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The Parable of the Ring, From Nathan the Wise
The Muslim Sultan Saladin and the Jewish merchant Nathan discuss the
three Abrahamic religions of Judaism, Christianity and Islam.
From Act III, Scene 7. Saladin and Nathan
Nathan.
In ancient times there lived an Eastern fellow
Who had a ring, a priceless artifact
Received from a dear hand. The stone was an
Opal, which shed a hundred lovely colours
And further had a secret power to make
Its wearer pleasing in the sight of God
And all mankind when worn in faith. What wonder
That never would this Easterner allow
The ring to leave his finger, that he took
Steps to ensure its stay within his house
Forever? Namely thus. He left the ring
To one son whom he loved the most of all
And firmly fixed it that this son in turn
Would will the ring to that son he most favored
And so on down; but always would the dearest
By virtue of the ring alone and not
His birth, become the house’s prince and ruler--
You follow, Sultan?
Saladin. Yes, I do. Continue!
Nathan
So this ring passed from son on down to son
Until it reached a father of three sons, each
Boy equally obedient as his brothers
From none of whom the father, consequently,
Could turn away his favor. Yet from time
To time now this, now that youth, now the third
Would be alone with him and as the sole
Recipient of his overflowing love
Would come to seem the dearest of the three
And worthiest of the ring. The father’s generous
Weakness led him thus to promise it to each.
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And so things went, all very well,—But then
Death could not be put off. The pious father
Is in an awkward place. It pains him now
To wound two sons who trusted him completely
By leaving them with nothing—What to do?
He sends in secret for a master jeweller
And orders two more rings; they must be copied
Exactly from the first, not sparing effort
Nor trouble nor expense to make them right
So that they cannot be distinguished from
Their model. This the craftsman does and brings
The new rings to the father: all are quite
Impossible to tell apart. With joy
The father calls the sons, and singly blessing
Each one of them, on each bestows in private
His special ring,—and dies.—You hear me, Sultan?
Saladin (who turns from him, perplexed)
I hear, I hear you!—Bring your story to a
Conclusion quickly — Will you?
Nathan. I am now finished
From what’s been said the rest is evident—
Scarce was the father dead, then comes each brother
With ring in hand, and each one wants to claim
His due. Investigations, arguments,
Complaints, are vain: which ring was right could not
Be proven;--
(after a pause, during which he awaits the Sultan’s answer)
As unprovable as is
The true religion.
Saladin. What? Is that supposed
To be the answer to my question?…
Nathan. I
Must surely be forgiven if I can’t
Decide with confidence among those rings
The father ordered carefully designed
On purpose so they couldn’t be distinguished.
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Saladin
The rings! Don’t toy with me! I would imagine
That those religions which I named to you
Are easily distinguished each from others.
As by their clothing, and by food and drink!
Nathan.
Yet all in their foundation are the same
For don’t they base themselves alike on history?
Traditions, written down or spoken!—And
This history in turn depends on trust
And faith for its acceptance.—Does it not?
So, now, whose faith and trust are most immune
To doubt? Least open to dispute? Your own?
That, surely, of our common ancestors
Or those who’ve shown their love for us from childhood
Who never would deceive, unless of course
Deceiving us was plainly for the best?—
How can I count my fathers any less
Reliable than you do yours? Again,
Can I demand that you accuse your forebears
Of lies in order not to contradict
My own? Or turned around the other way.
The very same holds of the Christians. No?—
Saladin. (By heaven’s Living One! The man is right.
I have no answer.)
Nathan. Let’s go back, though, to
Our rings again. The squabbling sons, as mentioned
Brought accusations; each one testifying
And swearing to the judge that he’d received
The ring directly from his father’s hand.—
As so he had!—Each claimed that he’d been told
He’d be the heir—And this was no less true!—
His father had assured him, and could not be
Accused of any mischievous intent;
Indeed, before a son could find his father,
His loving parent, subject to suspicion,
The doubt must fall instead upon his brothers,
Be they in other ways beyond reproach. They
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Were surely guilty of a dirty game
Conspiring to commit a fraud against him.
He must avenge the act, expose the traitors.
Saladin.
And now, the judge? I’m anxious to discover
What you would have the judge reply to this.
Nathan.
The judge said: If you can’t produce your father
To clear the matter up for me forthwith
I will provide direction from the bench. Do
You think I’m here to guess at riddles? You
Expect the ring to grow a tongue and tell us?—
But wait! You’ve just said that the real ring
Has this miraculous effect of making
Its wearer loved by God and man. That must
Decide! The two rings that are false would fail
To have that power!—Well now; which of you
Is most loved by the other two?—Speak up!
You’re still? The rings work backward only, and
Not outward? Each one loves himself alone
The most? Oh, so the three of you are all
Deceived deceivers! None among these objects
Is genuine. The real ring, perhaps,
Went missing, and, to cover up the loss
Of one the father settled on a plan to
Replace it with three others.
Saladin. Splendid! splendid!
Nathan.
And so, the judge continued, if you don’t
Want my advice, my verdict now is: Case
Dismissed! But my advice would be, to take
The matter as it lies. As each of you
Received his ring directly from his father
So let each firmly hold that ring to be
The true one. Possibly the father now
Preferred to end the tyranny of having
A single ring within his house!—And to be sure;
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He loved all three of you, and equally,
In that he would not disappoint two brothers
To favour one above the rest.—Well, then!
Let each one, freed of prejudice, strive toward
The goal of an uncorrupted love!
Let each who has a ring take up the challenge
Of bringing his stone’s hidden strength to light!
May he succeed with gentleness of spirit
With heartfelt toleration and forbearance
Good deeds, and deepest confidence in God!
And should the stone begin to show its powers
At work among your children’s children’s children
Then when a thousand thousand years are over
I’d ask you to approach this bench again.
Some wiser man than I will sit in judgment
And render a decision! Go!—Thus ended
The modest justice.
Saladin. God! God!
Nathan. Saladin,
If you now see yourself to be this man,
The promised wiser judge…
Saladin (flinging himself forward and seizing his hand, which he does not
release until the end).
I dust? I nothing? God!
Nathan. What is it, Sultan?
Saladin. Nathan, my dear Nathan!—
The thousand thousand years your judge referred to
Have not yet passed.—His courtroom’s bench is not
My own—Go!—Go!—But remain my friend.
Nathan. Beyond this Saladin has nothing more
To tell me?
Saladin. No.
by Gotthold Ephraim Lessing. Trans. Glen Koehn, August 2011
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NATHAN DER WEISE
Gotthold Ephraim Lessing
Ein Dramatisches Gedicht, in fünf Aufzügen
Personen:
Sultan Saladin
Sittah, dessen Schwester
Nathan, ein reicher Jude in Jerusalem
Recha, dessen angenommene Tochter
Daja, eine Christin, aber in dem Hause des Juden,
als Gesellschafterin der Recha
Ein junger Tempelherr
Ein Derwisch
Der Patriarch von Jerusalem
Ein Klosterbruder
Ein Emir
nebst verschiednen Mamelucken des Saladin
Die Szene ist in Jerusalem
Siebenter Auftritt
(Saladin und Nathan)
Nathan.
Vor grauen Jahren lebt' ein Mann in Osten,
Der einen Ring von unschätzbarem Wert
Aus lieber Hand besaß. Der Stein war ein
Opal, der hundert schöne Farben spielte,
Und hatte die geheime Kraft, vor Gott
Und Menschen angenehm zu machen, wer
In dieser Zuversicht ihn trug. Was Wunder,
Daß ihn der Mann in Osten darum nie
Vom Finger ließ; und die Verfügung traf,
Auf ewig ihn bei seinem Hause zu
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Erhalten? Nämlich so. Er ließ den Ring
Von seinen Söhnen dem geliebtesten;
Und setzte fest, daß dieser wiederum
Den Ring von seinen Söhnen dem vermache,
Der ihm der liebste sei; und stets der liebste,
Ohn' Ansehn der Geburt, in Kraft allein
Des Rings, das Haupt, der Fürst des Hauses werde.—
Versteh mich, Sultan.
Saladin. Ich versteh dich. Weiter!
Nathan.
So kam nun dieser Ring, von Sohn zu Sohn,
Auf einen Vater endlich von drei Söhnen;
Die alle drei ihm gleich gehorsam waren,
Die alle drei er folglich gleich zu lieben
Sich nicht entbrechen konnte. Nur von Zeit
Zu Zeit schien ihm bald der, bald dieser, bald
Der dritte,—sowie jeder sich mit ihm
Allein befand, und sein ergießend Herz
Die andern zwei nicht teilten,—würdiger
Des Ringes; den er denn auch einem jeden
Die fromme Schwachheit hatte, zu versprechen.
Das ging nun so, solang es ging.—Allein
Es kam zum Sterben, und der gute Vater
Kömmt in Verlegenheit. Es schmerzt ihn, zwei
Von seinen Söhnen, die sich auf sein Wort
Verlassen, so zu kränken.—Was zu tun?—
Er sendet in geheim zu einem Künstler,
Bei dem er, nach dem Muster seines Ringes,
Zwei andere bestellt, und weder Kosten
Noch Mühe sparen heißt, sie jenem gleich,
Vollkommen gleich zu machen. Das gelingt
Dem Künstler. Da er ihm die Ringe bringt,
Kann selbst der Vater seinen Musterring
Nicht unterscheiden. Froh und freudig ruft
Er seine Söhne, jeden insbesondre;
Gibt jedem insbesondre seinen Segen,—
Und seinen Ring,—und stirbt.—Du hörst doch, Sultan?
Saladin (der sich betroffen von ihm gewandt).
Ich hör, ich höre!—Komm mit deinem Märchen
Nur bald zu Ende.—Wird's?
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Nathan. Ich bin zu Ende.
Denn was noch folgt, versteht sich ja von selbst.—
Kaum war der Vater tot, so kömmt ein jeder
Mit seinem Ring, und jeder will der Fürst
Des Hauses sein. Man untersucht, man zankt,
Man klagt. Umsonst; der rechte Ring war nicht
Erweislich;—
(nach einer Pause, in welcher er des Sultans Antwort erwartet)
Fast so unerweislich, als
Uns itzt—der rechte Glaube.
Saladin. Wie? das soll
Die Antwort sein auf meine Frage?…
Nathan. Soll
Mich bloß entschuldigen, wenn ich die Ringe
Mir nicht getrau zu unterscheiden, die
Der Vater in der Absicht machen ließ,
Damit sie nicht zu unterscheiden wären.
Saladin.
Die Ringe!—Spiele nicht mit mir!—Ich dächte,
Daß die Religionen, die ich dir
Genannt, doch wohl zu unterscheiden wären.
Bis auf die Kleidung, bis auf Speis' und Trank!
Nathan.
Und nur von seiten ihrer Gründe nicht.
Denn gründen alle sich nicht auf Geschichte?
Geschrieben oder überliefert!—Und
Geschichte muß doch wohl allein auf Treu
Und Glauben angenommen werden?—Nicht?—
Nun, wessen Treu und Glauben zieht man denn
Am wenigsten in Zweifel? Doch der Seinen?
Doch deren Blut wir sind? doch deren, die
Von Kindheit an uns Proben ihrer Liebe
Gegeben? die uns nie getäuscht, als wo
Getäuscht zu werden uns heilsamer war?—
Wie kann ich meinen Vätern weniger
Als du den deinen glauben? Oder umgekehrt.—
Kann ich von dir verlangen, daß du deine
Vorfahren Lügen strafst, um meinen nicht
Zu widersprechen? Oder umgekehrt.
Das nämliche gilt von den Christen. Nicht?—
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Saladin.
(Bei dem Lebendigen! Der Mann hat recht.
Ich muß verstummen.)
Nathan. Laß auf unsre Ring'
Uns wieder kommen. Wie gesagt: die Söhne
Verklagten sich; und jeder schwur dem Richter,
Unmittelbar aus seines Vaters Hand
Den Ring zu haben.—Wie auch wahr!—Nachdem
Er von ihm lange das Versprechen schon
Gehabt, des Ringes Vorrecht einmal zu
Genießen.—Wie nicht minder wahr!—Der Vater,
Beteurt' jeder, könne gegen ihn
Nicht falsch gewesen sein; und eh' er dieses
Von ihm, von einem solchen lieben Vater,
Argwohnen lass': eh' müss' er seine Brüder,
So gern er sonst von ihnen nur das Beste
Bereit zu glauben sei, des falschen Spiels
Bezeihen; und er wolle die Verräter
Schon auszufinden wissen; sich schon rächen.
Saladin.
Und nun, der Richter?—Mich verlangt zu hören,
Was du den Richter sagen lässest. Sprich!
Nathan.
Der Richter sprach: Wenn ihr mir nun den Vater
Nicht bald zur Stelle schafft, so weis ich euch
Von meinem Stuhle. Denkt ihr, daß ich Rätsel
Zu lösen da bin? Oder harret ihr,
Bis daß der rechte Ring den Mund eröffne?—
Doch halt! Ich höre ja, der rechte Ring
Besitzt die Wunderkraft beliebt zu machen;
Vor Gott und Menschen angenehm. Das muß
Entscheiden! Denn die falschen Ringe werden
Doch das nicht können!—Nun; wen lieben zwei
Von Euch am meisten?—Macht, sagt an! Ihr schweigt?
Die Ringe wirken nur zurück? und nicht
Nach außen? Jeder liebt sich selber nur
Am meisten?—Oh, so seid ihr alle drei
Betrogene Betrüger! Eure Ringe
Sind alle drei nicht echt. Der echte Ring
Vermutlich ging verloren. Den Verlust
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Zu bergen, zu ersetzen, ließ der Vater
Die drei für einen machen.
Saladin. Herrlich! herrlich!
Nathan.
Und also, fuhr der Richter fort, wenn ihr
Nicht meinen Rat, statt meines Spruches, wollt:
Geht nur!—Mein Rat ist aber der: ihr nehmt
Die Sache völlig wie sie liegt. Hat von
Euch jeder seinen Ring von seinem Vater:
So glaube jeder sicher seinen Ring
Den echten.—Möglich; daß der Vater nun
Die Tyrannei des einen Rings nicht länger
In seinem Hause dulden willen!—Und gewiß;
Daß er euch alle drei geliebt, und gleich
Geliebt: indem er zwei nicht drücken mögen,
Um einen zu begünstigen.—Wohlan!
Es eifre jeder seiner unbestochnen
Von Vorurteilen freien Liebe nach!
Es strebe von euch jeder um die Wette,
Die Kraft des Steins in seinem Ring' an Tag
Zu legen! komme dieser Kraft mit Sanftmut,
Mit herzlicher Verträglichkeit, mit Wohltun,
Mit innigster Ergebenheit in Gott
Zu Hilf'! Und wenn sich dann der Steine Kräfte
Bei euern Kindes-Kindeskindern äußern:
So lad ich über tausend tausend Jahre
Sie wiederum vor diesen Stuhl. Da wird
Ein weisrer Mann auf diesem Stuhle sitzen
Als ich; und sprechen. Geht!—So sagte der
Bescheidne Richter.
Saladin. Gott! Gott!
Nathan. Saladin,
Wenn du dich fühlest, dieser weisere
Versprochne Mann zu sein:…
Saladin (der auf ihn zustürzt und seine Hand ergreift, die er bis zu
Ende nicht wieder fahren läßt).
Ich Staub? Ich Nichts?
O Gott!
Nathan. Was ist dir, Sultan?
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Saladin. Nathan, lieber Nathan!—
Die tausend tausend Jahre deines Richters
Sind noch nicht um.—Sein Richterstuhl ist nicht
Der meine.—Geh!—Geh!—Aber sei mein Freund.
Nathan.
Und weiter hätte Saladin mir nichts
Zu sagen?
Saladin. Nichts.
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