Article Analysis #1- America Government: Roots, Context, and Culture

8/14/2018 American political rhetoric is sliding towards the sewer - Johnson

https://www.economist.com/books-and-arts/2018/06/21/american-political-rhetoric-is-sliding-towards-the-sewer 1/4

Johnson

American political rhetoric is sliding towards the sewer

The vicious circle of insult and profanity will be hard to escape

 Print edition | Books and arts Jun 21st 2018

MOST adults know all the words that will appear in this column. But they may still

be shocked to hear them used in public, even distinguished, places. Robert De Niro

won a standing ovation at the recent Tony Awards for shouting “Fuck Trump!”

Samantha Bee, in a tirade on her comedy news show against Donald Trump’s

immigration policy, called Ivanka Trump, his daughter, a “feckless cunt”. Their

main target responded as usual, punching back at “no talent Samantha Bee” and

“Robert De Niro, a very Low IQ individual” on Twitter.

Of course the great pioneer of vulgar political language sits in the Oval O�ce.

During his campaign in 2016, Mr Trump promised to “bomb the shit” out of Islamic

8/14/2018 American political rhetoric is sliding towards the sewer - Johnson

https://www.economist.com/books-and-arts/2018/06/21/american-political-rhetoric-is-sliding-towards-the-sewer 2/4

State, said voters should tell �rms that move overseas to “go fuck themselves”, and

smirkingly repeated an audience member’s dismissal of an opponent as “a pussy”.

Mr Trump said that a female journalist who had asked him tough questions had

“blood coming out of her wherever”. In o�ce, he has derided immigration from

“shithole” countries.

His opponents, �ummoxed by his

popularity, have sometimes tried to imitate

him. It never works, but they never learn.

When Marco Rubio, a rival for the

Republican nomination, took a puerile

potshot at the size of Mr Trump’s hands

—“you know what they say about a man

with small hands”—Mr Trump breezily

defended his genitals at the next debate. Mr

Rubio was demeaned; Mr Trump cruised

on. When Michelle Wolf, a comedian, delivered a foul-mouthed routine attacking

the president—“the one pussy you’re not allowed to grab”—at the White House

Correspondents’ Dinner in April, her crudeness was more widely discussed than

her wit (and there were indeed some good jokes in there).

ADVERTISING

inRead invented by Teads

Latest stories

A new play restages the trials of Artemisia Gentileschi PROSPERO

There is little evidence that football helps racial integration GAME THEORY

Why Eritrea is called Africa’s North Korea THE ECONOMIST EXPLAINS

See more

8/14/2018 American political rhetoric is sliding towards the sewer - Johnson

https://www.economist.com/books-and-arts/2018/06/21/american-political-rhetoric-is-sliding-towards-the-sewer 3/4

In fact, the language of politics has been growing more informal for half a century.

The 1960s and 1970s—which featured assassinations, Watergate and Vietnam in

America, and left-wing uprisings in Europe—led people to mistrust their “betters”

and their lofty, crafted rhetoric. Television, seeming to close the physical distance

between viewers and viewed, rewarded an intimate, apparently genuine style in

which politicians sounded like their voters, not above them. The impersonality and

spontaneity of social media, which are edging out newspapers in news delivery, is

fuelling the trend.

This is not only an American phenomenon. Russia’s Vladimir Putin once vowed to

pursue terrorists everywhere—even “in the shithouse”. Rodrigo Duterte of the

Philippines has called both Barack Obama and the pope a “son of a whore”. Both

presidents remain popular in their countries, practising a rhetorical form of

violence alongside the physical kind.

But in America the combination of vulgarity with the country’s extreme

polarisation is producing a toxic mix. Politicians and public �gures are literally

dehumanising their adversaries. Mr Trump has called some illegal immigrants

“animals” and said they are “infesting” America. Roseanne Barr, an actress, called

Valerie Jarrett, a black adviser to Mr Obama, an o�spring of the �lm “Planet of the

Apes”. Michael Avenatti, a lawyer who is suing the president, called one of Mr

Trump’s lawyers, Rudy Giuliani, a “pig”; New York magazine depicted Mr Trump as a

pig on its cover. It is not altogether panicky to note that genocides are preceded by

dehumanisation: the Nazis and the Rwandan genocidaires called their victims

vermin. If your opponents are pigs or apes, it is worth doing almost anything to

keep them from power.

America has entered a rhetorical vicious circle that may be impossible to escape.

During the election of 2016 Michelle Obama, then the First Lady, said that “when

they go low, we go high.” Those grand words have withered in the heat of the new

era. Neither side is willing to stand down unilaterally in an escalating war of words.

In this climate, Democrats will have little cause for complaint when the vilest of

language is �ung at their nominee in 2020.

Is the country of Lincoln, MLK and JFK on an irreversible slide towards the rhetoric

of the sewer? In 2016 many voters wanted a candidate who re�ected their anger.

8/14/2018 American political rhetoric is sliding towards the sewer - Johnson

https://www.economist.com/books-and-arts/2018/06/21/american-political-rhetoric-is-sliding-towards-the-sewer 4/4

Today many are troubled by the tone of debate, too. The problem is that, even if

they prefer civil politics in general, they want the toughest possible �ghter on their

side. If they continue rewarding loathsome language, they should prepare to hear a

lot more of it.

This article appeared in the Books and arts section of the print edition under the headline "Out of their

wherevers"