Economic project

70 The Economist April 23rd 2022Finance & economics

Supply chains

Stronger links

Over the quarter­century  before  the pandemic,  global  manufacturing  was

transformed by the emergence of complex supply chains, through which fi�rms could effi�ciently produce all sorts of goods at low cost  and  enormous  scale.  The  pandemic put these supply chains through the wring­

er,  causing  wild  swings  in  demand  while forcing repeated lockdowns that frustrated both production and distribution. The re­

sult  has  been  a  surge  in  shipping  delays, shortages of critical components and soar­ ing prices.

Governments  have  become  keener  to boost  domestic  production,  the  better  to reduce their vulnerability to disruptions in foreign supplies. But new work by the imf suggests  that  this  would  be  misguided. Supply  chains  held  up  better  during  the pandemic than is often assumed, it argues, and  greater  self­suffi�ciency  is  likely  to leave countries more vulnerable to future shocks, not less.

The covid recession was unusual. Trade in goods fell sharply at its onset—by 12% in the second quarter of 2020, relative to late 2019—but  then  bounced  back  faster  than has been common in recent downturns. To better  understand  these  gyrations,  the fund’s economists built a model that pre­

dicts  trade  patterns  based  on  levels  of spending  within  economies.  They  found large diff�erences between the amount and type  of  trade  predicted  by  the  model  and what  actually  happened  during  the  pan­ demic—a sign of covid­related weirdness. 

The  virus  distorted  trade  in  part through  its  eff�ects  on  domestic  econo­ mies. Places that experienced higher case­ loads and more restrictive lockdowns im­

ported  more  goods  than  expected,  given the blow to overall gdp, for instance. That in  part  refl�ects  a  shift  in  demand  away from  services  and  towards  goods  such  as home  electronics  and  protective  equip­ ment. Covid also  interfered with the pro­

duction  of  some  goods  at  home,  which then needed to be imported instead. 

But lockdowns in some places also had spillover eff�ects elsewhere. During the fi�rst half  of  2020,  the  researchers  note,  about 60% of the decline in a country’s imports could  be  explained  by  lockdowns  in  its trading  partners.  These  ripple  eff�ects  hit goods  that  were  reliant  on  long  supply chains the hardest. But the drag was small­

er when the places that were locked down had greater capacity to telework. And cru­ cially, the eff�ect of restrictions declined ov­

er  time,  as  working  patterns  and  supply chains  adapted.  Exporters  in  places  that ended  strict  lockdowns  earlier  saw  big gains in market share, with bigger increas­ es occurring in the production of supply­ chain­intensive goods.

A  lack  of  data  means  that  the  fund’s analysis  stops  in  mid­2021,  after  which  a series of unfortunate events, from strand­

ed  ships  to  war,  led  to  port  backlogs  and rising  costs.  Nonetheless,  the  fund  reck­

ons the model might suggest how best to protect  an  economy  against  disruptions. The answer is not by reshoring production, but  by  diversifi�cation:  sourcing  inputs from a wider variety of countries, and us­ ing components that can easily be substi­ tuted for if supply problems arise.

In most countries, the vast majority of components used to make goods tend to be sourced domestically. About 69% of parts in Europe and more than 80% in the west­

ern hemisphere are produced at home, for example. If a fi�rm were to choose to import a critical component instead, it would face a more diverse choice: the market share of the average exporting country in the aver­

WASHINGTON, DC

New research spells out the benefits of diversification

013

age  industry  is  a  little  under  a  third.  Re­ shoring would therefore tend to reduce the diversifi�cation  of  a  supply  chain  rather than  increase  it,  by  making  production even more dependent on a single country: the home economy. That could prove cost­ ly. The fund estimates that in the face of a big disruption (one that causes a 25% drop in labour supply in a single large producer of  critical  inputs),  the  average  economy could be expected to suff�er a fall in gdp of about 1%. Greater diversifi�cation stands to reduce the damage by about half.

Encouraging  diversifi�cation  is  a  tricky matter.  The  fund  suggests  that  lowering barriers  to  trade  and  investing  in  infra­ structure  could  help.  Geopolitical  ten­ sions, sadly, mean that openness to deeper integration is in short supply. But the gains to be made, at least, are now clearer.  n�

Reproduced with permission of copyright owner. Further reproduction prohibited without permission.