Poverty

Text

Korgen, K. O., & Atkinson M. P. (2019) Sociology in Action (1st ed.). Thousand Oaks, CA: SAGE Publications, Inc.

Chapter 12 Understanding Institutions Religion

Andrea N. Hunt

The concept of the sacred is a powerful social idea that guides the lives of millions of people.

Image 94

REUTERS/Tarmizy Harva

Learning Questions

· 12.1 How do sociologists define religion, religiosity, and spirituality?

· 12.2 What are pluralism and secularization?

· 12.3 What is fundamentalism?

· 12.4 What are the current trends in religious affiliation and participation in the United States?

· 12.5 How does the process of global diffusion apply to religion?

· 12.6 How do each of the major theoretical paradigms in sociology explain religion?

· 12.7 What are some recent examples of how religion has fostered social change efforts?

12.1 Defining Religion Sociologically

In The Elementary Forms of Religious Life (1995 [1912]), Émile Durkheim distinguished between the profane, a sphere of everyday life, andthe sacred, that which inspires reverence and devotion. While it may be difficult to distinguish between the sacred and profane within somereligions (such as Hinduism), the notion of the sacred serves as the basis for most general definitions of religion. Sociologists define religionas a social institution that involves the beliefs and practices of what has been socially constructed as sacred in a given society. Religion is asocial institution that bonds communities through a shared meaning system; a set of beliefs, practices, and symbols that reflect the sharedmeaning system; a sense of belonging; ethics that guide the lives of the members; and routinized social expectations (Roberts and Yamane2016:21).

Consider This

How can we determine how religious people are or to what extent they practice their religion?

These elements do not describe a certain religious affiliation but rather capture the broad characteristics of religion in general. Thesecharacteristics can be seen in different religious traditions such as Islam, Christianity, Buddhism, Confucianism, Hinduism, Buddhism,Judaism, and many others. Despite some very general similarities, each of these religions has unique beliefs and practices that differentiatethem from each other.

We can measure religiousness or religiosity through looking at a range of religious beliefs, activities, and practices in which peopleparticipate. People are often considered religious when they engage in behaviors seen as sacred in a particular society. This might include theset of beliefs or ideology that people hold true and the rituals that they practice. For some people, participation in religious ceremonies andchurch, temple, or synagogue attendance are a way to celebrate and practice faith as a member of a larger community. Their attendance at areligious ceremony is a reflection of their belief system. For others, attending a religious ceremony might just be a public display of adherenceto a religion while their actions in everyday life do not reflect faith-based practices. A reliance on rituals and practices alone as a measure ofreligiosity can be problematic.

How I Got Active in Sociology

Andrea N. Hunt

I was originally a psychology major and planned to pursue marriage and family therapy for a career. I didn’t have an engagingexperience in introduction to sociology so my first real ah-ha moment came in a course on juvenile delinquency. I was fascinatedby the role of the family in shaping the life course of youth and was even more intrigued by juvenile programming. This led to aresearch assistantship during my master’s program, evaluating juvenile aftercare programs, and to the beginning of a life as apublic sociologist. As a doctoral student, I discovered the scholarship of teaching and learning and came to more fully understandthe importance of the introduction to sociology course as the key to bringing students into the discipline. Today, I regularly teachintroduction to sociology. Another of my favorite topics to teach about is religion. It’s a great way to show students how to applythe major theoretical perspectives in sociology, understand how inequality is reproduced in our society, and assess how positivesocial change occurs.

What is the difference between religion and spirituality? Spirituality is the search for the sacred, which involves finding meaning or purposein your life and trusting in some higher power. This implies more of a journey or process rather than being defined by the boundaries ofspecific religions (Roberts and Yamane 2016; Stanczak 2006). Spirituality is fluid rather than a constant with clearly defined practices, whichmeans that it is not always compatible with organized religions. Some people consider themselves spiritual but not religious and may rejectorganized religion while embracing more individualized forms of spiritual practice such as prayer, meditation, and yoga. However, spiritualitydoes not stand in direct opposition to organized religion since both include practices orientated toward the sacred (Stanczak 2006; Robertsand Yamane 2016).

Consider This

How are religion and spirituality related and how are they different? Some people say they are spiritual but not religious, but isit also possible to be religious but not spiritual?

Religion Is More Than a Private Matter

Our sociological imagination gives us the ability to see how outside forces affect our individual lives and the connections among differentparts of society. For example, we can see how religion operates as an individual belief system but also as a social institution that creates ashared meaning system and defines acceptable behavior for a group of people. The sociological imagination also allows us to see how religionintersects with other major social institutions such as the family and the educational system. Recall the discussion in Chapter 10 of howCalvinist religious beliefs about marriage shaped legal doctrine around who was able to own property and who was seen as the head ofhouseholds. For many people, wedding ceremonies are both a civil contract that join two people legally and a religious rite that includesreligious symbols, practices, and rituals. At one time, interracial marriage in the United States was prohibited. The U.S. Supreme Court struckdown individual state laws prohibiting interracial marriage in the landmark case Loving v. Virginia (1967). The Virginia judge who originallyheard the case cited biblical passages justifying racial segregation in his decision. Prayer in school continues to be debated today even afterthe U.S. Supreme Court prohibited school- or state-sanctioned prayer in 1962. Some schools have adopted “moments of silence” to reflect thelevel of religious pluralism in the United States today.

Check Your Understanding

· How do sociologists define religion?

· What is the difference between religion and spirituality?

· How do you know if someone is religious?

· How is religion more than a private matter?

Doing Sociology 12.1: Thinking Critically about Religion

In this activity, you will use the SEE-I method to think critically about religion.

Religion can seem like a difficult concept to describe in the abstract, although it touches many of our lives in profound andintimate ways. Use the SEE-I (State, Elaborate, Exemplify, Illustrate) critical thinking method (Nosich 2009:33–38) to clarify andunderstand the concept of religion.

1. State a basic definition of religion in one sentence.

2. Elaborate on the concept of religion in your own words and describe the difference between sacred and profane.

3. Exemplify the concept of religion by giving concrete examples of the different components of the definition of religionprovided in the text.

4. Illustrate the concept of religion with a picture or diagram that shows the difference between religion and spi

12.3 Religious Fundamentalism

Fundamentalism does not exist without modernization and secularization (Emerson and Hartman 2006). Fundamentalists resist suchsocietal changes and hold on to idealized, conservative, traditional religious practices. Table 12.3 provides a list of ideological andorganizational characteristics that can be found within fundamentalist groups and movements regardless of their religious affiliation. As youwill see, strict ideological and organizational guidelines for followers control most aspects of their lives.

While fundamentalism was originally associated with conservative Protestants beginning in the late 1800s, it is now a global phenomenon(Emerson and Hartman 2006). Fundamentalist groups have strong ideological and organizational beliefs and practices that shape theirworldview. They believe that their religion is the one true religion and is without flaws (Altemeyer and Hunsberger 2004). Fundamentalism isoften associated with groups that use their beliefs to justify harmful and violent actions toward others. For example, the 9/11 attacks in 2001or the ISIS attacks at the Ariana Grande concert in Manchester in 2017 are both examples of the type of violence that is perpetrated by somefundamentalist groups who practice religious extremism, strict conformity to religious scriptures, and believe that they have the absolutetruth. Domestic hate groups within the United States such as neo-Confederates and the Ku Klux Klan also intertwine religious beliefs withpolitical ideologies. Both of these groups identify as Christian organizations and use Christianity to support their beliefs and actions.

It is important to note that not all fundamentalist groups use violence or force, and some groups that do use violence are not consideredfundamentalists. The Fundamentalist Church of Jesus Christ of the Latter-Day Saints is one of the largest Mormon fundamentalist religionstoday. They have strong core religious beliefs and practices around marriage, dress, schooling, and property ownership that members mustadhere to. The Westboro Baptist Church is another modern fundamentalist group. They are well known for their anti-LGBTQ beliefs andprotests at the funerals of U.S. soldiers killed in action. Both the Fundamentalist Church of Jesus Christ of the Latter-day Saints and theWestboro Baptist Church have the ideological and organizational characteristics described in Table 12.3 and are examples of nonviolentfundamentalist groups. Moreover, responses and solutions to terrorist attacks and hate crimes also often draw upon religious teachings andtraditions. Religion not only defines the sacred but also serves as a lens through which people view the world and make decisions within theireveryday lives—including about how they should act toward those who hold different religious beliefs.

Extreme and Violent Fundamentalism

If we know that not all fundamentalist groups are violent, then what factors can lead some of these religious groups to violence? First,fundamentalists may be threatened by pluralism and use violence to as a way to keep groups segregated. Second, fundamentalists may useviolence in reaction to the fear of economic dependence on different, alien others and a desire to retain autonomy from those deemed asimpure (Roberts and Yamane 2016). Last, fundamentalists may resort to violence as a reaction against modernization, a separation of socialinstitutions from religion, and religious reforms. Religious groups that turn to violence also tend to be influenced by patriarchy,ethnocentrism, nationalism, and homophobia (Roberts and Yamane 2016; Zwissler 2012). In sum, some fundamentalists use violence as ameans to protect a certain way of life, as seen in the 9/11 terrorist attacks by Al Qaeda. More recently, the attacks in Beirut, Baghdad, Paris,Istanbul, and Manchester by the Islamic State in Iraq and Syria (ISIS) have brought attention to fundamentalism and violence. After the 9/11terrorist attacks, news media portrayals of Muslims and Arabs increased, and they were often framed as violent fundamentalists, whichcontributes to Islamophobia or the fear or dislike of all or most Muslims and shapes the way we think about violence, religions, andfundamentalism.

Check Your Understanding

· What is fundamentalism?

· What are some of the characteristics of fundamentalist movements?

· What factors may lead to the use of violence among some religious fundamentalist groups?

Consider This

In what types of societies might fundamentalist religions gain the most followers? Why?

12.4 Changing Religious Life in the United States

Many factors affect religious affiliation and participation in the United States, including race, ethnicity, gender, and sexual orientation. Thereare signs of increased racial and ethnic diversity among U.S. congregations, and more women now hold leadership roles within congregations.In the United States and globally, there is also growing acceptance of lesbian, gay, bisexual, and transgender (LGBT) clergy, and more religiousorganizations now sanction same-sex marriages.

Religious Affiliation and Race

Standing on the steps of the National Cathedral in Washington, D.C., on March 31, 1968, Dr. Martin Luther King Jr. said that Sunday at 11 a.m.was the most segregated hour in America. He was referring to the widespread racial segregation in American churches. Today, many peoplestill worship in racially segregated congregations. However, research suggests a growing trend toward greater racial and ethnic diversitywithin Christian religions in the United States (Chaves 2011) (see Figure 12.4). This change can be attributed to the growing racial and ethnicdiversity in the United States and the increasing number of immigrants today who have strong Christian affiliations. As secularizationincreases, churches become more dependent on new immigrants to keep their congregations going. Many Catholic, mainline Protestant, andEpiscopal leaders have publicly criticized restrictive immigration policies. This public support of immigrants may be a part of what is drawingmembers of color to their congregations.

Figure 12.4 Increasing Racial and Ethnic Diversity within Christianity in the United States

Source: America’s Changing Religious Landscape, Pew Research Center, May 12, 2015, http://www.pewforum.org/2015/05/12/americas-changing-religious-landscape/.

Fundamentalists believe that their belief system is the only legitimate religion.

Al Drago/CQ-Roll Call Group/Getty Images

Religious Affiliation and Gender

Religion and gender have a complicated relationship. Feminist theorists draw attention to how social institutions, such as religion, and thepractices associated with those institutions promote social inequality, patriarchy, and gender stratification. Most of the dominant religiousfigures throughout history have been men such as Jesus of Nazareth, the Prophet Mohammad, Confucius, and the Dalai Lama. Many religiousgroups, such as Roman Catholics, Orthodox Jews, and some evangelical Protestant denominations, still only allow men to serve as clergy.Many of the major world religions have supported patriarchy through their teachings, and many holy texts define what are appropriategender roles for their followers. Many religious teachings reinforce women’s subordinate status to men and include guidelines for women’sdress and behaviors. Yet, women, especially Christian women, are more likely to report a religious affiliation (Chaves 2011) and engage inworship services than men (Pew Research Center 2016). Among Muslims and Orthodox Jews, on the other hand, men are more likely toattend religious services than women because of the strong cultural norms and traditions that emphasize male religious attendance (Sullins2006). Religion is often the basis for debates regarding female veiling, birth control, abortion, and same-sex relationships. It has been used tosanction violence against women, such as honor killings, female genital cutting, and dowry murders (Zwissler 2012), all of which reinforcethe idea that women are subordinate to men. Yet, many religions have worked toward greater gender equality and now have women clergy.Feminists, including Muslim, Christian, and Jewish feminists, have worked for greater human rights for women and argued that genderequality should be at the center of religion and faith.

Doing Sociology 12.2: Personal Conceptions of God

In this exercise, you will consider the physical appearance you ascribe to God and the consequences for society of that image.

The way we imagine God to look varies dramatically, depending on the religion of the people doing the imagining and theirpersonal beliefs. Consider what image appears in your head when you think of God and answer the following questions:

1. Write a paragraph describing your image of God. What does God look like? In your image, is God a masculine or femininefigure? Old or young? Large or small?

2. How did you come to have this kind of image of God? Think of all the socializing agents that encouraged you to view God thisway.

3. How does this image of God affect our understanding of gender?

4. How might our society change if most people had a different vision of God?

Religious Affiliation and Sexual Orientation

Many LGBT individuals continue to seek a “church home” and want to remain active in religious communities after they come out, despite thestigma and marginalization they face (Roberts and Yamane 2016). Over half of the LGBT sample surveyed in the Religious Landscape Studyreported religious affiliation, with 48 percent identifying as Christian (see Figure 12.5).

Homosexuality and religion remains a frequent topic of debate, with people on both sides holding strong convictions. Most religiousinstitutions continue to oppose same-sex marriage, citing scripture as the basis for definitions of sexual contact and marriage. However, overthe past two decades, more Christian denominations and some branches of Judaism (see Table 12.4 for a more complete list) have begun tosupport marriage equality and equal rights for LGBT members of society (Pew Research Center 2015b). These congregations often signifytheir support by identifying as “open and affirming.” Growing acceptance of homosexuality can also be seen in the numerous denominationsthat now ordain LGBT clergy such as the United Church of Christ, the Evangelical Lutheran Church in America, the Presbyterian Church (USA),and the Episcopal Church.

While most religions continue to oppose same-sex marriage, more and more Christian denominations and branches of Judaism have started tosupport marriage equality. The reluctance of some religions to accept same-sex marriage may help explain why fewer young people attend religiousservices today.

Marc Piscotty/Getty Images News/Getty Images

Figure 12.5 Religious Composition by Self-Reported Sexual Identity

Source: Lesbian, Gay and Bisexual Americans Differ from General Public in Their Religious Affiliations, Pew Research, May 26, 2015,http://www.pewresearch.org/fact-tank/2015/05/26/lesbian-gay-and-bisexual-americans-differ-from-general-public-in-their-religious-affiliations/.

* Other Christian groups include Orthodox Christians, Mormons, Jehovah’s Witnesses, and a number of smaller Christian Groups. Don’t know/refusedanswers are omitted.

Source: David Masci and Michael Lipka, Where Christian Churches, Other Religions Stand on Gay Marriage, Pew Research Center, December 21, 2015, http://www.pewresearch.org/fact-tank/2015/12/21/where-christian-churches-stand-on-gay-marriage.

Check Your Understanding

· How has Christianity in the United States become more racially and ethnically diverse?

· How are religious affiliation and religious activities related to gender?

· How are some congregations changing to become more inclusive of sexual orientation?

12.5 Global Diffusion of Religion

Globally, the most common religions today are Christianity, Islam, Buddhism, Hinduism, Judaism, and folk religions (African traditionalreligions, Chinese folk religions, Native American religions, and Australian Aboriginal religions). Other religions are practiced worldwide,such as Bahá’í and Sikhism, but they are not as common as the others. As shown in Figure 12.6, Christianity is currently the most widelypracticed religion and can be found almost everywhere in the world. Islam is the second most common religion, with most Muslims living inthe Asia-Pacific region, the Middle East, and northern Africa. Most Buddhists, Hindus, and followers of folk religions are found in the Asia-Pacific region while the vast majority of Jews live in either Israel or the United States.

The Pew Research Center (2015a) projects that the distribution of people following the major world religions will remain steady over thenext several decades, with the exception of Buddhists losing and Muslims gaining adherents. The Muslim population is expected to reachparity with the Christian population by 2050 (see Figure 12.7). While religious conversion (e.g., unaffiliated converting to Islam) explainssome of this trend, the projected change is largely due to the age of followers and fertility rates. Muslims are predominantly younger in agecompared to Christians and have more children.

Cultural Diffusion

Cultural attributes, like religion, can spread throughout the world through a process known as cultural diffusion. The global diffusion ofreligion is part of a larger globalization process (Roberts and Yamane 2016). As elements of one culture spread to another throughmodernization and migration, two other processes emerge: pluralism and assimilation. In a pluralistic society, smaller groups within a largersociety maintain their unique cultural and religious identities, and their values and practices are accepted by others. When smaller groupsadopt the cultural and religious practices of the dominant group, we call it assimilation.

Figure 12.6 Largest Religious Group, by Country

Source: Map based on Conrad Hackett and Timmy Huynh, What Is Each Country’s Second-Largest Religious Group? Pew Research Center Fact Tank,June 22, 2015, http://www.pewresearch.org/fact-tank/2015/06/22/what-is-each-countrys-second-largest-religious-group.

Note: Estimates for the year 2010. Followers of other religions do not make up the largest religion in any country.

Figure 12.7 Projected Change in Global Population

Source: The Future of World Religions: Population Growth Projections, 2010–2050, Pew Research Center, April 2, 2015,http://www.pewforum.org/2015/04/02/religious-projections-2010-2050/.

Doing Sociology 12.3: Participant Observation of a Religious Service

In this activity, you will attend and observe a religious service outside your own faith.

You are going to learn outside of the classroom by attending a religious service in your community. If you are not religious, this isa great opportunity to examine a religious service. If you are religious, this will allow you to visit with a religious faith other thanyour own or to analyze (and not just participate in) a service in your own religious organization.

In Chapter 3, you learned about participant observations where you observe, interact, and participate in the social context thatyou are studying. You will conduct a participant observation of a religious service. Before conducting your research, you need tothink about the ethical and methodological issues of doing participant observations. You do not want to present yourself assomeone else. If you are asked about yourself, you can say, “I am a student at [school]. My professor gave us an assignment to visita religious service and I am interested in learning more about your religion.” You must be respectful of the religious practices andrituals while also paying attention to what you see around you. You can take mental notes or, if appropriate, take notes on a smallpad of paper. As soon as you leave the service, you should take further notes so that you remember what you observed. Paycareful attention to the following:

1. What was the gender and approximate age of the person leading the worship service?

2. What was the demographic makeup of the people attending the worship service? Was it racially and ethnically diverse? Werethere more women than men? Were there mostly older people in attendance? Did children attend the same worship service?

3. Was the worship service formal or informal? What kinds of rituals and practices contributed to this?

4. Was technology involved in the worship service? How so?

5. Were there contradictions between the message conveyed during the service and your observations noted above? Forexample, what did the service say about women and what did you observe women doing?

While some immigrants assimilate to the dominant religious practices in their new countries, others maintain the cultural and religiouspractices of their countries of origin. The fact that some people maintain traditional religious practices after moving to another nation resultsin transnational religious connections where religion spans societal borders (Wuthnow and Offutt 2008). It can also help lead to theformation of ethnic enclaves in new countries with a strong religious commitment among recent immigrants. Ethnic enclaves helpimmigrants maintain a shared identity and a sense of belonging. While ethnic and religious identities are intertwined for recent immigrants,second-generation immigrants may practice their parents’ religion but without the same ethnic elements. Second-generation immigrantsoften weave together religious traditions of parents and family while incorporating practices from the dominant religious practices withintheir home country. This results in a fusion of religious practices that draws from multiple religions (Levitt, Lucken, and Barnett 2011).

Consider This

Imagine you just told your neighbors that you are Catholic. How do you think they would respond? How would their ownimmigration status, ethnicity, race, economic status, religious affiliation, sexual orientation, and so on influence their response?Now, imagine you just told your neighbors that you are Muslim. How do you think they would respond? Why?

Check Your Understanding

· What changes are projected in religious affiliation in the global population?

· How does the process of cultural diffusion apply to religion?

· How can ethnic enclaves and religious practices support immigrants and affect religious pluralism?

2.6 Applying Sociological Theory to Religion

Theoretical perspectives are frameworks that help us make sense of the world around us. When applying the major sociological theories toreligion, we can see the role of religion in our larger society and how religion shapes individual lives.

Structural Functionalism

As you recall from Chapter 2, structural functionalism assumes that all parts of society work together to promote solidarity and stability.According to structural functionalists, social institutions such as religion have a specific function or purpose in our society. Religion workswith other major social institutions to create norms, customs, and practices that maintain social order. Faith-based organizations also providemany social services, addressing social problems such as poverty and homelessness. For example, the Episcopal Church has over 600ministries in the United States that specifically address poverty and community development. On a global scale, thirty leaders from majorworld religions along with the World Bank Group issued a call for action in 2015, “Ending Extreme Poverty: A Moral and Spiritual Imperative,”to end poverty by 2030. The statement acknowledges that all faith leaders and communities have a collective role in ending poverty andshould assist in those efforts.

For Durkheim and other structural functionalists, religion provides a strong common morality that guides and constrains our actions. Thiscan be seen in religious teachings, doctrines, and the rules that prescribe certain behaviors. Religion also creates a sense of social order andsocial cohesion through shared symbolism and rituals. Last, it provides people with a sense of purpose and meaning even in times of despair.In his research on suicide, Durkheim (1951 [1897]) found that lower suicide rates were connected to integration within a social group andthe guidance they offered. Close-knit religious groups were found to have lower levels of suicide. Durkheim pointed out that religion providedthese strong integration functions, which lowered suicide rates; however, he also cautioned that religion can create an extreme amount ofsocial integration and conformity that can also result in suicide, for instance, mass suicide or religious suicide bombers. In such cases, thereligious groups that support these actions have many of the ideological and organizational characteristics of fundamentalism. Mass suicideand suicide bombing then become an act of totalism where religion dictates all aspects of life even to extent of who lives and who dies.

Consider This

What functions does religion serve in U.S. society? How does your answer compare to what a structural functionalist wouldsay?

Conflict Theory

While structural functionalists focus on the interrelatedness of social institutions, conflict theorists highlight how the economic, societal,religious, and political systems create a system of social stratification. Conflict theorists note that power and resources are unequallydistributed across society. Those with more power and prestige are invested in maintaining the status quo and use religion to oppress andexploit subordinate groups.

Rituals are center pieces of all religions.

imageBROKER/Alamy Stock Photo

Karl Marx

Karl Marx (1970 [1843]) referred to religion as the opiate of the people. He believed that the people in power (those who own the means ofproduction) use religion to distract the workers. He argued that religious leaders, whose salaries tend to be based on donations from thewealthy, encourage workers to focus on gaining rewards in the afterlife rather than on demanding present-day justice and overthrowing thecapitalist system.

Consider This

Do you agree with Marx that religion is the “opiate of the masses”? Why or why not?

Max Weber

Max Weber spent much of his life studying religion. In The Protestant Ethic and the Spirit of Capitalism, Weber (1958 [1904]) connected thesystem of ideas present in organized religion with the rise of a capitalist economic system. He maintained that the Protestant Reformationand the rise of Calvinism encouraged industrial capitalism. Calvinists believe in predestination, the idea that people are destined for heavenor hell from birth. Financial success became seen as evidence that one was preordained to go to heaven. This, combined with the Calvinistemphasis on simple lifestyles, encouraged people to work hard and to rationally invest their money into new technology and other aspects oftheir business—the perfect recipe for capitalism. Those who did not succeed financially were clearly deserving of their poverty, as they weredestined to go to hell. Together, predestination and rationalization created the “Protestant work ethic.”

Symbolic Interactionism

Structural functionalists and conflict theorists provide a macro-analysis of religion while symbolic interactionists focus on the micro-aspects.From a symbolic interactionist perspective, religion is characterized by having a set of symbols, rituals (or ceremonial behaviors), and ashared understanding of people within a particular group. Individuals actively create religions as they construct their social environmentsbased on the meanings they attribute to their actions and interactions (Blumer 1969).

Some symbols, such as the pentagram, are used by different religions to mean different things.

©iStockphoto.com/zager

Religion consists of socially constructed sets of practices based on what has been defined and accepted as sacred. For example, fasting ritualsassociated with the Islamic Ramadan, Jewish Yom Kippur, and Christian Lenten Season all have meaning to those who take part in thesepractices. Likewise, some practices serve symbolic purposes such as the Catholic ceremony of the Eucharist where bread and wine becomesacred as they are transformed, in the eyes of believers, into the literal body and blood of Christ.

Religious practices and the meaning of religious symbols can change over time. We can also see how religions alter their gender-relatedpractices as the societies around them change. The acceptance of the ordination of women in many Western Christian congregations providesa prime example of how religions can adjust to changing gender roles. As societies change, so do their institutions—including religion.

Symbols mean something when groups ascribe a meaning to them. For example, the pentagram, a five-pointed star, is a symbol that is usedacross religions with different meanings attached to it. In Christianity, the pentagram is a symbol of the five wounds of Jesus. The pentagramis also used to refer to ancient Greek and Chinese elements. The pentagram has meaning within the Bahá’í faith, which is a new religiousmovement and means “temple” in Arabic. The pentagram is also a Wiccan symbol for the goddess Morgan and refers to the five elements oflife.

Table 12.5 summarizes how each of the major sociological perspectives contributes to our understanding of religion.

Consider This

What are some examples of religious symbols and rituals?

Check Your Understanding

· What are the major functions of religion?

· Why did Marx call religion the “opiate” of the people?

· How did Calvinism help create capitalism?

· What is the relationship between religion and gender inequality?

· What role do rituals play in religious practice?

12.7 Religion, Social Issues, and Social Change

While religions must adjust to changes in society, they can also influence followers’ perspectives on social issues and help create socialchange. Throughout history, many of the roots of both violence and positive social change can be found in religion. Religions have been usedto enforce hierarchies and to mobilize efforts to dismantle such oppressive structures.

Religious Affiliation and Attitudes toward Social Issues

The subcultural identity theory (Smith et al. 1998) is particularly helpful in explaining the relationship between religious affiliation andattitudes toward social issues. This theory suggests that individuals seek a collective identity that helps provide them with a strong moralcode. The group identity becomes stronger when there is an ingroup/outgroup distinction. Religious groups and organizations strive tocreate a moral commitment on the behalf of followers, which leads to complying with the larger group norms and values. This includesdefining what is sacred and what behavior is sinful. Observance of these beliefs signifies ingroup membership and loyalty to the religiousorganization.

Malala Yousafzai was the youngest person to ever receive the Nobel Prize. She is helping establish the right to education for all girls, in defiance of theTaliban.

CORNELIUS POPPE/AFP/Getty Images

One of the ways members demonstrate being a member of a specific religious group is through their charitable giving and volunteer service.In the United States, people who identify as highly religious are more likely to volunteer than others. Not surprisingly, they tend to volunteerprimarily in religious settings versus secular (nonreligious) settings (Taniguchi and Thomas 2011). Many religious organizations provideample opportunities for their members to volunteer and act out their faith through good works.

Consider This

On your campus, do you think volunteerism is affected by religious affiliation? On what would you base that opinion? Whatother factors encourage volunteerism on your campus?

Religion and Social Change

While the KKK used Christianity to justify their violence, African American churches fostered and became symbols of the civil rightsmovement. Religious leaders such as Dr. Martin Luther King Jr. and many others played a large role in the leadership of the civil rightsmovement. Dr. King’s “I Have a Dream Speech” remains a powerful symbol of racial equality. Recall that Dr. King was a Baptist minister whosaw Christianity as a powerful force in creating social change. Black clergy became spokespersons and strategists. Church auxiliaries, mostlyrun by women, provided food and help to those in need while laity organized protests and carpools during the bus boycotts.

The Taliban, an Islamic terrorist group, that now controls territory in Afghanistan and Pakistan has forbidden girls from attending schools.Taliban leaders claim that they cannot allow cross-gender contact between boys and girls. Malala Yousafzai also uses her Islamic faith, but tocounter the ways that the Taliban uses Islam. Along with her father, Malala promotes education for girls while showing how some groups, likethe Taliban, misuse religion to pursue their own agendas (https://www.malala.org/). She defied the Taliban by writing blogs about thetreatment of girls in Pakistan and by attending a school for girls that was founded by her father. As a result, Malala and her family hadreceived threats, even in the newspaper. On October 9, 2012, as she was heading to school, a gunman boarded her school bus and shot her inthe head (also wounding two of her friends). Malala was fifteen years old at the time of her shooting. Her message about faith and socialchange had become a threat to the Taliban. The attempt on her life was intended to silence her forever, but the shooting (and miraculoussurvival) led to widespread fame and helped her spread her message of girls’ access to education across the globe. Soon after, Pakistan passedits Right to Education Bill, guaranteeing (at least on paper) the right to a free education for all children ages five to sixteen. In 2014, Malalabecame the youngest person to ever receive the Nobel Prize.

Meanwhile, Pope Francis has called for a rethinking of the world’s problems as human problems and urged all people—of all religions—tohelp each member of the human family. Pope Francis has challenged European leaders and advocated on the behalf of refugees. He has urgedleaders to not think of refugees as numbers but as people with names and stories. In his speech to the people of Lesbos, Greece, to wheremany Middle Eastern, African, and Asian refugees fled, Pope Francis said, “Europe is the homeland of human rights, and whoever sets foot onEuropean soil ought to sense this, and thus become more aware of the duty to respect and defend those rights. You, the residents of Lesbos,show that in these lands, the cradle of civilization, the heart of humanity continues to beat” (Vatican Press Office 2016:3). He urged people tothink about religion as a force for good that can heal the wounds of human tragedy. The American civil rights movement, Malala Yousafzai,and Pope Francis are all examples of how religion continues to inspire global social change.

Sociologists in Action: Religion and Democratic Life

Richard L. Wood

I am a professor of sociology, trained in a model of “public sociology” deeply rooted in research and intellectual work.

My public sociology takes three forms: first, in my teaching, I ask the students in my university classroom to reflect critically andappreciatively on American culture and institutions, across their distinct viewpoints rooted in remarkably diverse backgrounds.Many of my students are first-generation college students while others come from highly educated families. They come fromrural, urban, and suburban areas (most are from New Mexico but some are from other states or even nations) and have varioussocial class and racial and ethnic backgrounds (mostly Latino, but also White, Native American, and African American).

Second, I advise the American Catholic bishops who oversee one of the largest antipoverty and poor people’s empowermentefforts in the United States, the Catholic Campaign for Human Development (CCHD). In that role, I have helped the bishopsrespond to attacks from those objecting to empowerment of poor people as part of the Church’s mission—in part by encouragingthem to defend community organizing as a practical embodiment of Catholic social teaching. I also help them understand recenttransformations in the field of community organizing, including its embrace of racial equity work. Conversations about personalexperiences of racism and White privilege now happen across racial lines in many community organizing groups.

Third, my research on faith-based community organizing has given me a role in advising many different local organizations andnational or regional community organizing networks that work across faith traditions to empower poor and middle-classcommunities (such as the Gamaliel Network, the DART Network, the Industrial Areas Foundation, and the PICO NationalNetwork). I have spoken at retreats for organizers, pastors, and lay leaders from various community organizing organizations. Irecently joined the national board of the PICO National Network (http://www.piconetwork.org/) as that organization strives tobuild a state-of-the-art organizing structure capable of shifting American culture, politics, and public policy in more democraticdirections. I serve as a “thought partner” with PICO as it redesigns its organizing infrastructure and works on campaigns thatinclude increasing voter turnout among people of color and White working families, ending the mass incarceration of people ofcolor, creating a path to citizenship for unauthorized immigrants, and outlawing predatory lending.

In all these roles, I draw on sociological and theological insight into social movements, religion, organizations, social ethics, anddemocracy to help CCHD, PICO, and faith-based organizing generally act more successfully to build a faith that does justice in theworld.

Richard L. Wood is professor of sociology at the University of New Mexico. His most recent book is A Shared Future: Faith-BasedOrganizing for Racial Equity and Ethical Democracy (University of Chicago, 2015; coauthored with Brad Fulton), and he is theauthor of Faith in Action (University of Chicago, 2002), which was recognized as best book of 2002 by the American SociologicalAssociation’s religion section.

Consider This

Consider again the question from the beginning of the chapter: how can we determine how religious people are or to whatextent they practice their religion? Has your answer changed after reading this chapter?

Check Your Understanding

· How does religious affiliation affect attitudes toward social issues?

· What role did religion play in the civil rights movement?

· How is Malala Yousafzai using her religion to advocate for girls and women?

· According to Pope Francis, how does religion help us take action when displaced groups need assistance?

Consider This

How has religion been used in your own hometown to address social problems? Are there any faith-based organizations thatwork toward ending poverty and feeding the hungry? Are any churches in your hometown involved in advocacy for differentpopulations?

Conclusion

Even with changing religious affiliation and participation, faith-based practices remain an integral part of U.S. society and many people’sindividual identities. Using the sociological imagination, we are able to see how religion can both contribute to and counter patriarchy, racism,homophobia, nationalism, ethnocentrism, and violence. An understanding of the sociology of religion is helpful in any job that requiresinteracting with others, particularly for those in volunteer or outreach coordinator positions, religiously affiliated nonprofit organizations,campus ministry, childcare, bereavement, adoption, and foster care settings.

In the next chapter, you will learn how culture and social status affect perceptions of environmental issues and learn about environmentaljustice. You might consider how human and environmental systems interact and the role of religion in understanding environmental issues.Indigenous religions, such as those practiced by Native Americans, have long stressed the importance of the spiritual relationship betweenthe Earth and its inhabitants. Religious environmentalism is a growing area of interest that refers to the environmental actions of religiousleaders and communities within organized religion as well as more general environmentalism grounded in spirituality (Jenkins and Chapple2011). Pope Francis has made combatting climate change and environmental degradation one of the primary foci of his papacy, and manyother religious leaders—from across the religious spectrum—are leaders in proenvironmental efforts. The environment and sustainabilityconnects people across religious affiliations to solve one of the most pressing social issues of today.

Want a better grade? Get the tools you need to sharpen your study skills. Access practice quizzes, eFlashcards, video andmultimedia at edge.sagepub.com/korgen

Review

12.1 How do sociologists define religion, religiosity, and spirituality?

Religion is a social institution that involves the beliefs and practices of what has been socially constructed as sacred in a givensociety. Religiosity is the level of religiousness of an individual and includes religious activities, practices, and beliefs. Spiritualityis the search for the sacred that may occur outside of doctrinal boundaries.

12.2 What are pluralism and secularization?

Pluralism refers to a diversity and coexistence of different religions. Secularization refers to a society’s movement away fromidentification with religious values and institutions and can be seen in the growing number of people who identify asnonreligious.

12.3 What is fundamentalism?

Fundamentalism is a response to modernization and secularization. Fundamentalists resist such societal changes by holding ontoidealized, conservative, traditional religious practices; strict conformity to religious scriptures; and a belief in one true religion.

12.4 What are the current trends in religious affiliation and participation in the United States?

The current trends in religious participation in the Unites States suggest an increase in non-Christian faiths, which can beattributed to changing demographics and more acceptance of religious diversity. As the percentage of nonreligiously affiliatedAmericans continues to increase, many religious groups have become more racially and ethnically diverse, more accepting offemale leadership, and more supportive of LGBT people and same-sex marriage.

12.5 How does the process of global diffusion apply to religion?

The Pew Research Center (2015a) provides the contemporary global trends in religion and projects that Christian affiliation willdecline while adherents of Islam will grow, resulting in equal shares of Christians and Muslims among the world population. Theexpansion of religion across spatial boundaries is part of the globalization process and the global diffusion of religion.Globalization also affects the spread of secularization and fundamentalism.

12.6 How do each of the major theoretical paradigms in sociology explain religion?

From a structural-functional perspective, religion works with other major social institutions to create norms and practices thatmaintain stability and social order. The functions that religion serves in a given society include establishing social cohesion,creating social integration, promoting social control, and providing people with a sense of purpose and meaning. Conflict theoryfocuses on the unequal distribution of power and resources across society. From this perspective, those with more power andprestige are invested in maintaining the status quo and use religion to oppress and exploit subordinate groups. Symbolicinteractionists see individuals as actively constructing their social environments as they interact. They use symbols, practices,and shared understanding to create religions. Like other parts of society, most religions change over time, as they respond tosocial forces within and outside their organizations.

12.7 What are some recent examples of how religion has fostered social change efforts?

While religion has been used as the basis for violence throughout history, it is also a driving force in positive social change. TheAmerican civil rights movement shows how churches can become a safe haven from violence. Malala Yousafzai demonstrates howyoung people today are using their faith to counter messages of hatred. Pope Francis is an example of the role of religious leadersin advocating for displaced and disadvantaged groups.

Key Terms

· agnostic 257

· atheists 257

· cults 259

· cultural diffusion 264

· fundamentalists 259

· Islamophobia 261

· modernization 258

· profane 253

· religion 253

· religiosity 253

· religious pluralism 256

· ritual 268

· sacred 253

· secular 270

· secular humanists 257

· secularization 256

· secularization theory 258

· sects 259

· spirituality 254

· subcultural identity theory 269