Integrating the Six Pillars of Character (Packback Question)

CHAPTER  7

Developing a Philosophy of Teaching and Learning

Teacher Interview: Heather Cyra

Heather Cyra has been a teacher at Guild Gray Elementary School for four years. Approximately 600 students attend kindergarten through fifth grade at Guild Gray. The school is located between an older, well-established neighborhood and low-rent apartment complexes. Student enrollment fluctuates at the school, and teachers may be asked to change grade levels when populations at specific grade levels decrease or increase. Ms. Cyra began teaching first grade but after one year she was moved to fifth grade. For as long as she remembers, she wanted to be a teacher. She knew that there would be challenges and rewards in teaching, but teachers make a difference in the world. She wanted to be creative and use the natural skills she possesses for helping people learn.

What do you see when you see excellence in teaching?

I see someone who is organized and has created an enjoyable, engaging environment—teachers who keep the students engaged in learning and also help everyone learn. I see excellence in teaching when I see teachers who have “fun” with their students; teachers who listen to their students and keep the students from being bored. Excellence in teaching is also surprising the students with unexpected activities, rewards, or information.

How do you know when your students are learning?

There are many ways to know that students are learning. You can often tell just by the looks on their faces that show whether they are confused or enlightened. You can tell by verbal cues from how the students respond to the questions you ask or how they contribute to class discussions. You can tell from a written assessment or merely a show of hands. If they are not responding the way I expect them to then I realize I have to reteach a concept or go back over something that may not have been explained in a way that they can understand. If you are tuned in to your students it is quite easy to tell when students have checked out by the way they look at you or don’t and by the responses they give you.

What brings you joy in teaching?

When I see how far the students I started out with grow in a year. By keeping track of their stages of development, I can see how much they have learned and how their attitudes and behavior have developed. When my students tell me at the end of the year that they don’t want to leave, I know that I have created a warm, nurturing environment. I feel like I am doing something right. It’s not entirely about what the tests say. As long as they’re learning, showing growth, and enjoying themselves in school and have enjoyed their fifth-grade experience I am happy and feel like I have done my job.

How did you develop a personal philosophy of teaching?

I constructed my philosophy one course at a time through integration of the most prominent and influential pieces of knowledge from each professor and textbook. During the course in special education my attitudes about special education students were formalized when I thought about what kind of an educator I would be if I did not accept the challenge of working with special needs students to the fullest extent of my abilities to positively influence people.

My philosophy was also formulated by my personal experiences as an elementary school student. I have always been passionate about learning, so I look back at what I loved about being at school, what I admired about my teachers, and what lessons and activities provided me with the best experiences to prepare me for the future.

How do students learn?

Students learn in many different ways. I pay attention to the individual differences among my students and use differentiated instruction to focus on individual needs. I balance instruction with mini lessons, group activities, and individual practice. When students are engaged, they are learning, and I vary my instruction in an attempt to keep them involved.

Questions to Consider

1. Ms. Cyra said she constructed her philosophy of teaching throughout her teacher education course work. Would such an approach to developing a philosophy of teaching work for you? Why? Why not?

2. Is the enjoyment one gets from learning as important as scores on standardized tests? Explain.

3. What other ways, besides the ones Ms. Cyra mentioned, can teachers use to know if their students are learning?

4. How do you anticipate finding joy in teaching?

INTRODUCTION

Learning Outcomes

After reading this chapter, you should be able to

 

1. Identify specific events that may help you develop an educational philosophy.

2. Draft a personal philosophy of teaching.

3. Understand how an educational philosophy influences instructional practices.

4. Summarize the relationship between philosophical perspectives, educational psychology, and approaches to teaching.

A beginning step in becoming a teacher is to examine the attitudes and assumptions you have about teaching and learning through developing an educational philosophy.

Knowledge about teaching and learning is most useful to teachers when past knowledge is constantly rearranged and integrated with new ideas and new experiences. The knowledge, skills, attitudes, and opinions we all bring to any situation have a powerful influence on our behavior and expectations. What we have learned and practiced, and what we have gained from experiences both favorable and not so favorable, has caused us to create a personal perspective toward life (isms if you will) that influence everything we think and do. Naturally what teachers know and are able to do have changed over time, but like all of us, teachers are motivated by their assumptions (i.e., Do you think technology diminishes personal interaction?, Do you believe there is some knowledge that all students should learn?, Do you believe competition is a great motivator?).

Learning to teach and how to apply this knowledge in the classroom is truly a developmental process. In this chapter you will begin to understand why it is important for teachers to confront the assumptions that guide their behavior and practice in classrooms.

 

HOW DO TEACHERS DEVELOP PERSONAL PHILOSOPHIES TOWARD TEACHING AND LEARNING?

Heather Cyra, the teacher interviewed at the beginning of this chapter, was required to write multiple statements of her philosophical perspective toward teaching and learning during her education course work.

Formulating a philosophical perspective on teaching and learning gives you a chance to reflect on what you want to become. And then when you become a teacher you can look back on what you wrote and make sure that you are not being a hypocrite. I find myself reflecting on my experiences as a learner and who were the teachers who had the greatest influence on me, and who were the teachers I most admired and wanted to learn from and try to be like.

Everyone operates from a personal philosophy. We know what makes sense to us, what is important, and what is good. When you become a teacher you take your personal vision of the world into the classroom with you. This personal vision affects everything you do in your classroom and with your students. It is necessary to understand your philosophical perspectives so that you can understand and reflect on what you are doing and why you are doing it. Teachers who do not know or understand themselves can be of little service to the students in their classrooms. Or as Confucius put it, “What has one who is not able to govern himself to do with governing others?”

Video Link Watch a video about taking stock in your students.

Meet 2010 National Teacher Of The Year Sarah Wessling (teachingchannel.com)

Developing a Personal Philosophy of Teaching

An educational philosophy consists of the beliefs and principles that guide teaching and learning practices. Teacher education candidates are usually asked to draft a statement that organizes their thinking about how students learn and how teachers should teach. Revisiting this original philosophy statement over time throughout your program is one way you can keep track of your growth as a professional. As you acquire more wisdom and encounter new ideas you will develop new attitudes and opinions that will cause changes to your personal philosophy. Understanding can be achieved only through an examination of what you have learned about teaching and learning and how well you are able to articulate your perspectives. Figure 7.1 provides an example of one teacher’s effort to identify a philosophical perspective on teaching.

I know an English composition teacher who requires students to attach all previous drafts of a composition to the final copy that is being submitted. This allows the teacher to evaluate students’ growth in writing ability and also to see whether students have incorporated or learned from the teacher’s editorial comments. The final packets can be rather substantial, but they do represent effort and the process of coming to a final, publishable paper. Keeping copies of your original and subsequent philosophy statements will provide you with a graphic representation of the changes in your thinking as you become more knowledgeable about teaching.

Whether it’s fair or not, you will be expected to do the same job on your first day of work as a veteran of five or 10 years. Logically, this doesn’t seem possible, but who can argue with the fact that the children in your classroom deserve no less than the children in Mrs. Z’s room who has been teaching for 20 years. Beginning teachers may react to this dilemma by performing certain actions that make them appear capable of keeping up with the more experienced teachers, even when those actions don’t exactly mesh with their own personal philosophy of teaching. Nothing can be more exhausting than maintaining a false front or upholding the assumptions of others. Ideas need time to percolate in the reality of full-time teaching.

Dr. Mark Bailey of Pacific University School of Education (2003) offers eight critical dimensions of an educational philosophy. In order to build an educational philosophy, Bailey poses the following questions for teacher education candidates to consider.

 

1. What is knowledge and understanding?

2. What is worth knowing?

3. What does it mean to learn?

4. How do you know that learning has taken place?

5. What should be the role of a teacher?

6. What should be the role of the student?

7. What is the ultimate purpose of education?

8. What are your core educational values?

Respond to these questions when creating your personal philosophy of teaching statement. During your teacher education course work, reread your personal philosophy and revise it according to any changes in your philosophical perspective. If you are in a practice teaching situation, examine how your philosophy of teaching is enacting through your teaching behaviors.

There are always more questions than answers in life, but as your answers to the above questions begin to take shape, your idea of who you will be as a teacher will fall into place. You will also begin to understand the many ways your opinions can shape your teaching behavior and practice. Having a firm belief regarding your place in the teaching profession will provide you a solid foundation from which to try out new ideas—something teachers are always challenged to do. Advice from experts to anyone attempting to cross a rushing stream on rocks is to make sure your footing is secure before taking the next step. Believe it or not, sometimes classrooms can resemble rushing streams.

The Influence of Stories in Building a Personal Philosophy of Teaching

There are defining moments in everyone’s life. We tell stories about them. Stories are powerful. We all remember a good story whether true or not. Stories can alter our perception of things. That’s one reason the news media and television are so powerful. The stories we hear and tell can frighten us or evoke courage. Sooner or later the stories we tell about our lives become our lives. We can make the stories we tell about our lives healthy or destructive. The choice is ours. Stories provide us with ideas, actions, and tools for working toward goals. Stories are what Robert Coles refers to as “reservoirs of wisdom” (Coles, 1989, p. xii).

Many of the professors where you are preparing to be a teacher have been classroom teachers or still are. They may work in classrooms, serve as mentors for new teachers, or work with teachers in professional development seminars. They have had the benefit of experience to help them mold their philosophies of teaching. They have no doubt kept track of their professorial careers through portfolios and tenure and promotion files. Talk to them about the defining teaching moments in their lives that helped them construct a specific approach to teaching. Teaching is a people profession. People like to talk and tell stories about their lives.

Researchers and writers have looked at teachers and listened to their stories of teaching to unravel the mysteries of the profession (Lieberman & Miller, 1984; Lortie, 1977). Clark and Peterson (1986) listened to teachers talk about planning. They then mapped their stories into flowcharts for new generations of teachers to follow and learn from. Ester Wright (1999) says, “There is a moment when the struggle to master an activity or subject ceases and the action becomes familiar and regimented. Teaching is hundreds of such moments, strung together to create a career” (p. 11). As you try out your ideas, you will become more familiar and therefore comfortable with what works in a variety of contexts. You are fortunate to be learning to teach in this period of time. Life is full of choices, and many of those choices add depth and breadth to your ultimate practice in the classroom. What happens in classrooms will continue to accommodate evolving ideas and trends about which learning is of most worth.

Figure 7.1 A Personal Philosophy Example

Prior to completing this assignment, I had not given much thought to my own teaching philosophy nor taken a reflective analysis of myself as a teacher. Because I have only been in the classroom for five months, I feel like I am just now “getting it” and discovering the type of teacher I am and want to be. Just like our students, the diversity among teachers guides each individual classroom. The values that I hold with high importance will be displayed throughout my instruction, regardless of curriculum. In my initial teaching experience, I have held an eclecticism viewpoint due to gathering as many resources and as much advice from peers as possible. However, as a scientist, I also strongly relate to the experimentalism philosophy and always try to incorporate an element of discovery for my students.

Experimentalism draws from the notion that we are constantly adapting our viewpoints and collaborating with one another to make discoveries (Kurtus, 2001). As a science teacher, this is an idea I am constantly trying to promote with my students. Science is always changing and with this change comes the opportunity to make discoveries and collaborate with peers to find answers. I believe experimentalism closely connects with science in a way that other philosophies do not. Existentialism and realism promote more abstract and individualized viewpoints, in my opinion.

With increasing advances in technology and communication, scientists are able to experiment and collaborate with peers easier than ever before. As I try to incorporate an integration of science, technology, engineering, and math (STEM) into my curriculum, I promote student-centered learning and self-discovery for my students. The research has shown that true understanding of concepts comes from individual internalization rather than oral or written reception of material. In my recent science methods class, my professor discussed her “three touch method” with instruction. She pulls out the main concepts and subconcepts from the curriculum documents and plans to instruct on each topic at least three times and with three different styles (verbal, written, kinesthetic, etc.). This is a practice I have started to integrate into my lesson planning. Taking curriculum documents and pulling out the main concepts that unite all objectives from within a unit is a necessary skill that helps connect all parts of my instruction back to the original goal.

Experimentalism also connects to the scientific inquiry process. Student-centered learning and inquiry-based activities give students the opportunity to discover for themselves by going through a problem-solving and critical-thinking process that leads to retention. I also stress to my students that there are many answers to a given problem, and that problems and failures are often a necessary pathway to success. In connecting teaching with epistemology, I try to foster a meta-cognitive process within my classroom as well. As I encourage my students to make their own discoveries, I try to guide their cognitive processes to work through their own assumptions on their way to understanding.

A deeply rooted understanding through a process of experimentation and analysis is the key to learning science. I encourage my students to embrace change, ask questions, and then go on a journey to answer them. While reflecting through this paper, I realize that my teaching philosophy does pull from a variety of sources. I aim to encourage individualization in my students through identifying problems and discovering solutions for themselves. I constantly have to stop myself from giving every answer or explanation; even though the processing might take much longer, it is more beneficial to my students to individualize my instruction through their own personal experimentation. Reflection is a crucial part of teaching and something I will aim to work on throughout the next school year. Through changes in curriculum, I will always use my own philosophies and interpretations to serve my students to the best of my ability.

Angie Marsden Philosophical Perspective Paper June 19, 2012

Defining Events in Building a Personal Philosophy of Teaching

Certainly, high-profile events on the education scene affect the type of teaching and the content you are required to study. Knowing the effect certain events have had on teaching and learning when you were a student will help you better understand your own philosophical perspectives toward schooling. There have been defining moments in society as well as in our own lives. We learn about defining moments in the world of education in history and foundations of education courses. Defining moments change the way we go about our business. In many ways the launch of Sputnik in 1957 was a 9/11 of the mind. It changed the ways Americans thought about the future. It initiated a reexamination of the purpose of schooling and school curriculum. The National Science Foundation (NSF) made millions of federal dollars available for the development of modern science and mathematics programs and materials. Another defining moment was the publication of A Nation at Risk: The Imperative for Educational Reform (National Commission on Excellence in Education, 1983), which prompted a renewed focus on student achievement and the condition of schooling in America.

Keeping a record of your own stories of teaching and events in a journal or diary can also help you build a data reference system for comparing new ideas you encounter with the old ones you have used. The act of looking back to remember which way you’ve come is a device that has been used by travelers and learners for centuries. From time to time you need to revisit your journey to becoming a teacher with a critical eye. By checking where you’ve come from you will have a better idea where you are headed. Looking back can help you to assess the defining moments in your professional development and to prepare for the future.

Taking Stock of Your Beliefs

Teachers can become exhausted operating under expectations counter to what they believe. For many first-year teachers, discouragement raises its ugly head about mid-December when they begin to realize that the theories they have put into practice are not working. Formulating who you are going to be as a teacher will prepare you to act on your beliefs and assumptions rather than someone else’s. When you do this, you increase your chances of success and happiness as a teacher.

Using tenets of known philosophies as keystones for developing your own philosophy about teaching and answering some of the questions these philosophies pose can help you decide who you will be as a teacher. Do you think that the world is an orderly, logical place, or do you see it as chaotic and random? Obviously these two views would have a strong influence on how, for example, you arrange your classroom and lessons. Do you learn by repetition or by connecting new information to what you already know? Do you prefer to discover information for yourself or have it delivered to you in an organized outline? What senses do you find most important? In other words, how do you learn about the world around you?

Do you believe there are clear rights and wrongs in life (black and white) or is life a series of slightly differing shades of gray? Do you feel it is possible to understand everything if enough intelligence and logic is applied, or do you believe some things must simply be taken on faith? Are you an abstract or random learner?; linear or global? There is so much to learn and so little time.

All teachers create mental images of how their future classroom will appear in reality.

Taking Stock of Your Students

Every child is an individual, a smaller-sized person than most of the people you socialize with, but no less individual in opinions and thinking. We all have a friend who can’t follow the simplest directions, or one who asks the same question over and over until you answer it in a way that makes sense to her, or one who never shows up on time and may even forget the day he was supposed to meet you. Frustrating, at times, yes, but we try to understand them and help them understand us. Humans (friends, relatives, and students) have so much to learn that any single theory or simple approach to helping them just won’t do. Teacher-focused and student-focused approaches to teaching and learning combined can encompass the spectrum of philosophical perspectives that underpin decision making and curriculum in education. It is the teacher’s responsibility to continuously question what to teach and how to teach it, and to learn about and develop skill in using methods that have their roots in philosophical approaches to teaching that may differ from your own.

When classroom teachers puzzle over which educational goals should be met and how these goals might be achieved through teaching practices, they are dealing with questions about knowing, learning, and teaching. In Plato’s discussion of epistemology, he argued that in order to grasp reality or know, individuals use understanding, reason, perception, and imagination. Visit  http://www.e-torredebabel.com/History-of-Philosophy/Summaries/Plato-Summary.htm  for a summary of Plato’s ideas.

Video Link Watch a video about taking stock in your students.

Student Centered Classroom, How-To (teachertube.com)

Teachers implement Plato’s ideas of knowing when they plan and structure lessons and decide which methods are most appropriate to a specific learning task. As you progress in your teacher education course work, you will no doubt become very familiar with the theory of constructivism or constructivist teaching. When you study this approach to teaching and learning, think of it as an epistemological view. Constructivist approaches to teaching take into account the ways that children learn and what conditions are necessary to promote such learning. The theory of constructivism ponders how knowing is achieved.

HOW DO STUDENTS LEARN?

When asked how students learn, Ms. Cyra replied,

Students learn best in a nurturing environment—one in which they have fun and can work together to solve problems. I do not allow bullying or other forms of meanness from students and encourage my students to show respect for others. I learned all the ways of delivering instruction in my classes in the university but I never realized, until I started teaching, how important it was to vary instructional strategies.

Few modern educators would argue that there is but a single way to learn, or a single way to teach the skills, facts, and concepts deemed essential to a contemporary education. However, there are those who would argue that one particular way of teaching is inherently better or more efficient than another. Listen to teachers talk about how they teach their students to read or spell, and chances are that you will hear quite different philosophies regarding learning, methods, and materials. Such discussions often generate more heat than enlightenment and provide proof of the value we place on our own firmly held assumptions.

Ideas about how students learn are in abundance, and since not all ideas are of equal value, it can be difficult to weed out the good from the bad. Some ideas are priceless. Some are not. Some are in direct conflict with one another. Ideas germinate in knowledge and are driven by opinions, beliefs, assumptions, and experiences, and the context in which the ideas blossom. Unfortunately, in education, as in all areas of life, some good ideas are stamped out before they have a time to blossom, while some bad ideas flourish in unguarded cultures.

Understanding ways students construct meaning from what they see and hear can provide teachers insights into how students learn.

As you progress through your teacher education program you will encounter many ideas about how students learn. Such ideas are often based in one or another of the established philosophies of life. There will be more about this later in the chapter. Good ideas about how students learn can come out of educational research conducted by professors and research centers dedicated to the study of teaching and learning. Good ideas also emerge from teacher educators and teachers practicing their craft, collecting data, and making grassroots changes in practice. Some of the teachers who have generated great ideas for future generations of teachers and learners are famous. Some are not, but all have, through thinking about teaching and learning, contributed to the profession.

Ideas About How Students Learn

Great minds in American education wrestle with ideas of what should be taught in America’s schools, how it should be taught, and when it should be taught. As American education has evolved, a number of approaches and programs to promote students’ learning have been tried. Nearly everyone you talk to has some idea about what should be happening in school. The popular press has nearly as much to say about teaching and learning as educators. The range of ideas teachers are confronted with is staggering.

Numerous ideas about structuring curriculum and methods for delivering the curriculum have been tried, revamped, and re-tried. The Old Testament Book of Ecclesiastes says that there is nothing new under the sun. Teachers who have been around for any length of time and have experienced the ebb and flow of programs and approaches to teaching will tell you that many of the new programs they are asked to implement are really only revamped versions of tried and true methods. The fact is that data collected on some of these tried and true methods is frequently used to improve them. Constant thinking about teaching can lead to new ideas that will improve education for teachers and learners alike.

While educators know an informed populous helps build a democratic society, they do not know exactly what skills a six-year-old of today will need 30 years down the line in order to be successful and to contribute to the well-being of the society. The constant generation of ideas about teaching and learning is one way educators attempt to imagine and prepare for the future. The following sample of individuals who have generated ideas about teaching and learning ranges from the recent past to the present and from the famous to those who may be known only to a local community or school district. Their ideas provide a cross section of ways thinking about education has affected schooling and how students learn.

The Western world’s first great philosophers came from Athens, Greece. The names of three of these philosophers are no doubt familiar to you: Socrates (470–399 BCE), Plato (427–347 BCE), and Aristotle (384–322 BCE). Socrates is famous for creating the  Socratic method  of teaching still used by many teachers today who ask a series of questions that lead the student to a certain conclusion. Plato believed that each person’s abilities should be used to serve society and should be developed to the fullest capacity. Aristotle favored the scientific, the practical, and the objective in learning, and believed that the quality of a society was determined by the quality of the education that society promoted.

Deeper Look Read about educational models and methods.

John Dewey (1859–1952)

It would be folly to try to adequately cover the contributions of Dewey’s ideas to how students learn best in this chapter. Suffice it to say he was a giant among the thinkers of the 20th century. For more than 50 years, Dewey’s ideas helped shape the destiny of education in America. Dewey’s thoughts on pedagogy and epistemology (knowing) and his pragmatic approaches to ethics and aesthetics remain influential in education today. You should become familiar with John Dewey’s ideas as you progress through your teacher education course work. His ideas can provide a basis for you to establish your own pedagogical vision. Visit http://dewey.pragmatism.org/ to view a comprehensive coverage of Dewey and his accomplishments.

Dewey established the Chicago Laboratory School for the purpose of testing the sociological implications of his educational theories and the effect his theories had on student learning (http://johndewey.org/). Dewey called his laboratory school a “miniature society,” an “embryonic community,” in which children learned collaboratively by working together to solve problems (Martin, 2002, pp. 199–200). Dewey described “the fundamental factors in the educational process as (1) the learner, (2) society, and (3) organized subject matter” (Dewey, 1974).

Many of John Dewey’s educational theories were tested at the Chicago Laboratory School.

Dewey’s ideas in The School and Society (1943) have remarkable significance to the field of education as we now know it. His ideas about the needs, the problems, and the possibilities of education are detailed in Experience and Education (1963), perhaps the best concise statement on education ever written.

Dewey devised a five-step, process-oriented method for students to approach problem solving that involved

 

1. Encountering a problem that needed to be solved;

2. Defining the problem, asking questions that would help clarify exactly what needs to be solved;

3. Collecting information about the problem;

4. Making tentative hypotheses and reflecting on possible actions and outcomes; and

5. Acting on a hypothesis that is likely to solve the problem.

Problem solving using the scientific method, action, and empirical testing is considered by many to be the most effective strategy to help students learn. Dewey believed that schools should teach children not what to think but how to think through “continuous reconstruction of experience.”

 

Hilda Taba (1902–1967)

This Estonian-born U.S. educator spent much of her professional career contemplating ideas concerned with the development of thinking skills in students. She believed that information must be organized for students to understand it. She developed concept development and concept attainment strategies to help students learn. She based her teaching model on three main assumptions:

 

1. Thinking can be taught,

2. Thinking is an active transaction between the individual and data, and

3. Processes of thought evolve by a sequence that is “lawful” (Joyce & Weil, 2000, p. 131).

According to Taba, “efforts to develop thinking take a different shape depending on whether the major function of education is seen as fostering creative thinking and problem solving or as following the rational forms of thinking established in our classical tradition. As such, differences in these concepts naturally determine what are considered the essentials and the dispensable frills in education” (Taba, 1962).

Taba was famous for her work in concept development in social studies. Visit the Global Connections for Elementary Students website at  http://www.globaled.org/curriculum/tomcollins.html  for a look at how Taba’s ideas on concept attainment can be applied in a classroom to promote student learning.

 

Ralph W. Tyler (1902–1994)

Ralph W. Tyler’s innovative ideas made him one of the most influential men in American education. Tyler believed that successful teaching and learning could be determined by scientific study, but he stressed that evaluation should start with objectives and not rely entirely on a statistical process. His insights into educational evaluation affected the lives of generations of students whose performance and potential are frequently tested. As director of the Eight-Year Study (1933–1941), he helped convince the educational community that schools that offer programs that are interesting and useful to their students can help students become successful in college.

Tyler’s 83-page book, Basic Principles of Curriculum and Instruction, published in 1949, made an indelible mark on teaching practices in the American public schools. This short text was originally the syllabus for one of Tyler’s courses at the University of Chicago. In the text Tyler espoused four basic ideas for developing a curriculum that would promote student learning. These four basic ideas, listed here, remain as relevant for teachers today as they were 60 years ago, and they serve as a framework for selecting appropriate strategies to use to connect the learner with the content:

 

1. Define appropriate learning objectives.

2. Establish useful learning experiences.

3. Organize learning experiences to have a maximum cumulative effect.

4. Evaluate the curriculum and revise those aspects that do not prove to be effective.

Through Tyler’s ideas teachers became scientific observers of student behavior, checking for evidence of student learning and making modifications to plans when necessary to guarantee results. Tyler’s ideas were so powerful, functional, and easy to apply that they are still widely implemented in public schools today.

 

Paulo Freire (1921–1997)

Paulo Freire’s idea that the process of education can never be neutral and that education should provide nontraditional educational opportunities grew out of his efforts among illiterate poor workers in Brazil. Helping the workers learn to read and write led him to recognize the ways education can result in powerful changes among people and governments. In 1967, Freire published Education as the Practice of Freedom, and in 1970 he published the Pedagogy of the Oppressed in English. Briefly stated, Freire posits that education is a political act—the way students are taught and what they are taught serves a political agenda. The purpose of education should be the liberation of the “oppressed” (those not currently in control of the political agenda) through nontraditional forms and through their own examples, not the models presented by the oppressors. Education can help the oppressed overcome their status as long as they play a role in their own education. Freire’s ideas encouraged educators to consider the political aspects of the institution of education, thereby bringing a new perspective to teaching and learning in the form of critical pedagogy. Critical pedagogy presents a philosophical perspective toward teaching and learning that seeks to empower the student to “recognize authoritarian tendencies, and connect knowledge to power and the ability to take constructive action” (Giroux, 2010).

 

Eleanor Duckworth (1935–)

Eleanor Duckworth is a professor at Harvard Graduate School of Education. She has grounded her work in Piaget’s (1896–1980) insights into the nature and development of intelligence, and she has developed Piaget’s research methods into a critical exploration approach to helping students learn. According to Duckworth, ideas are the essence of intelligence. Through her research she has demonstrated that there are many ways of knowing and that different paths can be taken to understanding similar concepts (Duckworth, 1996).

Duckworth’s ideas on teaching and learning provide exceptional insight into the blossoming of ideas, how they are nurtured, and how they grow. She discusses the detrimental effect teachers who view learning from only one perspective can have on the wonderful ideas of their students. She encourages teachers to explore their students’ intelligence rather than turn it off in the pursuit of conventions and standardized ways of thinking. This may seem difficult to teachers, given the current standards-based assessment culture in American education. Duckworth’s ideas require that teachers engage in intellectual conversation with their students—that teachers make time to listen to students’ explanations so they may recognize the students’ wonderful ideas.

 

Howard Earl Gardner (1943–)

In his 1993 text, Frames of Mind: The Theory of Multiple Intelligences, Howard Earl Gardner presented the idea that intelligence cannot be determined by only one measure. He created a list of seven intelligences and demonstrated how some are typically valued in school, while some are usually associated with the arts and some are what he termed “personal intelligences.” In brief, the seven intelligences defined by Gardner are

 

1. Linguistic intelligence: the ability to learn, understand, and use language

2. Logical-mathematical intelligence: the ability to think logically and scientifically

3. Musical intelligence: the ability to recognize musical patterns and compose music

4. Bodily-kinesthetic intelligence: the ability to direct bodily movements through mental abilities

5. Spatial intelligence: the ability to recognize dimensions of large and confined spaces

6. Interpersonal intelligence: the ability to understand and work effectively with others

7. Intrapersonal intelligence: the ability to understand oneself and to regulate one’s life

By helping educators think about the many ways intelligence can be understood and demonstrated, Gardner provided teachers a rationale for designing lessons in ways that would engage all students in learning. Visit  http://www.infed.org/thinkers/gardner.htm  to learn more about Gardner’s ideas.

 

Grant Wiggins (1950–)

Grant Wiggins, president of Authentic Education in Hopewell, New Jersey, is perhaps most famous for his ideas on curriculum expressed in Understanding by Design (2005), which he coauthored with Jay McTighe. Understanding by Design (UbD) presents a framework for improving student learning. UbD helps teachers create learning goals, build engaging activities, and develop authentic assessments. Four ideas to improve student learning inherent in UbD are (1) that topics taught should be covered in depth rather than breadth, (2) that goals and assessments should be established prior to instruction, (3) that teachers should collaborate in planning lessons and units for students, and (4) that materials should be adjusted according to student success. One of the subcomponents of UbD is “backwards design,” encouraging teachers to consider the end goal in deciding what is most important for students to learn. Wiggins’s ideas encourage teachers to improve student learning by exploring essential questions and big ideas.

 

Diane McCarty (1954–)

Diane McCarty, a former classroom teacher, now a professor of education at Wartburg College in Waverly, Iowa, has been a source of great ideas throughout her teaching career. As a classroom teacher, McCarty was trained as a consultant at the National Geographic Headquarters in Washington, D.C. There she met other teachers with great ideas, and working together they developed numerous projects. One of the projects McCarty promotes, “Travelmates: Geography for Kids” (1993), is essentially a way of letting students travel around the world without ever leaving home. More information on Travelmates can be found in the article “Travelmates … One More Time,” in Teaching PreK–8 (2003). Other projects McCarty has created from good ideas include, The Great Bike Ride Across Iowa (McCarty, 1997), Kids Writing for Kids (McCarty, 1994), and A Literacy Luncheon (McCarty, 2004).

McCarty’s projects provide opportunities for students to learn through participation in places and ideas outside of their daily environment. By developing multidisciplinary curricular experiences for her students, she translates her great ideas into activities that enrich the lives of students and their families at home and around the world. McCarty is one of those hero teachers—a teacher who has good ideas, puts them into practice, and shares them with others. This is not always the easiest thing to do when working on the front lines of teaching, but good ideas should be disseminated to inspire learning and more “good” ideas.

Effective teachers provide learning opportunities for students by creating curricula such as “Travelmates.”

Conflicting Perspectives in Teaching and Learning

There is a back and forth nature to the struggle to educate. Perpetual controversy over one or another reigning educational philosophy and the give and take regarding ideas about classroom practices often create a cyclical effect. Ideas in education have been batted back and forth like ping-pong balls, falling out of favor only to be, at some later date, re-embraced as brilliant. Education is neither here nor there, one way or another. It is what works, and what actually works is not always most commonsensical.

During the 1960s, a period of unprecedented upheaval and change in the field of education in America, two men in particular, Jerome S. Bruner and David P. Ausubel, came to symbolize a dichotomy of viewpoints regarding the methods and means of teaching and learning, and, between them, defined the terms of a debate that continues unabated to this day.

For his part, Jerome Bruner theorized that by categorizing one’s environment, a learner is better able to comprehend it. Bruner’s learning theory, which emphasized the structure of disciplines and the use of inquiry—or what came to be called the discovery method—stressed the importance of teaching the sort of thinking skills necessary to the development of problem-solving abilities. His concept attainment theory was based on the technique of combining rules learned by discovery into a concept the learner is desired to understand. This discovery or experience of the learner is the “moving force” Dewey described as central to learning.

It was David Ausubel’s view, on the other hand, that the teacher’s major task is to transmit large bodies of already organized knowledge to the learner through a reception-receptive method—the relationship between the way knowledge is organized and the manner in which the mind works to process such information. Ausubel, considered the more traditional of the two thinkers, was opposed to most learning activities that could be described as discovery, and felt “discovery” was not an indispensable condition for the occurrence of meaningful learning (Ausubel, 1967).

Bruner was attempting to find new answers to basic questions of how students learn, and from there to lead learners to construct models of reality on their own terms (Bruner, 1966). Ausubel was adamantly opposed to passive learning on the part of the student, and unyielding in his insistence that receptive learning could be meaningful, arguing that just because learning by reception implies the material is “presented” rather than “discovered” does not make it inherently less meaningful (Ausubel, 1963).

Deeper Look Read a comparison of popular theories.

Bruner’s and Ausubel’s contrasting theories came into prominence on the education scene as Dewey’s progressivism entered its final stage, and there was a felt need for some sort of orderly guidance, some sort of basic adjustment to the entire education system, from top to bottom. As American education got busy flexing its newfound muscles during the early sixties, Bruner and Ausubel found their models of learning increasingly at the center of debate over how to best help students become processors of information. Oddly enough, within their theories are many broad areas of agreement, which have never been of much interest to the “warrior-pedagogues” of the continuing methods wars.

Their ideas were well founded, based on research and clear thinking. Both men supported the necessity of the teacher as director in the classroom, although from Ausubel’s point of view the most efficient arrangement for the acquisition of knowledge involved the teacher “telling” the student what needed to be known. Ausubel did not consider discovery a prerequisite for understanding, believing instead that it was possible to teach students to think deductively. Though Ausubel did not deny the usefulness and practicality of problem-solving skills, he regarded “knowing” as a substantive phenomenon, not a problem-solving capability.

According to Jerome Bruner, when students take an active role in their learning, they construct meaning from the experience.

 

The Necessity of Evaluating Ideas

What could be better than always having the correct answer? Right? A quick, right answer in the classroom and on timed standardized tests is always appreciated. Unfortunately, quick, right answers measure what students have already mastered, not what they are in the process of figuring out. Learning is, however, the process of understanding concepts and for many of us the understanding of complex concepts does not take the form of quick, right answers. Think about the process you have gone through in your teacher education course work. Facts and concepts that you learned early in your program will take on more meaning as your experiences with the concepts in action increase. You may have been able to recite back ideas expressed by your professors, but ideas do not become part of your teaching schema until you have figured them out through thoughtful action.

Schooling as we know it today appears to focus more on a right answer than how the student came to that answer. This may be in part that schools have so much to teach and so little time to teach it. It may also be in part that society seems more concerned with how a world-class golfer thinks through a shot to the green or a putt, or how cyclists prepare for different legs of the Tour de France, than how a seventh-grader comes to appreciate the elements of literary style in a compelling story about the death of a favorite pet. Your mission as a teacher, should you chose to accept it, is to help your students recognize the routes they have taken to finding the right answers, and that those paths represent learning as much as a right answer does.

Having a Research-Based Perspective

Some ideas that seem good have been held through long-standing beliefs. They are what we have come to know through experience, and they stick with us regardless of how the facts or our environment change. Jerome Kagan’s book Three Seductive Ideas (1998) challenges some basic assumptions the social sciences have held about intelligence, child development, and motivation. His arguments are based on research and give teachers, both new and experienced, some ideas to ponder about the way we conduct business in classrooms. William James, a 20th century pragmatist, said that new knowledge derived from new experiences is absorbed slowly into firmly held prejudices and beliefs so that old knowledge is maintained and unaltered as much as possible to maintain one’s equilibrium of thought (James, 1975).

Theory and practice are fundamental to how we organize and think about our intellectual and practical world. Ideas and theories sometimes prevail and sometimes take a backseat to the driving force of practicality. It may be an unfortunate fact that many teachers consider application the only relationship between theory and practice when, in reality, the relationship is ever more complicated. When teachers test ideas, they have a better chance of detecting those that contain flaws based on beliefs and assumptions. Each one of us could probably make a list of the bad ideas we have had. Sometimes we’re lucky not to put our bad ideas into action; sometimes, after the fact, we have proof that they were bad ideas and we don’t try them again.

Video Link Learn more about research-based education.

(111) Finland's education succes CNN report (polskie napisy) - YouTube

Great ideas and grand plans for educating the children and young adults of this country can come from a variety of sources. Such thoughts may spring forth from the minds of the country’s leaders as they did from Thomas Jefferson, or from the minds of business executives such as Andrew Carnegie, or from the minds of thoughtful teachers, or from the minds of leaders in the field of education like John Dewey. While tried and true ideas are being implemented, newer and seemingly more radical ideas are being proposed. The continuous flow of refreshing ideas is part of the reason many of us have been drawn to the profession. Teachers constantly work with ideas. Teachers also represent a rich pool of creative thinking that has the power to stimulate major changes in education as well as in student learning. Everyone has an opinion, though sometimes the ideas that reach popularity are not of the highest caliber. Regardless of where the ideas about education come from, they are put into play by a classroom teacher. Translating ideas into practice is a heavy responsibility and takes a courageous heart. In order to fulfill this responsibility, teachers must be knowledgeable of the ideas of numerous others who have encountered the same concerns and have established theories that have practical application in teaching and learning.

HOW DOES EDUCATIONAL PSYCHOLOGY HELP TEACHERS UNDERSTAND STUDENT LEARNING?

Teacher Heather Cyra shares how educational psychology helps teachers understand student learning:

Knowing stages in a student’s development is important to understanding ways students can learn. Teachers have to adjust their teaching practices in order to meet the students at their level of understanding. When my fifth-graders start the year they exhibit behaviors that would be considered immature for fifth-graders. However, after about six weeks I can see a big change in the way they act in class; they are more responsible about their work and demonstrate the attitudes and behavior expected of fifth-graders. When they come back from Christmas vacation they have grown so much, and by the end of the year they are truly ready to go on to middle school.

Since you are studying to be a teacher you will no doubt take a course in educational psychology. How students learn in school is what educational psychology is mainly about, and it underlies all that teachers do. The role of research in educational psychology is to carefully examine certain questions about factors that may contribute to learning. Such research can help you interpret your experiences and understand why you teach and learn the ways you do. Educational psychology is concerned with the behavioral and social development of an individual and is a branch of applied psychology that studies children in educational settings. It deals with the psychological aspects of teaching and learning processes of early childhood, adolescence, and adulthood. One focus of educational psychology is the assessment of ability and aptitude, the evaluation of teaching and learning (Lucas, Blazek, Raley, & Washington, 2005).

Research on Teaching and Learning

Perhaps the first research on learning occurred when people began to ask why? Why do I know how to do that? How did I learn that? What do I need to know now? Or when philosophers began to ask questions related to the state of knowing. Research that attempts to explain what we know and learn is deeply ingrained in the history of learning. Some important events in the establishment of educational research include, but are not limited to, the following list. Many of the names will be familiar to you.

· 1690, John Locke publishes An Essay Concerning Human Understanding

· 1802, Johann Pestalozzi publishes How Gertrude Teaches Her Children

· 1896, John Dewey establishes the laboratory schools in Hyde Park, Chicago

· 1917, First large-scale IQ testing of American adults

· 1921, Jean Piaget publishes his first article on the psychology of intelligence

· 1956, Benjamin Bloom publishes Taxonomy of Educational Objectives

· 1962, Vygotsky’s Social Development Theory published in the United States

· 1969, Carl Rogers publishes Freedom to Learn

A glance at this short list makes it clear that as schooling in America developed it was accompanied by researchers documenting its growth through studies and assessments of teaching and learning. Knowledge of past findings can help you understand teachers’ roles and responsibilities toward student learning, and it can often illuminate the path of education so past mistakes are not repeated.

Translating Educational Psychological Perspectives Into Teaching Practice

Theories of learning translate into teaching practices as organization of information, creation of environments to promote student access to this information, and ideas about human development come together; and through this combination echo Dewey’s ideas of the learner, society, and organized subject matter (1974). Theorists often differ in their perspective on what provides the optimum setting for student learning; hence the variety of programs and activities that exist in schools today.

Deeper Look Read more about Maslow’s Hierarchy of Needs.

Johann Pestalozzi (1746–1827), Jean Piaget (1896–1980), and Abraham Maslow (1908–1970)

Pestalozzi’s theories emphasize group and participatory activities. His ideas on recognizing individual differences and grouping students by ability rather than age were considered radical for his time. He felt teachers should allow students freedom to express themselves and develop naturally. He envisioned children learning through observation of the “real” world rather than from books.

Piaget is best known for his epistemological studies (how we know what we know) of the intellectual growth of children. Piaget concluded from his studies that human knowledge is “constructed” through interactions with reality. Piaget’s work has had a profound effect on educational theories regarding when students are ready to learn specific information.

Maslow developed the theory of human motivation now known as Maslow's Hierarchy of Needs. He described the power of human needs and organized these needs into five general categories, from most urgent to most advanced. Maslow’s Hierarchy of Needs became a framework for considering the individual needs of students as indicators of what they were capable of learning when constrained by personal needs.

Piaget studied the ways children come to know the world about them; for very young children, knowledge of “what’s in the box” can only be constructed if it can be seen.

These different, yet somewhat similar, perspectives have promoted self-actualization and developmental and motivational approaches to instructional practices.

 

Ivan Pavlov (1849–1936), Edward Thorndike (1874–1949), and Burrhus Frederick Skinner (1904–1990)

Pavlov demonstrated a form of conditioning in 1927, with the help of a dog and a bell. His experiments on stimulus and response led him to posit that learning required a dependent relationship between an unconditional stimulus (presenting a stimulus to elicit a reflexive response) and a conditional stimulus to create a conditional response.

Thorndike developed the Law of Effect principle suggesting that responses closely followed by satisfaction are more likely to elicit similar responses when the situation is repeated. However, when a situation is followed by discomfort the response to the situation will be less likely to occur or will become weakened over time. Thorndike helped lay the scientific foundation for modern educational psychology.

Skinner based his theories of operant conditioning on the work of Thorndike. He studied observable behavior by looking at an action and its consequences. Skinner believed that the best way to understand behavior is to look at the causes of an action and the consequences of that action and so be able to predict and control behavior.

Each of these theorists believed that behavior can be modified, controlled, or directed when specific stimuli are present or when a behavior is rewarded or depressed. Behavior modification practices are widely used in classrooms today that affect instructional practices and classroom management strategies.

Lev Vygotsky (1896–1934)

Lev Vygotsky presented the Social Development Theory, viewing cognition as the end product of socialization and social behavior. Interactions with more knowledgeable others help students learn. His theories support the foundations of constructivism. Three major themes in Vygotsky’s social development theory are that (a) development in a child appears first on a social level with others and then inside the child, (b) the child learns from a more knowledgeable other, and (c) learning occurs in a zone of proximal development between the learner’s ability to learn with the support of others and the ability to learn independently (Vygotsky, 1978).

It would be foolish to suggest that the complex theories of these educational psychologists can be explained and discussed in such succinct terms. Detailed information about their contributions to the ways educators perceive student learning is available through the references listed at the end of this book. It is necessary that as future teachers you begin to understand the many ways their ideas have influenced different modes of instruction in schools.

Deeper Look Read more about Vygotsky’s Theory.

 

HOW DO PHILOSOPHICAL PERSPECTIVES HELP TEACHERS UNDERSTAND STUDENT LEARNING?

Ms. Cyra believes that teaching and learning are a social process and should be shared by everyone in the classroom. In her classroom everyone is a teacher.

By developing a mutual respect with my students and creating an environment that is comfortable and relaxed, my students are eager to share information and stories. I wish there were more time to just have conversations with my students about what they think, what they know, and what they know how to do, but the pressure of standardized testing limits how much time teachers have to truly get to know their students. I know there are days that I learn as much from my students as they learn from me.

You no doubt took a philosophy or logic course as part of the core requirements for your degree. Understanding philosophical thought prepares teachers for critical thinking and reasoning and constructing logically sound arguments. The study of philosophy helps teachers sift through ideas and articulate thoughts in ways that others can follow. Understanding the practices of philosophical perspectives helps teachers learn how to look and listen, how to engage in meaningful discussions, and how to recognize the many ways of thinking about teaching.

We all seek answers to questions in order to make sense of our worlds. In translation, the word philosophy can be defined as “love of wisdom,” though it’s clear we don’t all have the same questions or view wisdom in the same way. Philosophers have thought long and hard about their philosophies and about the implications their perspectives have for learning and teaching.

Metaphysics, Epistemology, and Axiology

Three different branches of philosophy are concerned with seeking answers to different types of questions.  Metaphysics  is concerned with questions about the nature of reality and humans’ attempts to find coherence in the realm of thought and experience. Questions on teaching and relationship between learners and teachers.

Epistemology  examines questions about how and what we know, and how knowing takes place. Questions dealt with in the study of epistemology may include “Where do ideas come from?” and “How do we pose and solve problems?” The  axiology  branch of philosophy deals with questions concerning the nature of values. Questions examined from the axiology perspective deal with what should be or what values we hold: “What is good for students?” “How should students behave?” As you can see, the questions that are the focus of each branch of philosophy are related to different aspects of education. Such questions posed by the different branches of philosophy can be found in educational concerns over curriculum, methods, and teaching behaviors.

Teachers must engage in critical thinking to be able to translate ideas so their students can understand complex problems and begin to make sense of the world.

 

The Metaphysical Questions of Content or Child

In 340 BCE, Aristotle declared that metaphysics involves intuitive knowledge of unprovable starting points (truths) and demonstrative knowledge of what follows from them. Teachers want to know why some students are successful at particular tasks while other students struggle with them. Can a child choose whether to learn or not to learn? Is the ability to learn determined by factors outside of a student’s control? Is understanding of specific content necessary to a successful life, or is the way in which the content is learned of utmost importance to the learner. The manner in which a teacher approaches the content and how the child interacts with the content depends somewhat on the teacher’s attitudes about human nature. Diann Musial, from Northern Illinois University, believes that a teacher’s classroom approach is linked to the teacher’s metaphysical beliefs: “If the teacher believes that very specific basic knowledge is crucial to the child’s intellectual development, it is likely that this teacher will focus on the subject matter. If, on the other hand, the teacher holds that the child is more important than any specific subject matter, it is likely that this teacher will focus on the child and allow the child to provide clues as to how he or she should be instructed” (J. A. Johnson, Dupuis, Musial, Hall, & Gollnick, 2005, p. 308). Children are real. How they develop and learn is, at times, metaphysical.

Ways of Knowing, Learning, and Teaching

In the concern over how students learn, what they should learn, and how they should learn it, educators connect epistemology and education. Epistemology is the study of the origin, nature, methods, and limits of knowledge. Epistemology is the science of how we learn and teach, and encompasses the range of questions educators face in designing the very best schooling for children. Education is focused on how students best learn the knowledge they must have and how teachers learn the necessary behaviors to facilitate student learning.

When classroom teachers puzzle over which educational goals should be met and how these goals might be achieved through teaching practices, they are dealing with questions about knowing, learning, and teaching. In Plato’s discussion of epistemology, he argued that in order to grasp reality or know, individuals use understanding, reason, perception, and imagination.

You will also learn about Jean Piaget in your course work and how his program of naturalistic research helped teachers understand child development. Piaget was primarily interested in how knowledge developed in human organisms, and he termed his general theoretical framework “genetic epistemology.”

The Role of Values and Ethics in the Classroom

There are many reasons that parents care a great deal about who teaches their children. Certainly parents hope for a teacher who is knowledgeable. They hope for one who will be sympathetic to any idiosyncratic behaviors or learning styles their particular child might possess. But probably nothing concerns parents more than the moral values, or ethics, the teachers of their children demonstrate. Parental concern over the moral values of individual teachers as well as those expressed by schools has given rise to an increased interest in homeschooling and school vouchers. As one example, the National Character Education Center ( http://www.ethicsusa.com ) relates core values to human anatomy and gets at the heart and mind of values in action. In this approach, the seven virtues attributed to respective body parts are respect (eyes and ears), integrity (mouth), compassion (heart), perseverance (stomach), cooperation (hands), initiative (feet), and positive mental attitudes (mind).

Another initiative to accomplish the teaching of core values is the Institute for Global Ethics ( http://www.globalethics.org ). This institute provides guidelines for ethical literacy through ethical fitness. The Ethics Resource Center, a character education website at  http://www.ethics.org , discusses the questions of whether schools should be teaching values and if so, whose values should be taught. Ethics is a way of processing behavior. Teachers weight different elements of their own behavior and the behavior of their students differently depending on their own set of ethics and values.

While ethics might provide food for thought, not everyone has the same beliefs that public institutions should dictate to individuals what should be considered an acceptable form of conduct. Teachers must negotiate the omnipresent conflict between societal values and individual values in the classroom. A well-informed teacher understands and respects the diversity of cultural and ethnic thought in any community and uses this knowledge to help all students learn. Teachers faced with questions about values are dealing with the axiology branch of philosophy.

Philosophical Perspectives’ Influence on Teaching and Learning

Various  schools of philosophy  seek to answer the broad philosophical questions posed through metaphysics, epistemology, and axiology from differing perspectives. The schools of philosophy most often mentioned in terms of the implications they have for education are idealism, realism, perennialism, pragmatism, progressivism, essentialism, and existentialism. These philosophies represent a broad spectrum of influence on educational practice and thought, and ways of knowing. Some schools of philosophy give rise to compatible educational theories, while others generate quite opposite and competing points of view. Some of the philosophical perspectives listed below may not be considered schools of philosophy in the truest sense. However, their impact on teaching and learning has given them a relevant stature in the realm of thinking about education. Observance of one or another of these philosophical perspectives, or a combination of two or more, could produce differing school structures, curriculum, instructional methods, and classroom practices for teachers and students. What follows is a succinct description of some of the schools of philosophy teachers should be familiar with as they undertake construction of their own personal philosophy of teaching.

Confucianism

Confucius (551–479 BCE) is in many cultures regarded as the world’s foremost and greatest philosopher. Confucius’s teachings, a source of perennial good sense, encourage people to lead good lives by doing what is right. At some time in your preservice teacher education course work and during inservice professional development you will no doubt see or hear one of Confucius’s many axioms. One of the most frequently displayed is, “I hear, I know. I see, I remember. I do, I understand.” Here is another: “If you think in terms of a year, plant a seed; if in terms of ten years, plant trees; if in terms of 100 years, teach the people.” Confucius taught that there are three methods to gaining wisdom. The first is reflection, which is the highest. The second is imitation, which is the easiest. The third is experience, which is the bitterest. As a teacher education candidate, you will have the opportunity to use all three methods to gain wisdom.

Idealism and Realism

Idealism, the oldest of the Western philosophies, originated with Plato (427–347 BCE). Idealism refers to a rational world of the mind where ideas or concepts are the essence of all that is worth knowing. The idealism philosophy guides behavior or thought based on the theory that the objects of external perception consist of ideas. Universal and absolute truths offer examples of the ideal to strive for. Since ideas are consistent in an ever-changing world, they should be learned and understood. The ideal should be sought and emulated when found. Hegel’s (1770–1831) absolute idealism posits that since ideas about reality are products of the mind, there must be a mind at work in the universe that establishes reality and gives it structure. Idealism is used to refer to any metaphysical theory positing the primacy of mind, spirit, or language over matter.

Realism describes a world in which material objects exist in themselves apart from the mind’s awareness of them. Aristotle (384–322 BCE) built upon the ideas of his famous teacher, Plato, to describe the realistic world. That world is real and exists whether or not a mind is there to perceive it. Remember the question of the tree falling in the forest that you discussed in your first philosophy class? If a tree falls in the forest and no one is there to hear it, does it make a sound? Imagine the answer from both an idealist and a realist perspective. In realism, laws of nature and the order of the physical world override the idealist notion that ideas are the ultimate reality. In a realist’s world we respond to what is seen and sensed. According to John Locke’s (1632–1704) tabula rasa theory, we all begin as blank slates and our senses help us fill the void with knowledge. Plato’s idealistic perspective has us full of ideas at birth and life’s experiences help us eventually know these ideas. Is it the teacher’s responsibility to bring out the knowledge students already possess or to engrave it on their blank slates?

Ancient philosophical ideas are present in current teaching practices.

 

Perennialism and Essentialism

The roots of  perennialism  lie in the philosophies of Plato and Aristotle and also of St. Thomas Aquinas. Perennialism offers a conservative and traditional view of human nature. In this school of thought, humans do not change much, but they are capable of analytical thinking, reason, and imagination, and should be encouraged along these lines. Through reason lies revelation. When certain perpetual truths are learned, individuals will develop rationality. While human nature is somewhat predictable, it is possible to improve the human condition through understanding of history, the great works of literature, and art.

Essentialism  became a popular educational philosophy in the United States in the 1930s following what was considered an excess of progressive education. Essentialists believe there is a fundamental core of knowledge that any functioning member of society must possess. Such knowledge is absolutely essential for an individual to lead a productive life. Learning takes place through contact with the physical world as well as with specific core disciplines. Goodness lies in acquisition of certain essential knowledge. E. D. Hirsch clearly delineated the finer points of essential knowledge in his 1987 book, Cultural Literacy, making clear the exact information that every literate person should possess. Teaching the essentials has since colonial times been the dominant approach to American education. The testing frenzy of the current No Child Left Behind movement would attest to the staying power of essentialism in American education. “While essentialism reflects the traditional view that the ‘real’ world is the physical world we experience with our senses, perennialism is more open to the notion that universal spiritual forms are equally real” (Sadaker & Sadaker, 2000, pp. 400–401).

Pragmatism and Progressivism

Pragmatism  was first introduced into philosophy by Charles Peirce in 1878. The term pragmatic is derived from the Greek word pragma, meaning action, which is also the source for the words practice and practical. The universe of pragmatism is dynamic and evolving. Change happens and humans are constantly in the process of becoming, evolving to reach ever-greater understanding. Truth is what works in one place and time, and even if it worked once it might not work again given different variables. Concepts and outcomes should be tested by their practical results. Maybe your university professor who answers “Depends” to your questions about what works best is taking a pragmatic point of view. Pragmatism shares some views with Aristotle’s realism but is less rigid since in pragmatism experience is of utmost importance. Because of the changing nature of truths, individuals must be flexible and be capable of dealing with change. America was founded on pragmatic ideals. Since the arrival of the first explorers and settlers, Americans have spent a large portion of their energy adapting to one another and to ever-changing environments.

Progressivism , marked by progress, reform, or a continuing improvement, became popular in the 1920s through the work of John Dewey. The tenets of progressivism demonstrate respect for individuality, a high regard for science, and receptivity to change. According to Dewey, humans are social animals that learn through interaction with one another. Learning increases when we are engaged in activities that have meaning for us (Dewey, 1963). The influence of progressivism helped American educators take a closer look at the role of the learner in any acquisition of knowledge.

Libraries around the world, such as this one at Trinity College in Dublin, Ireland, contain the wisdom of the ages.

Existentialism

Existentialism  rose out of the cult of  nihilism , a philosophical position that argues the world, and especially human existence, is without objective meaning, purpose, comprehensible truth, or essential value, and  pessimism , a general belief that things are bad and tend to become worse. The rise of this view followed the destruction of European civilization in World War I. Existentialism presents a world in which individuals determine for themselves what is true or false. Only through free will can individuals oppose hostile environments. The first principle of existentialism, according to Jean-Paul Sartre, is “Man is nothing else but what he makes of himself.” When the caterpillar in Alice in Wonderland asks, “Who R U?” had Alice been an existentialist she might have answered, “Yes, who am I and what should I do?”

Maxine Greene, a long-time professor at Columbia Teachers College, contends that living is philosophy and that freedom means overcoming obstacles that obstruct our attempt to find ourselves and fulfill our potential (1988). The writings of Friedrich Nietzsche (1884–1900) offer a framework for cultivating a healthy love of self. He wanted to help liberate people from the oppression of feeling inferior.

Carl Rogers (1902–1987), the founder of humanistic psychology, made outstanding contributions to the field of education. His writings focus on empowering individuals to achieve their full potential, that is, becoming self-actualized. According to Rogers, existential living means living in the here-and-now, being in touch with reality, while learning from the past and dreaming of the future (1969). Though the ideas of existentialism seem radical to many people, Donald Kauchak and Paul Eggen (2005) point out that “existentialism makes a contribution to education because it places primary emphasis on the individual, and in doing so, it reminds us that we don’t teach math, science, reading, and writing; rather, we teach people, and the people we teach are at the core of learning” (p. 214).

There are far more philosophical perspectives than have been mentioned here. When you read of the naturalists or of scholasticism, humanism, or social reconstructivism, you will increase your knowledge of the ideas that have influenced how you may be expected to perform in the classroom. Most philosophical perspectives hold increased knowledge or understanding as good. For more details on schools of philosophy and their implications in education visit the website of the Sophia Project ( http://www.sophia-project.org/ ). The Sophia website lists numerous links to the thinking and writing of educational theorists.

Knowledge of teaching and learning is always incomplete even though there is a wealth of theories to support many of the practices and policies that exist. Knowledge and attitudes about education grow and change as the physical and social world changes. Teachers construct a personal philosophy toward teaching and learning in order to make sense of the complexities of their craft.

Teachers may not be able to name a specific school of philosophy if you ask them to tell you which philosophy they adhere to in daily practice, but they will certainly be able to give you their thoughts on how children learn, what they should learn, and how they should be learning it. Most teachers select ideas from a number of schools of philosophy and apply what works best for them given the requirements of their teaching situation. In order to maintain a sense of humor and hope in teaching, most teachers are pragmatic and operate from a philosophical viewpoint of eclecticism. They select ideas from various systems in the same way they gather materials from various sources. Such is the practical world of teaching.

The Presence of Educational Philosophies in Classrooms

All teachers have moments in the classroom when they are captivated by the topic they are teaching, only to be caught up short by blank stares or student questions from left field. It is at such moments that teachers begin to realize that their perspectives on what is important to know may not be universally shared. The knowledge one person believes fundamental, from say a perennialist’s point of view, may seem like so much intellectual domination to another. Any personal philosophy of teaching sets the stage for plans and actions. Teachers, by nature of the profession, must make decisions that incorporate a range of philosophical perspectives that are doable and that “work” given a variety of contexts. Figure 7.2 provides a comparison of ways some philosophical perspectives might be apparent in classrooms and teaching practices.

 

Teacher-Focused Classrooms

Room arrangement may not be the best clue as to a teacher’s views on what and how children should learn, but it is an indicator. Picture students seated in individual islands separate from other students with eyes directed toward a teacher at the front of the room explaining or demonstrating something the students are expected to remember. The students are quiet. The teacher is talking. We’ve seen examples of this style of teaching in movies and on television. Unfortunately, in most of these examples, the teacher is oblivious to what the students are doing or thinking. Watching The Amanda Show on the cartoon network with my youngest grandson, Kai, I was struck by the parody of a teacher-focused classroom. The teacher was writing questions on the blackboard while the students were being turned into frogs and mice by a witch, and Mark, Amanda’s friend, was trying to explain to the teacher, who was totally in outer space, what was going on.

Figure 7.2 The Influence of Philosophical Perspectives on Teaching and Learning

Source: Adapted from Webb, L. D., Metha, A., & Jordan, K. F. (2013). Foundations of American education (7th ed.). Upper Saddle River, NJ: Pearson.

Teacher-focused approaches to teaching, in which the teacher is master of the knowledge to be learned and dispenses it to all students at a specified rate over a specified period of time, adhere to the essentialism school of philosophy in which learning the content is of major concern.

The teacher-focused approach also follows a perennialist perspective, believing that education serves to inform students of knowledge that will remain constant through life (Oliva, 2005). In education, essentialism and perennialism perspectives dictate basic and prescribed subject matter. Learning is transferred in a programmatic fashion from teacher to students.

 

Student-Focused Classrooms

Student-focused approaches to teaching correspond to pragmatism and progressivism. In education, these philosophical perspectives view the major role of schools and teachers as being to create learning opportunities that will allow students to construct knowledge relevant to a specific task or situation through self-interest and dialogue with others. The tenets of a constructivist teaching style are closely associated with progressivism, emphasizing hands-on, activity-based learning. The room arrangement in a student-focused classroom is open and flexible. Students can easily interact with one another. Motivation is encouraged through intrinsic rewards. Teacher and learners share control of behavior and the learning environment. Inquiry is promoted and divergent points of view are respected. The teacher models participatory evaluation through questioning and student-led discussions of results. The students value themselves as learners and welcome the active role they have in directing their education along the lines of their own interests. In a student-focused classroom, the curriculum should take into account students’ interests. Students construct knowledge through interaction with others.

Video Link Learn more about student-focused classrooms.

The Changing Focus

In any given day in a classroom, the focus shifts from teacher to students and back again. This is not wishy-washy. It is merely a fact of the profession. In much the same way a world-class photographer will shift the focus on a scene to emphasize or pick up an unusual feature, an effective teacher is able to view the classroom as a vibrant life form, taking note of all movement and features. In doing so the teacher may find it necessary to redirect student attention, or perhaps momentarily call a halt to all activity. Learning how to combine parts of different educational philosophies for the benefit of all of the students may be one of the hardest tasks a new teacher must learn.

 

Using Philosophy to Problem Solve

Thinking and trying to find answers to questions is much of what teaching is about. A teacher perplexed by certain student behaviors or by the content of the textbooks mandated by the school district administrators can find comfort in the teachings of philosophers. With a little effort teachers can use the great ideas from different philosophical perspectives to help them understand human learning, behavior, and value systems. As your knowledge of teaching practices increases, so must your understanding of the basis for such practices. Do not take anything on hearsay. Seek the answers to your questions and build a cognitive framework of theory and practice to rival the architecture of the Taj Mahal. The mind should be a beautiful thing.

Our opinions about public school teaching and learning begin with the very first moment we enter schools as students. Every beginning teacher’s knowledge of teaching is more memory than schema. Beliefs are the frameworks that all subsequent knowledge is incorporated into. It is necessary for teachers to categorize their thinking and understand the traditions of practice and the historical circumstances out of which certain kinds of thinking arise.

There are many ways to think about teaching and learning, and because of this, identifying one particular philosophical perspective for your approach to teaching can be like looking for a needle in a haystack. Don’t worry. Be happy that there are so many possibilities and ideas. It is important for you to become familiar with a variety of philosophical perspectives in order to organize your own thinking and develop a personal wellspring of original and useful ideas to help your students learn. The more you think about teaching and the more you hear how others think about it, the easier it will be for you to construct your very unique personal philosophy of teaching.

Teachers’ Lounge

The One Constant

Thirty-one years ago I walked into school with a set schedule, set class list, set curriculum, and set lesson plans…or so I thought. Within the first hour, I realized that I would need to change a “few” things. As the day wore on, then the weeks, the months, and then years, I have come to understand that ideas, students, methods, expectations, and anything else related to education is anything but set. The commonality for all these things is change. You can’t fight it. You can’t worry about it. You can only be flexible and open-minded and know too that change will be the one constant in your teaching career. I have experienced changes in students, families, changes in discipline, changes in standards, changes in technology, and, well, you get the idea. Sometimes we think we have found a “better way” only to revert back to the way we did things a decade earlier. Flexibility is being capable of being “bent without breaking.” There were many times I thought I would break but didn’t. We are a unique group in that way. We contort, give, change, and bounce back. Students need us to be that way and hopefully by doing so they will learn a very valuable lesson about life through us. I honestly believe that as an educator, my philosophy of education has a direct impact on my students’ lives. Our greatest responsibility as educators is to be everything we can be, learn everything we can learn, and to find and capitalize on the strengths of our students—not for our own benefit, but for the lives of students we touch on a daily basis.

Mary Ella Bauer as told to Dr. William Bauer, Marietta College, Marietta, Ohio

 

Understanding and Using Evidence

Changing Values

From 1950 to 1990, American values experienced radical change. Consider the following, and then discuss with your classmates the consequences such changes may have had on American education. How do current American values compare now in 2013?

1950	1990	2013
delayed gratification	instant gratification
middle class	underclass
“We”	“Me”
heroes	cover girls
value-added	charge cards
Ozzie & Harriet	latchkey kids
unionization	bankruptcy
equity	renting/leasing
public troubles	private issues
“Do what you’re told”	“Do what you want”
public virtue	personal well-being
achievement	fame
regulation	deregulation

One way to process the ideas presented in the Understanding and Using Evidence feature of this chapter is to first consider the major events in American life now and compare them with ideas present in the 1950s and 1990s. How are current events different from or similar to events that took place for past generations? How might these differences affect American values? What is on YouTube, Facebook, and Twitter? How might what we watch on TV influence American values? How has technology changed the ways students think about their world? What potential does it have to change American values?

Consider the public nature of a person’s private life given the reality aspects of media programming. In what ways can reality TV possibly change the ways that students and teachers react in a classroom or think about education in general?

Make a list of your own ideas about the state of American values today. To get you started, here are some ideas.

 

Your Task:

Corporate Fraud

Terrorism

Social Networks

Animated Movies

Childhood Obesity

Graying Baby Boomers

Health Care

 

Challenging Assumptions

Is one method of teaching reading skills universally better than another?

 

The Assumption

Teacher-focused direct instruction is not as effective as a child-centered, constructivist method in helping children learn, retain, and apply reading skills. Teacher educators, teachers, and school administrators have long debated the effectiveness of a whole language approach versus the direct instruction approach to teaching early reading skills. Critics of the whole language approach blame colleges of education for continuing to advocate a teaching method that does not seem to be working for all students, while proponents of the whole language approach argue that the direct instruction approach constrains a child’s learning style. According to educators who advocate the whole language approach, the child-centered focus of this method introduces students to reading in a way that makes them enjoy reading and become lifelong readers.

 

The Research

Schug, Tarver, and Western (2001), of the University of Wisconsin–Madison, examined the issue of direct instruction in their study, Direct Instruction and the Teaching of Early Reading. Their goal was to conduct research on direct instruction in authentic settings using methods that would capture the rich complexity of classroom experience. Six schools in Wisconsin participated in the study. The researchers observed and conducted interviews related to the use of direct instruction programs in these schools. In this qualitative study, teachers and principals reported positive effects from use of direct instruction for both regular education and special education students in reading decoding, reading comprehension, and attitudes toward reading. Teachers also reported other positive effects that included improved writing skills, improved capacity to focus and sustain effort, and, generally, improved student behavior. Teachers also reported no evidence of the various negative effects critics have attributed to direct instruction methods.

 

Implications

Since not all individuals learn, retain, and apply information in the same way, it is important for teachers to use a variety of instructional methods to meet the needs of all students. One approach to teaching reading may gain popularity to the detriment of other equally effective methods. It is important for teachers to be aware of the role of academic fashion in instructional programs, and to examine research results.

There are more sites on the Internet for constructivist lesson plans then there are for teacher-focused lesson plans. Does this mean that student-focused approaches to teaching are more popular than teacher-focused approaches in the nation’s schools? Or is this an idea that sounds excellent in theory but is difficult to put into practice? Visit http://www.interventioncentral.org for suggestions using teacher-focused strategies to increase student learning. Then go to http://www.thirteen.org/edonline/concept2class/constructivism to learn about teaching strategies in student-focused classrooms. Is one type of lesson more appealing to you than the other? What do you think that might be?

Source: Schug, M. C., Tarver, S. G., & Western, R. D. (2001). Direct instruction and the teaching of early reading: Wisconsin’s teacher-led insurgency. Wisconsin Policy Research Institute Report, 14(2). Retrieved from http://www.wpri.org/Reports/Volume14/v0114n02.pdf

CONNECTING TO THE CLASSROOM

This chapter has provided information on some of the widely held philosophical perspectives that influence attitudes about what and how children are to learn and how teachers are to teach. It is likely that during your teaching career you will have firsthand experience with more than one philosophical perspective. Below are some ways to recognize and become familiar with different philosophical perspectives in instruction and in interactions with students, their families, and teacher colleagues.

1. Keep a list of the questions teachers ask during instruction. Do the questions seem to ask for recall of facts or are the opinions of students considered? Are students often asked to make inferences or does that teacher provide conclusive statements for the students to record and remember? At what point do the students seem to be most engaged in answering the teachers questions?

2. In a previous chapter, it has been suggested that you take part in a parent-teacher conference. You can learn much about the philosophical perspective of teachers and parents when observing a parent-teacher conference. Pay close attention to how the teacher conducts the conference. In what ways does the teacher express his or her personal philosophy of teaching? Are the parents given equal opportunity to express their attitudes about what their child is learning in school?

3. When teachers agree with one another and with their administrators, the school climate is pleasant and productive. On the other hand, when there are glaring differences among colleagues regarding content, conduct, and teaching strategies, discord may permeate the school. What actions have you seen teachers and administrators take to alleviate the disagreement among colleagues that stems from belief in the tenets of different schools of philosophy?

SUMMARY

Four major topics were covered in this chapter:

· Developing a personal philosophy toward teaching and learning: Knowing your beliefs and attitudes toward teaching and learning is an important first step in understanding your influence on student learning.

· Student learning: There are a variety of ways students learn and a variety of ways teachers can support student learning.

· Recognizing the connection between educational psychology and student learning: When teachers understand the tenets of educational psychology they have an improved chance of helping all students learn.

· Philosophical perspectives toward teaching and learning: Using different approaches to teaching and learning is necessary to help students with a variety of approaches to learning succeed in school.

 

CLASS DISCUSSION QUESTIONS

1. Experiences you have had as a student quite likely will shape your attitudes and beliefs as a teacher. Discuss one experience that stands out from the rest. Refer to particular schools of philosophy to explain why this experience was so important to you.

2. Describe stories from your experiences that have shaped your philosophy of teaching. What critical events have given rise to strongly held opinions?

3. In schools where teachers follow the same philosophical perspective as their colleagues or students’ families, there is probably agreement with the curriculum that is being taught and the instructional methods that are used to teach it. What issues might arise, however, if many of the teachers followed the tenets of the progressive school of philosophy, while many of the families of the students followed the tenets of essentialism, and the administration mainly expressed a perennialist’s point of view?

4. Pick a philosophical perspective. What role might refection on student achievement play for a teacher from that perspective?

 

KEY TERMS

Axiology	Metaphysics	Pragmatism
Epistemology	Nihilism	Progressivism
Essentialism	Perennialism	Schools of philosophy
Existentialism	Pessimism	Socratic method

 

SELF-ASSESSMENT

WHAT IS YOUR CURRENT LEVEL OF UNDERSTANDING AND THINKING ABOUT DEVELOPING A PHILOSOPHY OF TEACHING AND LEARNING?

One of the indicators of understanding is to examine how complex your thinking is when asked questions that require you to use the concepts and facts introduced in this chapter.

Answer the following questions as fully as you can. Then use the Complexity of Thinking rubric to self-assess the degree to which you understand and can use the ideas presented in this chapter.

 

1. What are three issues related to developing a personal philosophy of teaching and learning?

2. Why is it important for teachers to have a working knowledge of educational psychology?

3. What are the common educational philosophies teachers should know?

4. Name three ways educational psychology perspectives and educational philosophies can be apparent in classrooms.

Complexity of Thinking Rubric
	Parts & Pieces	Unidimensional	Organized	Integrated	Extensions
Indicators	Elements/concepts are talked about as isolated and independent entities.	One or a few concepts are addressed, while others are underdeveloped.	Deliberate and structured consideration of all key concepts/ elements.	All key concepts/ elements are included in a view that addresses interconnections.	Integration of all elements and dimensions, with extrapolation to new situations.
Relationships between educational psychology, educational philosophy, and teaching and learning	Names a few educational psychology approaches without mentioning relationship to schools of philosophy.	Describes only one or two approaches to teaching and learning.	Describes how educational psychology and philosophical perspectives can result in specific teaching practices.	Learner can categorize educational psychology perspective with educational philosophies to provide examples of ways a teacher might plan, implement, and assess lessons.	Explains ways past knowledge and experiences can influence the development of a personal philosophy of teaching and learning.

STUDENT STUDY SITE

Visit the Student Study Site at www.sagepub.com/hall to access links to the videos, audio clips, and Deeper Look reference materials noted in this chapter, as well as additional study tools including eFlashcards, web quizzes, and more.

Field Guide

for Learning More About Developing a Philosophy of Teaching and Learning

At this point in the text you should have quite a collection of artifacts to add to your personal field guide of learning to teach. Refer back to Chapter 1 for a detailed description of what your field guide should contain and how it can provide opportunities for reflection on your professional growth.

 

Ask a Teacher or Principal

Ask two separate teachers to share with you their opinions of how students learn. Ask how they know when their students have actually learned the information being taught. Do they believe that learning one piece of information automatically leads to learning a subsequent piece of information? In their opinion, is all learning of equal value? Will “knowing” help students lead a better life?

 

Make Your Own Observations

Classrooms are different. They come in different sizes and shapes, and they are populated by people who also come in different sizes and shapes. It is interesting to compare the way classrooms are arranged, what is being taught, how the teacher interacts with the students, and how the students are expected to interact with one another. Can such observations provide a clue as to the attitudes and beliefs of the teachers regarding how children learn? Is it possible for only one observation to present a clear picture of a teacher’s beliefs? How might someone who watched you teach identify your personal philosophy of teaching?

 

Reflect Through Journaling

Think about the teachers you have encountered over your years as a student in classrooms. Explain why you believe that a specific teacher had a specific philosophy of teaching and learning. What do you remember of their actions in the classroom that would lead you to this conclusion? Did you find their teaching methods compatible with your style of learning?

 

Build Your Portfolio

In order to recognize the influence of life events on the adoption of a personal philosophy of teaching, create an educational autobiography by documenting at least three critical events that had an impact on your schooling. Here are some questions you might consider: What were the major events taking place in the world during your childhood years? What were some of the learning experiences you had in school that are still vivid memories? Which of your teachers did you like or dislike the most? Why? Who were your heroes? What was of major importance when you graduated from high school? What did your family expect you to do with your life? At the end of your autobiography, reflect on how your experiences might be alike or different from your students’ experiences.

 

Read a Book

On Knowing: Essays for the Left Hand, by J. S. Bruner (1962; Cambridge, MA: Harvard University Press), takes a fascinating look at the influence of intuition, feeling, and spontaneity in determining how we know what we do know, and how we can teach others what we know.

In his book The Courage to Teach: Exploring the Inner Landscape of a Teacher’s Life (1998; San Francisco, CA: Jossey-Bass), Parker Palmer discusses emotional and social aspects of the profession that have a tremendous effect on the ways a teacher might understand and approach the art and science of teaching and learning.

 

Search the Web

Visit http://www.school-for-champions.com/education/philosophies.htm for Ron Kurtus’s overview of five basic philosophies of education.

Visit http://oregonstate.edu/instruct/ed416/sample.html for two sample philosophy of education statements from Oregon State University education candidates.