assignment

Dissociative Disorders and Somatic Symptom and Related Disorders

Roman Barelko/Hemera/Thinkstock

Learning Objectives

After reading this chapter, you should be able to:

· Differentiate between dissociative and somatic symptom and related disorders.

· Describe what roles are played by unconscious thoughts and feelings in causing these disorders.

· Describe how helping professionals treat dissociative disorders.

· Differentiate among the different treatment methods and theoretical perspectives, of dissociative identity disorder.

· Describe how helping professionals treat somatic symptom and related disorders.

· Differentiate between malingering and factitious disorders.

· Describe the difficulties in diagnosing factitious disorders.

If anyone knows what it’s like to be paralyzed and still have feelings it’s me. I could use a few moments of oblivion. (Dr. Christian Troy to Dr. Liz Cruz,  Nip/Tuck)

Sigmund Freud believed that everyday memory lapses might be caused by the repression of troubling thoughts and feelings. By using examples from typical life situations, Freud hoped to demonstrate that repression is not an abnormal process but rather the ego’s routine way of defending itself against unacceptable thoughts and impulses. He maintained that everyday memory lapses and slips of the tongue obey the same psychological principles, and are explainable by the same theories, as psychological disorders. The difference between them is one of degree. Repression, a normal psychological process, causes a mental disorder when it becomes so pervasive that it interferes with either occupational or social functioning. This is consistent with one of the recurrent themes of this book—an acknowledgment of the continuity between normal and abnormal behavior.

Over the years, theorists have challenged many of Freud’s views, but the idea that unconscious thoughts and emotions can produce psychological disorders still seems to prevail when it comes to the  DSM–5 categories discussed in this chapter—dissociative disorders and somatic symptom and related disorders.

Although they are the most written about, and indeed fascinating, psychological disorders, we know surprisingly little about the etiology and treatment of the dissociative disorders and somatic symptom and related disorders.  Dissociative disorders derive their name from their main symptom—the “disassociation” of the personality. ( Dissociation here refers to the separation between the personality and the body. That is, the body is physically there while the mind is elsewhere.) Our personalities are the totality of our inner experiences and our behaviors. Normally, the various parts of our personalities are glued together by our memories. In the dissociative disorders, our memories and sometimes our identities become detached (dissociated) from one another. We may forget the past or, in some cases, even who we are.

Somatic symptom and related disorders are marked by physical symptoms that mimic those produced by disease ( somatic means “similar to the body”). They differ from the stress-related organic disorders discussed in Chapter 2 in that people with somatic symptom and related disorders have no obvious physical illness. Instead, the symptoms are viewed as physical manifestations of psychological (usually unconscious) problems. The absence of a physical illness also differentiates the dissociative disorders from organic brain disorders and syndromes that produce similar symptoms (these brain disorders are discussed in Chapter 10).

Although there are no obvious physical reasons for their symptoms, you should not conclude that people suffering from somatic symptom and dissociative disorders are deliberately faking. People with dissociative disorders have real memory losses, and people with somatic symptom and related disorders really do believe that they are physically ill, are about to fall ill, or are physically deformed. People who  intentionally pretend to be sick are classified as either  malingering (pretending to be sick to avoid commitments or to gain some advantage) or suffering from a  factitious disorder (in which people feign illness for no personal gain other than attention).

Following Freud’s early work, the dissociative and somatic symptom and related disorders were originally classified together as  neuroses. The  DSM–5 places them into separate chapters (as did the  DSM–IV and  DSM–IV–TR) because of their rather different clinical appearance. Here they are grouped together because of the apparent role played by unconscious processes in all three categories of disorder. Factitious disorder is also included because its superficial similarity to somatic symptom and related disorders presents clinicians with an important diagnostic challenge.

Let’s examine the case of Helen Fairchild, a woman whose lost past appears to have returned to haunt her.

The Case of Helen Fairchild: Part 1

Dr. Dorothy McLean’s Assessment and Preliminary Treatment Plan for Helen Fairchild

Reason for Referral: Helen Fairchild was self-referred. She says that she is distracted, has no sexual desire, sometimes feels that life is not real, and has no memory of parts of her past.

Behavioral Observations and Brief History: Helen Fairchild, a 27-year-old female, reports feeling distressed for the past few months. Her husband of seven years left her three months ago and moved in with his administrative assistant. Helen says that she never had much interest in sex and found little enjoyment in intimacy. Since her husband left, Helen has developed recurrent stomachaches, dizziness, hot flushes, and headaches. She sought medical advice, but no physical cause was identified. Her family doctor prescribed painkillers for her headaches. She denies any illness or substance use.

Helen has found it difficult to concentrate and has been having trouble at work. She has not been completing tasks, has been missing appointments, and sometimes has missed whole days of work. On several occasions, she found herself driving in the country when she was supposed to be at work. On these occasions, she was unable to recall how she had gotten to the country or what she had done during the preceding hours. She finds this loss of memory distressing, especially since she also has few memories of her childhood. Sometimes she feels that life is not “real” and that she is simply “playing a role.” She says that she feels as if she is standing outside herself, watching herself go through the motions of everyday life.

Helen was carefully dressed and groomed. Although she seemed quiet, she was not weepy, nor did she seem particularly anxious. Although she was responsive to questions, she would lapse into silence and from time to time had to be prompted to respond. In general, she seemed to be a mildly depressed woman with a variety of physical complaints coupled with feelings of unreality and memory loss.

Diagnostic Considerations: Helen seems to be mildly depressed, but she also has distinct signs of dissociative disorders, such as depersonalization and amnesia. It is premature to make any specific diagnosis, but the following are possibilities:

Dissociative amnesia (rule out with dissociative fugue)

Depersonalization/derealization disorder

Somatic symptom disorder

Major depressive disorder

No medical reason has been uncovered for memory loss, headache, and stomachache; could be signs of a somatic symptom disorder

Preliminary Treatment Plan: Before treatment progresses, Helen needs to be referred to a medical doctor. This is to rule out any possible neurological causes of her condition. Although Helen’s problems may be a reaction to her husband’s infidelity and abandonment, there are some troubling and puzzling aspects to this case. Helen has no interest in sex, and she has unexplained gaps in her childhood memories. She also seems to have “blank” periods when she cannot recall where she was or what she was doing. Putting these together, it may be possible that Helen has repressed sex-related childhood memories that have led her to fear sex. One possibility may be childhood sexual abuse. This would be consistent with her stomachache, which could be a “body memory” of what happened to her. Her dissociative symptoms may arise from the same source. Therapy will be targeted at uncovering evidence for such early abuse. Free association and hypnosis may help her to recover these memories. If such evidence is uncovered, Helen will be enrolled in a support group for trauma survivors. She will also need to confront her abuser.

Click  here  for full case study.

5.1 Dissociative Disorders

We will begin this section by examining  amnesia (memory loss associated with psychological trauma) and  fugue (when a person not only develops amnesia but also moves away from home and perhaps even adopts a new identity). We will then examine  depersonalization/derealization disorder. People with this disorder feel as if their body parts have changed in size, or they may have the impression that they are outside their bodies, viewing themselves from a distance. Finally, we will look at  dissociative identity disorder, formerly known as multiple personality disorder. In this disorder, two or more separate identities recurrently come forward to take charge of a person’s behavior. Each identity has its own characteristic personality, habits, and memories.

Amnesia and Fugue

As Freud demonstrated, having memory slips is common. We all forget things: items on shopping lists, telephone numbers, birthdays, and anniversaries. However, when memory gaps are too great to blame on ordinary forgetfulness—when a person cannot recall important life events or even who she or he is, and when memory loss is associated with psychological trauma—then  dissociative amnesia (psychogenic memory loss) may be suspected (Bailey & Brand, 2017).

There are two main types of amnesia. An inability to form new memories is known as  anterograde (forward) amnesia. Sufferers can remember events that occurred before a traumatic experience, but new events are forgotten shortly after they occur. For example, a person may remember everything that occurred before an automobile accident but not after the accident. Each day, the person awakes believing that the accident took place the day before.  Retrograde (backward) amnesia is exactly the opposite; events that took place before a traumatic event are forgotten. A person may not recall anything that happened before an automobile accident while remembering events that occurred after the accident. Almost all cases of dissociative amnesia are of the retrograde type.

Imageegaml/iStock/Thinkstock

Amnesia can affect memory in different ways. Retrograde amnesia affects a person’s ability to recall events prior to an amnesia-causing incident.

In more severe cases, memory loss is  generalized. Sufferers fail to recognize relatives and friends and cannot recall any details about their past before the traumatic event. Yet they still retain all their talents and abilities (they can still read, for example, or play the piano). Generalized retrograde amnesia occurs more frequently in Hollywood movies than in real life, but it is not entirely unknown in the clinic.

The  DSM–5 also includes  localized amnesia, when a person loses all memory of events that occur within a limited timeframe. When this kind of amnesia occurs, it usually if not always happens after the individual experiences, directly or indirectly, a traumatic, perhaps horrific event. In the HBO documentary  Three Days of Terror: The Charlie Hebdo Attacks (Reed & Hermann, 2015), one of the people interviewed who heard the cartoonists being massacred in the offices above stated that for many months he could not recall much about the events that occurred during that time. This forgotten period is called the  amnestic episode. The individual may have issues recalling the traumatic event but may be unaware of the memory problems. In the  Charlie Hebdo case, things began to come to the survivor’s mind only after the documentary began filming. One could say that the mind was acting as a protective device for the survivor so that he would not ruminate about the massacre. Localized amnesia is the most common form of amnesia.

Selective amnesia, the second most common form, occurs when the person remembers some, but not all, of the events that occurred during a particular timeframe. If the  Charlie Hebdo survivor recalled the sounds of gunfire (which he did) as well as screams and then silence, but not more traumatic aspects and memories, this would be called selective amnesia.

In  systematized amnesia, individuals lose memory for a specific category of information, such as all memories related to their family, aspects of when they were being abused as a child, aspects of a poor marriage, and so on (American Psychiatric Association [APA], 2013).

Finally, in  continuous amnesia, forgetting continues into the present day and time. Survivors might not recall the actual events or, in the current example, what occurred before the terrorists entered the  Charlie Hebdo offices, but they might also not recall new experiences either.

When a person not only develops retrograde amnesia but also leaves home and adopts a new identity, the appropriate specifier is  dissociative fugue. In extreme cases, a person may move to another town, assume a new name, start a new job, and even experience a change in personality. However, most fugues are not so dramatic. People do not begin entirely new lives; they simply wander away from home for brief periods (Loewenstein, 1991). The majority are soon found or return home on their own, claiming not to know why they left, where they had been, or what transpired in their absence (APA, 2013).

Distinguishing Amnesia and Fugue From Organic Brain Conditions

Several types of brain damage can produce disorientation, flight, and memory loss. This is why it is vital to distinguish between organic brain conditions and the dissociative disorders. Unfortunately, this is not always easy. All of the symptoms associated with dissociative amnesia and with dissociative fugue may also be produced by organic brain syndromes (Squire & Butters, 1992). To make matters even more complicated, brain injury and psychological trauma may go together. For example, a mugging or rape can easily result in  both brain injury and psychological trauma.

Several clinical signs may help to distinguish organic from dissociative amnesia with dissociative fugue: (a) Organic amnesias usually result from degenerative diseases that develop gradually, whereas dissociative amnesias come on suddenly; (b) organic amnesias are typically anterograde, whereas dissociative amnesias are almost always retrograde; (c) dissociative amnesia is associated with severe psychological stress; and (d) people with organic amnesias do not usually take on new identities. Sophisticated psychological and medical tests may be required to determine the cause of a memory loss and, even then, may sometimes produce vague results.

Etiology and Treatment of Amnesia and Fugue

Because dissociative amnesia with dissociative fugue is rare, we did not initially know much about its family patterns and course (Pope, Poliakoff, Parker, Boynes, & Hudson, 2007). It seems to occur most often after a severe psychological trauma such as the death of a loved one, combat, or natural disasters such as an earthquake (McLeod, Byrne, & Aitken, 2004). However, more recent research demonstrated a clear link between childhood trauma and the development of dissociative symptoms in adulthood (Bailey & Brand, 2017). According to Dell (2017), 97% of the subjects who had dissociative identity disorder (discussed later in this chapter) reported an extensive history of childhood trauma. Many psychologists, irrespective of their theoretical bent, view these and other forms of traumatic stress as the essential cause of dissociative amnesia with dissociative fugue. Because of the close association between traumatic stress and dissociative symptoms, it is not surprising that amnesia and fugue frequently accompany posttraumatic stress disorder (as discussed in Chapter 2; Bailey & Brand, 2017).

A possible behavioral explanation for amnesia is derived from the notion of  state-dependent learning (Bower, 1981; Dorahy & Huntjens, 2007; Sar, Dorahy, & Krüger, 2017). In a state-dependent learning experiment, participants learn different materials (two lists of words, for example) in two distinct mental states (say, one while sober and one while inebriated). Later, the participants are asked to remember words from each list while sober and again while inebriated. Typically, people in the sober state recall best the words they learned when sober and those in the inebriated state recall best the words they learned while inebriated. It would follow that the only way to recall these lost events is to once again subject the person to great stress. Clearly, this is an impossible hypothesis to test in any ethical experiment or treatment.

The aim of psychoanalytic treatment is to help patients with dissociative amnesia with dissociative fugue to uncover the repressed material that caused them to lose their memories or wander off. Patients in psychoanalysis may be asked to free-associate, beginning with the last remembered events prior to the onset of amnesia or fugue. If this is not successful, they may be asked to tell their complete life stories in the hope that some retrieved memory might trigger the recall of relevant material (Fayek, 2002). In some cases, therapists may use hypnosis to uncover memories that are otherwise unavailable to consciousness.

Because they do not know that anything is wrong, people in fugue states rarely refer themselves for treatment. Any treatment that does take place usually occurs after they recover their memories. For this reason, therapy for fugue is aimed at preventing future episodes. Cognitive and behavioral interventions, such as stress management and stress inoculation, may be particularly valuable because they provide people with more adaptive ways to cope with stress and conflict than by escaping their lives or forgetting who they are. (Click  here  and see Part 2 of Helen Fairchild’s case.)

Depersonalization/Derealization Disorders

In a  depersonalization/derealization disorder, the sense of “self” becomes dissociated from the rest of the personality. People with this disorder (previously called depersonalization disorder in the  DSM–IV–TR) may believe that their hands and feet are too large or too small, or they may have the impression that they are outside their bodies viewing themselves from a distance. Sometimes they feel mechanical, as though they are robots.  Derealization, the feeling that the world is not real or of living in a dream, is paired with depersonalization to form this current diagnosis.

Similar complaints may be found in people suffering from other psychological disorders. For example, people with schizophrenia may also complain that they are not “real.” In contrast to people with a depersonalization/derealization disorder, who realize that the world is still there and that they are not really robots, people with schizophrenia lose touch with reality. Some come to believe that they really  are robots.

People who fall into trances during socially sanctioned religious or cultural rituals do not have a depersonalization/derealization disorder. However, a person who falls into a trance claiming to be “possessed,” and whose behavior differs markedly from that of other members of his or her culture, may well be suffering from a dissociative disorder.

Depersonalization/derealization disorder affects anywhere from about 0.8% of the U.S. population (Johnson, Cohen, Kasen, & Brook, 2006) to as many as 2.8% of the population (APA, 2013). The lifetime prevalence is estimated at about 2% (APA, 2013). Depersonalization/derealization disorder usually begins in the teenage years, and is associated with psychological trauma (APA, 2013); it also follows an unpredictable course, which waxes and wanes in response to life-stress.

We will next examine dissociative identity disorder, which combines elements of the other dissociative disorders. (Click  here  and see Part 3 of Helen Fairchild’s case.)

Dissociative Identity Disorder

20th Century-Fox Film Corp./Everett Collection

The film  The Three Faces of Eve portrays the dissociative identity disorder of Chris Sizemore, the real-life Eve.

The modern era in the study of “multiple personality” began in 1908, when Morton Prince published  The Dissociation of a Personality. Prince’s book was a biographical study of “Sally Beauchamp,” who consulted him because of headaches and blackouts. Under hypnosis, Sally revealed three personalities—the Saint, the Devil, and the Woman—each with individual feelings, tastes, and memories.

The popularity of the book  The Three Faces of Eve (Thigpen & Cleckley, 1957), and the subsequent award-winning film, spawned a literary genre. Chris Sizemore, the real-life “Eve,” wrote her own book,  A Mind of My Own (1989), in which she described a few more personalities not included in the movie. And this isn’t surprising given that personality inflation seemed to become characteristic of this disorder. Each new patient seemed to present with more personalities than the last (Merskey, 1995).

Flora Rheta Schreiber (1975) described Sybil’s 16  alters, or alternative personalities, and Daniel Keyes (1981) catalogued Billy Milligan’s 24. As the number of personalities multiplied, some psychologists became skeptical about their reality. As will be seen in this section, practically every aspect of  dissociative identity disorder is the subject of intense controversy (Lalonde, Hudson, & Pope, 2002). ( Sybil Exposed: The Extraordinary Story Behind the Famous Multiple Personality Case [Nathan, 2016] gives a different perspective on this famous case, as you will see in the accompanying  Highlight.)

Highlight: Sybil: Fact or Fraud?

The case of Sybil Dorsett is indeed a fascinating one. Shirley Mason, the real Sybil, was the subject of Flora Rheta Schreiber’s 1973 best seller. The book was “pitched’ as the true story of a woman who suffered from dissociative identity disorder (called  multiple personality disorder at that time). Within a few years of its publication, reported cases of multiple personality disorder increased geometrically, from fewer than 100 to thousands (Nathan, 2016). Shirley Mason grew up in the Midwest. Like many people, she had some emotional issues. At age 31 (in 1954), she decided to seek psychiatric help. Mason became unusually attached to her psychiatrist, Dr. Connie Wilbur, and she knew that Wilbur had a special interest in multiple personality disorder. According to Nathan (2016), Mason felt that she was not getting the proper attention from Wilbur.

During one of the sessions Mason said that she was Peggy, an alter, and started to act as though she had a number of different people inside of her. Wilbur believed that she had a noteworthy case, so she began seeing Mason frequently. Most important, she met up with Flora Rheta Schreiber to work on a book about Mason. As the sessions continued, Mason became increasingly dependent on Wilbur for emotional and financial support. Due to transference, perhaps, Mason wanted to give Wilbur what she wanted. Wilbur began injecting Mason regularly with sodium pentothal (Pentothal), which was then being used to help people remember traumatic events that they had repressed. Under the influence of drugs and hypnosis, Mason uncovered her many personalities (Nathan, 2016).

Schreiber knew that Mason’s story was not entirely true and that Mason and Wilbur exaggerated details and even lied about some situations. Schreiber had a deadline and a contract and needed to complete the book. Schreiber panicked, since she was fearful that Mason had been lying, but it was too late to rescind the contract. Mason wrote a letter to Wilbur that Nathan found, stating that Mason was lying about all of the alters. Wilbur was too heavily invested in Mason to let her go and basically was “stuck,” as Mason’s story had ballooned out of control. Schreiber’s book was published in 1973. It sold 6 million copies and, in 1976, was made into a TV movie. People began to recognize Mason as the patient portrayed in the book and the film. She fled her life and moved into a home near Wilbur. She lived out of the spotlight until her death in 1998.

What is your perspective on Mason? Do you believe that she faked all of her alters to gain more attention from Wilbur? Is this “normal”? What are your views on Wilbur’s use of sodium pentothal? Could you see how Wilbur and Schreiber got “caught up” in the lies and got “stuck”? Knowing this, have your views on dissociative identity disorder changed?

Diagnosis of Dissociative Identity Disorder

The main  DSM–5 criteria for the diagnosis of dissociative identity disorder are summarized in Table 5.1. In dissociative identity disorder, each identity has its own characteristic personality, habits, and memories. When a particular identity is in control, the person acts accordingly—quiet when a shy personality is dominant, outgoing and brash when an extroverted personality is in control. One personality may be aware of the other’s existence, but more often, a personality is unaware of what is happening when another personality is in control.

Table 5.1: Main  DSM–5 diagnostic criteria for dissociative identity disorder

A. Disruption of identity characterized by two or more distinct personality states, which may be described in some cultures as an experience of possession. The disruption in identity involves marked discontinuity in sense of self and sense of agency, accompanied by related alterations in affect, behavior, consciousness, memory, perception, cognition, and/or sensory-motor functioning. These signs and symptoms may be observed by others or reported by the individual. B. Recurrent gaps in the recall of everyday events, important personal information, and/or traumatic events that are inconsistent with ordinary forgetting. C. The symptoms cause clinically significant distress or impairment in social, occupational, or other important areas of functioning. D. The disturbance is not a normal part of a broadly accepted cultural or religious practice.  Note: In children, the symptoms are not better explained by imaginary playmates or other fantasy play. E. The symptoms are not attributable to the physiological effects of a substance (e.g., blackouts or chaotic behavior during alcohol intoxication) or another medical condition (e.g., complex partial seizures).

Source:  APA (2013, p. 292).

Clinicians have claimed that alters can also differ physiologically: in handedness, visual acuity, blood pressure, autonomic arousal, and even in the illnesses they suffer (Sar et al., 2017). If such claims were true, they would give considerable force to the idea that different personalities can inhabit the same body. In reality, the evidence for physiological differences among alters is vague at best (Miller & Triggiano, 1992). A 2006 study did find that the two electroencephalograph (EEG; brain scan) records of one subject (alter 1 versus alter 2) were more different from one another than the two EEG records of a single control, but less different from one another than the EEG records of two separate controls. Most of the EEG variability between alters involved beta activity in the frontal and temporal lobes (Lapointe, Crayton, DeVito, Fichtner, & Konopka, 2006). It is more objective to say that people with dissociative identity disorder act  as if their bodies are inhabited by several personalities. Also, note that a diagnosis of dissociative identity disorder requires the multiple personalities to persist over time. A temporary incident, or one brought on by substance abuse, does not qualify.

In addition to using the formal  DSM–5 criteria to make a diagnosis, clinicians look for telltale signs that may signal the possibility of a dissociative identity disorder (Kluft, 1987; Putnam, 1989). For example, people who report finding letters in their own handwriting that they cannot remember writing and who complain of headaches and blackouts (as did Sally Beauchamp and Eve) may be harboring more than one personality. People who refer to themselves by different names or call themselves “we” are also suspect. Keep in mind, however, that the habit of using different names for different personalities is sometimes the result of a therapist’s suggestion (Kihlstrom, 2005).

The symptoms of dissociative identity disorder overlap those produced by other disorders, including schizophrenia (Putnam, 1997). Diagnostic instruments have been developed to aid diagnosis, but their validity is difficult to establish (Cardena, 2008). Still, dissociative identity disorder appears to be the most appropriate diagnosis in certain cases.

Is Dissociative Identity Disorder Becoming More Common?

Dissociative identity disorder is usually diagnosed first in adolescence or early adulthood, although it may sometimes begin in childhood. It appears to be equally common in women and in men (APA, 2013), and the incidence of the disorder (the number of new cases that appear during a given period of time) has been rising since the 1940s. A review conducted in the 1940s found that only 76 cases had ever been reported in the literature (Taylor & Martin, 1944). By 1970, the number of published cases had grown to 100. The number reached 200 in the mid-1970s, 300 by 1980, and by the 1990s, cases in the thousands appeared (Kluft, 1991). The best estimate today is that in the United States dissociative identity disorder affects about 3.5% of psychiatric inpatients, about 2% to 3% of psychiatric outpatients, and 1% to 1.5% of the general population (Sar et al., 2017). (See the accompanying  Highlight.)

Highlight: How Common Are Dissociative Experiences?

Probably more common than you think! Many people, according to one study (Steinberg & Schnall, 2000), see having a dissociative experience as a normal response to a stressful situation (parents divorcing, sexual assault, war, and so on). Johnson et al. (2006) found that in their nonclinical sample of 658 individuals, 9.1% had a dissociative disorder. There was no difference based on gender. Perhaps more important, Johnson et al. (2006) found that dissociative disorders have comorbidity with anxiety, depressive, and personality disorders. The dissociative experiences can be fleeting or more permanent. Although 9.1% of a nonclinical random sample seems like a large number, based on the statistical frequency model discussed in Chapter 1, anyone who has or had a dissociative experience would be diagnosed. However, as you can see, the people dealing with normal stressful situations still are in the statistical minority.

Making dissociative disorders more real and true can help people to understand the importance of getting a break from stressful events. In addition, the more that solid research is conducted on dissociative identity disorder, the faster an efficacious treatment will be discovered.

If you had a dissociative experience, how would you react? Would you see this as a cry for help, or as a manifestation of a mental disorder? Some people say these experiences are a means to cope with traumatic experiences. What do you think?

The reason for the high, and apparently increasing, incidence of dissociative identity disorder in the United States is not entirely clear. Freud originally attributed dissociative disorders to childhood sexual abuse. He saw them as ways to repress childhood traumas. However, Freud’s belief that his patients were sexually abused as children was abhorrent to his contemporaries, who pressured him considerably to retract the theory. Eventually, he took back his original theory and replaced it with the idea that children “fantasize” about sexual activity. C. A. Ross (1997) suggests that Freud may have been correct the first time around; sexual abuse is common, and it does produce mental disorders, especially dissociative identity disorder. The initial low number of dissociative identity disorder cases may have been due to a reluctance of clinicians to diagnose them rather than a low incidence of the disorders in the population. In other words, it is possible that Freud and other therapists avoided making the diagnosis of dissociative identity disorder because they simply did not want to accept the prevalence of the sexual abuse of children.

Ross’s theory has several virtues, perhaps the most important one being that there does seem to be a connection between dissociative identity disorder and childhood sexual abuse, which may lead to repression (Ross, 1997; Wang & Jiang, 2007). Nevertheless, there are other possible explanations for the apparent increase in prevalence. High on the list are the continually changing diagnostic criteria (APA, 2013; Welburn, Fraser, Jordan, Cameron, Webb, & Raine, 2003). For example, although the  DSM–IV–TR made, and the  DSM–5 makes, a clear distinction between dissociative identity disorder and schizophrenia, this has not always been the case. Blackouts, memory lapses, and feeling under the control of another person are all common among people with schizophrenia (APA, 2000, 2013; Getzfeld, 2006). It is possible that some people who meet today’s  DSM–5 diagnostic criteria for dissociative identity disorder would have been diagnosed with schizophrenia in the past (Turkington & Harris, 2001). As the schizophrenia diagnosis became more precise, people who formerly fell into that category were given the diagnosis of dissociative identity disorder instead, thereby increasing its incidence.

There does seem to be a modern tendency to look for multiple personalities. Putnam (1992), for example, argues that Anna O. was not suffering from “hysteria,” as Breuer and Freud believed, but was really a case of dissociative identity disorder. Others believe that Anna O. was suffering from bipolar disorder or a grief reaction brought about by her father’s terminal illness (Borch-Jacobsen, 1996). It pays to be suspicious about this rush to find multiple personalities. Books and movies such as  The Three Faces of Eve provide an easily accessible script for anyone who wants to assume the role of a person with a dissociative identity disorder. As already noted, clinicians may unwittingly reinforce such role playing by encouraging people to give names to their various personalities and then by addressing each one by name (Kihlstrom, 2005).

Etiology and Treatment of Dissociative Identity Disorder

Although they differ in detail, all schools of psychology attribute dissociative identify disorder to traumatic experiences. As already noted, these experiences often involve physical and sexual abuse, as well as psychological and emotional abuse, usually by an attachment figure such as the mother or father, or the primary caregiver (Sar et al., 2017). According to psychoanalytic theory, these anxiety-producing memories are successfully repressed, and a new personality is created to take “responsibility” for all of the “forgotten” feelings and memories (Turkington & Harris, 2001).

Not everyone who is abused as a child develops a dissociative identity disorder, however, so other factors must be involved. Eugene Bliss (1986) has suggested that one such extra factor is a susceptibility to “self-hypnosis” (the ability to put oneself into a hypnotic state). Bliss stated and believed that dissociative identity disorder is an example of the individual self-hypnotizing in order to cope with childhood abuse (Dell, 2017). We know that hypnosis can be used to induce forgetting in suggestible people, and we also know that people with dissociative identity disorder are highly suggestible and easily hypnotized. Putting the two together, it is possible that people prone to dissociative identity disorder hypnotize themselves into forgetting painful memories (Sar et al., 2017). An alternate personality is created to protect the abused child from direct involvement with sexual abuse. Future psychological problems are dealt with by creating additional personalities.

Psychodynamic therapy is devoted to helping people lift their repression and “work through” conflicts associated with early trauma. In the past, this has meant picking one of the personalities and focusing on that personality’s memories.

To avoid the continued spawning of personalities, modern treatments attempt to fuse a person’s various personalities into a single one (called  fusion), typically while using hypnotherapy (Howell, 2011; Kluft, 2001). The hope is that the various personalities will become one when they share the same memories. The new whole personality can then be taught to cope with anxiety in ways other than by forming new personalities. There can be resistance to fusion, as some patients’ alters might see fusion as a form of death (Howell, 2011). Some clinicians note that fusion has a high success rate (Dorahy et al., 2014; Howell, 2011).

Drugs may also be used to treat dissociative identity disorder. For example, because there is a high degree of comorbidity between dissociative identity disorder and other psychological problems, particularly depression and anxiety, antidepressants and antianxiety medications are often prescribed. Using drugs to get people to reveal matters that they would otherwise keep to themselves is as old as recorded history. The Latin proverb  in vino veritas (wine brings truth) is but one example. Like alcohol, the barbiturates sodium amytal (Amobarbital) and sodium pentothal (Pentothal) release inhibitions, allowing people to reveal memories that would otherwise remain repressed. Unfortunately, such memories may be state dependent and forgotten once the drug wears off. Also, we cannot assume that drug-induced memories are always accurate.

Behaviorists view dissociative identity disorder as an extreme form of normal behavior. Each of us displays different behaviors and moods in different situations. These various roles and moods are elicited by environmental stimuli, but, in dissociative identity disorder, certain stimuli produce exceptionally dramatic changes in behavior and mood. For example, a person may behave in a hostile fashion whenever a police officer is present, even if the officer presents no threat. Such a person may appear perfectly happy and at ease yet suddenly become belligerent and hostile when the police officer appears. The dramatic change makes it appear as if the person has more than one personality. Although plausible, this explanation seems oversimplified. For example, it does not explain why one personality is often unaware of the existence of an alter.

Although the behavioral explanation for dissociative identity disorder seems inadequate, behavioral treatment may still be useful. For instance, teaching people with dissociative identity disorder coping skills to help them deal with stress could reduce their need for alters. Behavioral therapists also use positive reinforcement to encourage clients to display their healthiest personality (Cronin et al., 2014; Kohlenberg, 1973).

The many theories and cases we have discussed suggest a highly variable outcome. In some cases, dissociative identity disorder may last for years and be highly resistant to treatment (Coons, 1986), whereas in other cases considerable progress can be made (Coons & Bowman, 2001; Dorahy et al., 2014; Howell, 2011; Kluft, 2001). Treatment is less likely to be successful the longer a dissociative identity disorder exists; therefore, the individual is less likely to recover without treatment (Maldonado & Spiegel, 2003). Consequently, early diagnosis and intervention are recommended to prevent a more resistant condition from developing. (Does Helen Fairchild have dissociative identity disorder? Click  here  and see Part 4 of Helen Fairchild’s case.)

5.2 Somatic Symptom and Related Disorders

The  DSM–5 describes five somatic symptom and related disorders: somatic symptom disorder, illness anxiety disorder, conversion disorder (functional neurological symptom disorder), psychological factors affecting other medical conditions, and factitious disorder. Two broader categories are also included in the  DSM–5 chapter: other specified somatic symptom and related disorder, and unspecified somatic symptom and related disorder (APA, 2013). As you will see, there are important differences among these disorders, but there is also a general unifying theme—all of the somatic symptom and related disorders are construed as physical manifestations of psychological (usually unconscious) problems (Phillips, Fallon, & King, 2008).

Somatic Symptom Disorder

Somatic symptom disorder, along with  illness anxiety disorder, used to be grouped under a single category,  hypochondriasis. People who suffer from somatic symptom disorder become extremely distressed by, and have their lives disrupted by, bodily (somatic) symptoms they experience. Sometimes the symptoms have a known cause and sometimes they do not. Regardless, the person’s worries and concerns are out of proportion to the seriousness of the bodily issue (for example, thinking the slightest pimple is cancer or that a momentary cough means tuberculosis). The person also has a significant amount of anxiety about his or her health and symptoms and spends an excessive amount of time and energy focusing on these symptoms or health issues. These issues must last at least six months before a diagnosis can be made (APA, 2013). If the individual’s symptoms predominantly involve pain, the diagnosis is specified as  with predominant pain. The predominant pain pattern seems to be somewhat common, and it occurs more commonly in women than in men (Nickel, Ademmer, & Egle, 2010). This pattern usually occurs after an accident or an illness that causes significant genuine pain.

Illness Anxiety Disorder

As mentioned previously, illness anxiety disorder, along with somatic symptom disorder, used to be known as hypochondriasis. People with illness anxiety disorder are always anxious about their health. Either they are obsessive about health-related behaviors (for example, checking their heart rate every minute, taking their temperature on the hour, or repeatedly checking their body for signs of illness), or they demonstrate extreme unhealthy avoidance (avoiding doctor’s appointments or hospitals). These individuals persist in their misinterpretations no matter what friends and physicians tell them. Most do not recognize that these concerns are excessive and disproportionate, but some do. This preoccupation must last at least six months, but the specific feared illness may change over time (APA, 2013). The  care-seeking type often visits doctors or undertakes medical tests or procedures, whereas the  care-avoidant type rarely uses medical care. Illness anxiety disorder affects 1% to 5% of the U.S. population (Abramowitz & Braddock, 2011).

Illness anxiety disorder seems to have a common etiology with many anxiety disorders. The individual acquires these illness fears via classical conditioning or perhaps modeling (Marshall et al., 2007). According to cognitive theorists, because these individuals are hypersensitive to bodily cues and threatened by them, they misinterpret them for illness symptoms (Witthöft & Hiller, 2010). Treatment modalities for illness anxiety disorder are similar to those used to treat obsessive-compulsive disorder. Sometimes antidepressants can be helpful in easing the anxiety (Bouman, 2008). Cognitive therapists will work with individuals so that they can identify and change the beliefs about illness that are reinforcing the disorder (Hedman et al., 2011).

Conversion Disorder

Freud and Breuer’s famous patient, Anna O., had among her many symptoms a false pregnancy. Hysteria was once considered to be a physical, usually a neurological, disease. However, after Breuer and Freud published their studies on hysteria, professional opinion began to change. Today, it is generally agreed that hysteria is a psychological condition. According to Freud’s theory, repressed sexual conflicts are “converted” into physical symptoms, which represent these conflicts in a disguised form. Hysterical paralysis of the hand, for example, may be a symbolic representation of guilt over masturbation. Although the term  hysteria is no longer used and Freud’s influence is much reduced, echoes of the past may still be heard in the  DSM–5’s name for hysteria— conversion disorder (classified for the first time as  functional neurological symptom disorder; APA, 2013). Sufferers complain of paralysis, blindness, deafness, seizures, odd tingling sensations, and anesthesias (loss of feeling). Note that sexual symptoms are excluded because they fall into a separate diagnostic category.

Sometimes, conversion symptoms may be bizarre. Individuals may complain of being unable to hear when lying down but report that they hear perfectly when sitting upright. They may claim to be unable to speak loudly, only softly. A common complaint is  globus hystericus, the feeling of having a lump stuck in one’s throat (Finkenbine & Miele, 2004). An interesting symptom of a conversion disorder is called  glove anesthesia, in which numbness begins at the wrist and goes down to the fingertips in an even pattern. Real neurological conditions or damage typically do not spread out evenly like that, nor do they occur so abruptly. The individual might also demonstrate  la belle indifference, a naive, inappropriate calmness or lack of concern in the face of perceptions by others of one’s disability. This is often seen in those with conversion disorder (Farlex, 2012).

More commonly, however, conversion symptoms mimic those of real illnesses. They can be differentiated from physical illness because laboratory tests and examinations are negative and because there is no long-term physical deterioration or improvement as might be expected with a genuine medical condition. See Table 5.2 for the main  DSM–5 diagnostic criteria for conversion disorder.

Table 5.2: Main  DSM–5 diagnostic criteria for conversion disorder (functional neurological symptom disorder)

A. One of more symptoms of altered voluntary motor or sensory function. B. Clinical findings provide evidence of incompatibility between the symptom and recognized neurological or medical conditions. C. The symptom or deficit is not better explained by another medical or mental disorder. D. The symptom or deficit causes clinically significant distress or impairment in social, occupational, or other important areas of functioning or warrants medical evaluation.

Source:  APA (2013, p. 318).

When making the diagnosis of conversion disorder, it is important to consider a person’s social and cultural environment (Alexander, Joseph, & Das, 1997). In some evangelistic church services, people may fall into a trance or have “seizures.” Because they are culturally accepted parts of such religious ceremonies, these symptoms are not signs of a conversion disorder.

Medical disorders such as multiple sclerosis, myasthenia gravis (progressive muscular weakness), and others may produce strange symptoms (for example, numbness or abnormal sensations in any bodily area, problems moving arms or legs and/or walking, tremors in one or more arms or legs, and/or weakness in one or more arms or legs that are easily confused with conversion disorders). About 10% to 15% of people originally diagnosed as having a conversion disorder turn out to have a physical disease (Binzer & Kullgren, 1998; Hurwitz & Pritchard, 2006), and sometimes these misdiagnosed medical conditions lead to tragic outcomes (Bokey, 1993; Jones & Barklage, 1990). For example, Jones and Barklage (1990) found two patients who had been misdiagnosed with conversion disorder. In further medical evaluations, one was discovered to have a brain lesion that led to seizures, and the second was found to have a ruptured brain tumor. Research has revealed that conversion disorder has become less common (Kirmayer, Looper, & Taillefer, 2003), but this may be explained by the misdiagnosis of patients in the past. Clearly, it is important to be cautious when concluding that a person’s symptoms result from a conversion disorder. Figure 5.1 exemplifies another way of distinguishing conversion disorder from problems of a physical origin.

Figure 5.1: Neural innervation (neural arousal of an organ, muscle, or gland)

Patterns of neural innervation (a) and typical areas of anesthesias in patients suffering from a conversion disorder (b). Conversion disorders can sometimes be detected because the physical symptoms make no anatomical sense. If numbness has a psychogenic rather than a neurological origin, areas of pain insensitivity may not correspond to the actual structure of the nervous system.

Source:  Adapted from S. Schwartz, Abnormal Psychology: A Discovery Approach.  Mountain View, CA: Mayfield Publishing Company, 2000, Figure 7.1, p. 297.

Prevalence, Family Patterns, and Course

Although Breuer, Freud, and their contemporaries treated many people with conversion disorders, modern clinicians rarely see a case. Psychoanalytic psychologists consider the apparent decrease in the prevalence of conversion disorders evidence for Freud’s view that such disorders are the result of repressed sexual conflicts. They argue that Freud’s turn-of-the-century Vienna was sexually inhibited and that today’s more open attitude toward sex has eliminated the main cause of conversion disorders. Because the few sexual taboos that do remain today apply more to women than to men (as they also did in Freud’s time), we should expect to find a higher prevalence of conversion disorders among women than men. This is indeed the case (Abbey, 2005). In the United States, most cases occur in people from rural areas, especially among those with little education, low income, and fundamentalist religious backgrounds (Binzer, Andersen, & Kullgren, 1997; Kirmayer et al., 2003).

Etiology and Treatment

Psychoanalysts view conversion disorders as manifestations of repressed conflicts in the symbolic form of somatic symptoms (Brown, Schrag, & Trimble, 2005). Symptoms provide a  primary gain to the person with a conversion disorder—they keep unacceptable conflicts at bay. For example, people with conflicts about expressing anger may develop hysterical muteness. Symptoms also provide a  secondary gain in the form of sympathy and attention. It is important to keep these two types of gain separate (van Egmond, 2003). Psychoanalytic treatment is aimed mainly at the primary gain. It involves uncovering conflicts, showing how they contribute to the apparent illness, and helping people to express their psychological needs in less debilitating ways. In addition, the emotional catharsis that comes from releasing repressed sexual energy, combined with new insights into one’s behavior, is supposed to help people give up their symptoms.

Jupiter Images/Creatas/Thinkstock

Symptoms of conversion disorder often provide the sufferer with a secondary gain, such as sympathy or attention, that reinforces the “sick” role.

Psychoanalytic treatment for secondary gain is subsidiary. It is aimed at removing the attention and sympathy that reinforce the “sick” role. In contrast, behavioral and cognitive clinicians focus almost entirely on secondary gain (Blanchard, 1994). They believe that a conversion disorder is most likely to develop when (a) an individual is under stress, (b) the person knows enough about an illness to mimic its symptoms, and (c) there is some reinforcement (secondary gain) for being “sick.” The person need not consciously pretend to be sick. Symptom formation can take place outside of awareness.

In theory, systematic desensitization should reduce situational anxiety, thereby alleviating the source of somatic complaints. In practice, however, desensitization alone is rarely sufficient to overcome a conversion disorder. People with conversion disorders are reluctant to admit that their problems might be psychological. They rarely undergo systematic desensitization because they avoid referrals to mental health professionals. Instead, they prefer to make the rounds of medical practitioners. For many people, remaining ill is preferable to making such an admission. Bogus medical treatments (in which people are prescribed placebo pills) may help such people by giving them a face-saving way of attributing their improvement to medical rather than psychological treatment (Price, Finniss, & Benedetti, 2008).

People who have successfully avoided responsibility because of “illness” have had their symptoms strongly reinforced. Overcoming their habitual “avoidance through sickness” might require family therapy targeted not just at the “patient” but also at those people in the person’s social environment who are reinforcing and maintaining the conversion symptoms (Brazier & Venning, 1997). None of this is possible, of course, until the therapist overcomes the main obstacle—getting people with conversion disorder into treatment in the first place.

5.3 Factitious Disorder

In 1784, Rudolf Erich Raspe published  Baron Munchausen’s Narrative of His Marvelous Travels and Campaigns in Russia. Raspe described the life of Baron Karl Friedrich Hieronymous von Münchausen, allegedly a retired Russian army officer, who traveled from town to town spinning wild and unsubstantiated stories of his heroism, including detailed descriptions of his extensive battle wounds. In honor of Raspe’s hero,  Munchausen syndrome became the name applied to people who wandered from hospital to hospital pretending to be ill (Zuger, 1993). Though this disorder was removed from the  DSM–5, it appeared in the  DSM–IV–TR, which called Munchausen syndrome a  factitious disorder—a condition in which people pretend to be sick. The first extensive study of factitious disorder appeared in 1951; it has also been called “thick chart syndrome” and “hospital hopper syndrome” (Yates & Feldman, 2016).

As indicated earlier, people with factitious disorder should not be confused with those who malinger. People who are malingering also fake their symptoms, but they always have a clear reason for doing so. They may wish to avoid jury duty or a final examination, or they may be attempting to provide evidence for a lawsuit. Malingering may even be a way of keeping fed and warm for the winter. Malingering is not always unhealthy—hostages who pretend to be sick to escape from their captors have good reason to malinger. Factitious disorder, by contrast, is more difficult to explain. Sufferers pretend to be sick without any obvious reward or incentive (other than attention); they may have a desire to receive attention or care, may gain a sense of control from deceiving health care professionals, or may gain a “rush” from undergoing medical procedures (Yates & Feldman, 2016).

The primary  DSM–5 diagnostic criterion for factitious disorder is pretending to be ill or intentionally manufacturing symptoms or both. Diagnosis can be particularly complicated when parents use their children as “proxies” for their own factitious disorders (Ayoub, 2006; see accompanying  Highlight on Gypsy Blanchard). In such cases, it is often difficult to tell whether the child is really ill or whether the parents are falsifying their child’s symptoms (Feldman, 2004; Yates & Feldman, 2016). This is called  factitious disorder imposed on another in the  DSM–5 (APA, 2013).

In both subtypes, individuals may use drugs and other substances to enhance their symptoms. People with factitious disorder often present their illness in dramatic terms: “I barely made it here alive. One more day and I probably would have died.” Because their speech is filled with medical terms and they know about clinical routines, their presentation is usually sufficiently realistic to get them admitted to a hospital. Indeed, the medical histories of people with factitious disorder often contain multiple hospitalizations, numerous tests, and even surgical procedures (Fry & Gergel, 2016). In one notorious case, a woman with factitious disorder had both her breasts removed because of suspected cancer (McDaniel, Desoutter, Firestone, & McDonnell, 1992).

Once their illness is proven false, people with factitious disorder quickly develop “complications” or new symptoms. When they are finally forced to leave the hospital, they simply turn up at another. Deciding whether a symptom is real or phony requires considerable skill. The diagnosis should be made only when all medical explanations for a symptom are eliminated or when there is clear evidence that a symptom has been manufactured.

Although factitious disorder is relatively rare in both sexes, the available evidence suggests that it occurs quite more often among women than among men (Yates & Feldman, 2016). The disorder seems to begin in early adulthood and is typically difficult to treat. Although the subject of much speculation (Plassmann, 1994), there are no generally accepted etiological theories or treatment programs for factitious disorder (Fry & Gergel, 2016). Many professionals are reluctant to expend their energies on people who are faking their symptoms, so factitious disorder has received little clinical attention. However, some treatment success has been reported using a combination of behavioral, cognitive, and SSRI antidepressants (Fry & Gergel, 2016). As they do with the other somatic symptom and related disorders, placebos allow people with factitious disorder to save face by attributing their recovery to medical treatment rather than having to admit that they were never really physically ill. (Click  here  and see Part 5 of Helen Fairchild’s case.)

Highlight: The Strange Case of Gypsy Blanchard

In July 2016, Gypsy Rose Blanchard was sentenced to 10 years in prison after pleading guilty to second-degree murder in the stabbing death of her mother, Clauddine “Dee Dee” Blanchard. Gypsy had effectively been her mother’s prisoner since she was three months old. According to various reports, Gypsy was confined to a wheelchair, had a feeding tube inserted into her stomach, had her head shaved by her mother to fake cancer, and was raised as though she had intellectual disabilities, to name just a few things her mother did to her.

Gypsy eventually found a boyfriend online who urged her to murder her mother, which she did. Experts seem to agree that this is a case of factitious disorder imposed on another, more commonly called Munchausen’s syndrome by proxy (though this latter term is  not in the  DSM–5 and therefore is not a diagnostic term). The diagnostic criteria include falsifying physical or psychological symptoms or disease(s) in another person; presenting the other person, identified as the victim (Gypsy, in this case), as ill or impaired; and exhibiting the deceptive behavior even when external rewards are absent (APA, 2013). The perpetrator receives this diagnosis, not, as is often believed, the victim. The prevalence is unknown and unclear, but the APA (2013) estimates that about 1% of the U.S. population displays factitious disorder. It is hard to identify because of the deceptiveness of the perpetrator.

What is most interesting about Gypsy’s case is the volume of solid evidence that supports this diagnosis in her late mother. She took Gypsy to the hospital on a regular basis, and somehow no one suspected anything during all of these stays. Many perpetrators engage in this behavior for sympathy and emotional gratification, though Blanchard’s mother also seemed to be doing it for donations, free trips, and other fraudulent means of making money.

Gypsy’s mother convinced her ex-husband that Gypsy at three months needed a respirator, she let her teeth rot, and she confined her to a wheelchair, telling her she couldn’t walk. Does this sound like a typical mother’s behavior to you? Some observers believe that factitious disorder imposed on another is not a mental illness, but surely Gypsy’s case represents a form of horrific child abuse, at the very least. Suppose you were given the case of Gypsy for a pretrial diagnosis and assessment. How would you handle these tasks, and how would you react upon hearing her stories? Could you remain objective?

Chapter Summary

We know surprisingly little about the etiology and treatment of the dissociative disorders, the somatic symptom and related disorders, and factitious disorder, even though they are among the most written about psychological disorders. One reason for this is reluctance on the part of clinicians and researchers to become involved with people who may be malingering.

Dissociative Disorders

Dissociative Amnesia with Dissociative Fugue

· Dissociative amnesia involves memory loss.

· When a person not only develops amnesia but also moves away from home and perhaps even adopts a new identity, the diagnosis is dissociative amnesia with dissociative fugue.

· Most instances of dissociative amnesia with dissociative fugue are brief (hours or days).

· Many psychologists construe memory loss and fugue as ways of escaping traumatic stress.

· Because they do not know that anything is wrong, people in fugue states rarely refer themselves for treatment.

· Treatment usually takes place after the person recovers and is aimed at preventing future episodes.

Depersonalization/Derealization Disorder

· People with depersonalization/derealization disorder feel as if their body parts have changed in size, or they may have the impression that they are outside their bodies, viewing themselves from a distance.

· Sometimes they feel mechanical, as though they are robots.

· The onset of the disorder is usually sudden and associated with stress.

· The treatment literature is sparse and inconclusive.

Dissociative Identity Disorder

· In dissociative identity disorder, formerly known as multiple personality disorder and still incorrectly called this by some people today, two or more separate identities recurrently come forward to take charge of a person’s behavior.

· Each identity has its own characteristic personality, habits, and memories.

· Dissociative identity disorder is more common in women than in men, and it also seems to run in families.

· All schools of psychology attribute dissociative identity disorder to traumatic experiences, particularly childhood physical and sexual abuse.

· Other causal factors may include the ability to put oneself into a hypnotic state.

· Some cases of dissociative identity disorder are clearly frauds.

· Treatment attempts to fuse disparate personalities into a single person.

Somatic Symptom and Related Disorders

Somatic Symptom Disorder

· Somatic symptom disorder is characterized by multiple physical complaints spanning several bodily systems, with no medical explanation and without conscious faking.

· In females, somatic symptom disorder typically begins in late adolescence, whereas males are diagnosed later following a history of interpersonal problems.

· Few clients consent to participate in psychological treatment, so there is little data on treatment efficacy.

Conversion Disorder (Functional Neurological Symptom Disorder)

· Conversion disorder—pseudomedical complaints in otherwise healthy people—gets its name from Freud’s theory that the energy associated with unconscious conflicts is “converted” into physical symptoms.

· These symptoms may sometimes be bizarre, but usually they mimic real illnesses.

· Treatment may require family therapy targeted not just at the “sick” person but also at those people in the person’s social environment who are reinforcing the conversion symptoms.

· The longer that conversion symptoms are present, the poorer the prognosis.

Factitious Disorder

· People with factitious disorder pretend to be sick.

· Unlike people who are malingering, people with factitious disorder pretend to be sick without obvious reward.

· Parents may even falsify the symptoms of their children.

· Although they use different terminology, the major paradigms take a remarkably similar view and recommend comparable treatments.

· Clearly, there is much left to learn about these puzzling disorders.

Critical Thinking Questions

1. The chapter states that many psychologists view dissociative amnesia with dissociative fugue as resulting from trying to “escape” from traumatic stress. What types of traumatic stress do you imagine could cause these conditions?

2. We briefly discussed dissociative identity disorder and noted that, even though it appears to be increasing in prevalence, many psychologists still question its existence. Give your opinion on this subject.

3. Give your views on conversion disorder. How should mental health professionals approach patients who present with this problem?

4. Some research has revealed that those with conversion disorder are victims of childhood sexual abuse; the conversion symptoms allow them to handle the underlying trauma. Give your views on this perspective.

5. Review the  Highlight on Gypsy Blanchard. How realistic do you think her side of the story is, that is, is she making most of this up? Some reports have said that she is an accomplished “liar” like her late mother was, and is doing so to manipulate the media and gain reduced prison time. What do you think? Additionally, we are compelled to ask again: What kind of mother could do this to her child?