used in child care. They describe current crib safety standards that address mattresses, mattress supports, hardware, and other requirements to ensure that all infants have a safe sleep environment.

South Carolina Infant/Toddler Materials Guide South Carolina Preschool Materials Guide

These downloadable guides describe recommended materials and equipment and include inventories that help you identify your needs.

Environment Rating Scales

This website, sponsored by the Frank Porter Graham Child Development Institute, provides a useful overview of each of the four Environment Rating Scales.

Handbook for Public Playground Safety

This definitive resource on playground safety is published by the Consumer Product Safety Commission. It includes construction, layout, and surfacing recommendations and provides specifics about how to make swings, slides, seesaws, and climbing structures safe.

Playground Safety Checklist

The National Program for Playground Safety (NPPS) and others have posted playground safety checklists on their websites.

Poisonous Plant Resource for Child Care Providers

This resource lists common plants involved in plant poisonings as well as web resources to help you identify dangerous plants you might find in your environment.

All Kids Count: Child Care and the ADA

This website provides resources to help child care centers know what is required by the ADA, and how they can make their program accessible to children and adults with disabilities.

Boundless Playgrounds

This website includes advice for planners of inclusive playgrounds. It includes virtual tours of accessible playgrounds as well as a searchable directory of fully assessable playgrounds throughout the United States.

Safe Kids Worldwide

Safe Kids is designed to provide adults with information about avoiding children’s preventable injuries. It includes links to advice about many potential dangers faced by children from infancy through the teen years.

A Parent’s Guide to Internet Safety

This website is sponsored by the FBI. It is in the form of letter to parents alerting readers to techniques used by predators to involve children in unsavory and unsafe online activities.

TO REFLECT

1. A carefully planned physical environment can help a program achieve its goals. Identify three or more goals you have for children in your care. How could each goal be promoted through a carefully created environment? For example, if your goal is to help children become good decision makers, a classroom with learning centers would give children opportunities to make meaningful decisions about what they will do each day.

2. Planning often involves compromises. For example, how can a director plan (a) for physical challenges that give children the experience of handling risks on the preschool playground without it being dangerous and (b) for a hygienic yet soft indoor environment for infants?